コカトリスのクリーム煮《フリカッセ》
発注書類は素早く決裁され、翌々日には依頼の品が届けられた。ギヨームは相変わらずいい仕事をする、と感じ入りつつ、さっそく厨房に入って調理を始める。爽やかな白ワインとローズマリーの香りが、さっそく濃密に立ちこめた。煮ている骨付きのもも肉――今回の魔法食材は、今は三分の一ほど汁の上に顔を出している。このまま汁気が飛んだら肉は完成だ。
作っているのはコカトリスのクリーム煮。一睨みで人を石に変えると噂される幻獣だが、フレリエール辺境の種に関しては、石化の能力まではないらしい。ただ目が合ってしまうと、極度の恐怖と威圧感で動けなくはなるそうで、危険な獣なのは間違いない。ゆえに食材としての価格も異様に高い。今回入荷できたのは十二食分、つまり俺とエティエンヌの三食二日分だが、これだけで値が一個小隊の食料費一月分もする。かさばらない分、大変優良な商材ですよと、ギヨームはふくよかな頬を揺らして笑っていた。
それだけの貴重品、間違っても失敗はできない。クリーム煮自体は定番の調理法だから、目を瞑っていても大丈夫だが、包丁を持つ手に少々震えは感じた。が、過去にはもっと希少で高価な魔法食材を扱ったこともある。緊張を楽しめなければ「神の料理人」は務まらない。
フライパンの上に、汁気がほぼなくなった。肉を火から下ろし、用意してあったソースを流し入れる。生クリームと卵黄を合わせてあるが、卵は鶏卵ではなくコカトリスの卵だ。これで幻獣のマナも、特有の風味も濃厚になる。いまやコカトリス肉は、鶏肉に近い、しかし特有の華やかな甘さを伴った脂の匂いを立ち上らせていた。白磁の皿に盛り、余熱で温まった卵ソースをたっぷりかけてやれば、黄金色に輝く見事なクリーム煮のできあがりだ。
彩りのパセリを散らし、白木の盆に二人分を乗せて、エティエンヌの部屋へ向かう。
「入るぞ」
中ではエティエンヌが、ジャックと朗らかに談笑していた。リヴィエルトンでの勝利以来、エティエンヌはしばしば笑顔を見せるようになった。自信は、確かに人を変える。
ジャックが俺の方を向き直り、これ見よがしに鼻をひくつかせた。上品とは言い難い態度だが、エティエンヌの食欲を促すための、彼なりの気遣いなのだろう。
「とても甘い匂いがしておりますね。大変おいしそうですよ殿下！」
ジャックが喜色を振りまけば、エティエンヌはかすかに微笑んだ。盆を二人の前に置いてやると、まずはジャックが一礼して、フォークとナイフを手に取った。
「本当にこの時ばかりは、己の身分を呪います。毒見役でさえなければ、この料理の全部を味わうこともできるのに」
ジャックの言葉は半分本心、半分は雰囲気づくりだろう。王子様の食の細さが、心の傷によるものならば、心持ちでいくらかは癒せるかもしれない。気遣いに感謝する。
従者殿の手が、小さなひとかけらを切る。口に運べば、元々穏やかな瞳がうっとり蕩けた。
「ああ、辛い。この皿を一口で止めるのに、どれほどの強い意志が必要か、認識しておられますかアメール殿？」
「そうかそうか。だったら次はもっと美味いのを作ってやろう。あんたが耐えきれず全部食べちまって、怒った王子様に追いかけ回されるくらいのやつをな」
ふたり笑い合えば、エティエンヌも顔をほころばせる。できるならばジャックも交えて、三人で魔法料理を分け合えればいいのだが。そうすればマナが三人分使えるうえ、彼ならば裏切りの心配もない。とはいえ、魔法料理は王以外に決して供してはならないと、古代から固く戒められている。魔法は王の権威の証、ひとたび例外を設ければそこから崩壊する――とは、ヴィクトールも再三繰り返していた。
ともあれ、料理を見つめるエティエンヌの視線には、いまや確かな熱が宿っている。
「これが、ベルフォレを陥落させる一皿なのですね」
「ああ。稲妻が走るように、一瞬で俺たちの勝ちが決まる。正しく使いさえすればな」
内心の迷いを押し隠し、笑う。この使い方が「正しい」と呼べるか――という疑問は胸の内に封じた。俺たちは勝つ。そして犠牲は最少に留まる。ならばこれは間違いなく「正しい」。
「ただベルフォレの規模だと、下準備が大変だがな。すまねえが、そこは覚悟してくれ」
「はい。そこは……致し方ありません。無傷での勝利など、理想でしかありません」
表情を曇らせるエティエンヌへ、ジャックが微笑む。
「殿下。考えすぎますと、食事も喉を通らなくなります。ささ、まずはお召し上がりください。アメール殿のお料理でしたら、毒見の結果を待つ必要もないでしょう」
「だったらどうして毒見した、ジャックさんよ」
「仕事ですので。決して、おいしそうだから味見がしたかったわけではございませんよ！」
「待てこら」
詰め寄ればジャックは部屋の隅へ逃げた。大股に追いかけてやると、エティエンヌが声をあげて笑い始めた。この王子様の笑い声は、初めて聞いた気がする。
俺たちの茶番を眺めつつ、エディエンヌは肉をひとかけら切り取った。黄金色のソースに絡め、口に運び、ゆっくりと咀嚼する。
「相変わらずの美味、感謝いたします。柔らかな肉に香り高い脂、こくのあるソース……いずれも花のような甘い香りがします。蜜も砂糖も入っていないとは、にわかに信じ難いほどに。コカトリスの肉も卵も、入手の困難さだけが高価の理由ではないと、よくわかります」
「お褒め、痛み入るぜ」
隣に座り、俺も食べる。うっとりするような甘味を含んだ、柔らかな肉と脂。豪奢な花束を思わせる華やかな香り。肉料理ではなく菓子だ、と言っても通用しそうなほどの、濃厚で滑らかな味わいだ。感情に味があるとするなら、この世の「幸せ」をすべて集めて煮詰めたような、一点の曇りもない甘味と旨味だった。ここまで濃密でありながら、不思議なほどにしつこさのない上品な甘味は、糖蜜や牛乳由来のクリームでは出せないだろう。
その塊が、噛むたびに口の中でとろけていく。蜜よりも甘く、クリームよりもこくのある肉汁を、じわりと染み出させながら。白ワインの酸味とローズマリーの香気も、甘味にわずかな刺激を加えていて心地良い。口の中を、純粋な幸せが満たす。
エティエンヌも同じ料理を、無言で食べ続けた。頬がわずかに上気している。同じ幸福を分かち合う時間は、希少で温かいものだった。
