灰の残骸
翌日俺たちはリヴィエルトンを発った。目指す王都は、中央街道を西方へ進み、大森林とブリアンティス平原を抜けた先にある。進軍の途上エティエンヌは、街道沿いの各街へ降伏勧告の書簡を送ったが、意外にもすべての返書はほぼ同等の内容だった。すなわち無血開城の承諾だ。貴族連合は兵力を大きく後退させており、行く手の街はすべて。抵抗なしに王家の軍勢を受け入れた。あまりに順調な進行ではあったが、敵の意図はすぐに明らかになった。
「連中、ベルフォレに立て籠もりやがったか」
斥候の報告に、思わずうめきが出た。エティエンヌも険しく眉間に皺を寄せている。「森の街」ベルフォレは、フレリエール国内でも有数の城塞都市だ。広葉樹の森を切り開いて造られた大城壁は、ひとたび東西南北の大門が閉ざされれば鉄壁の要塞と化す。
一方で、ベルフォレは物流の要衝でもある。東西を繋ぐ中央街道と、南北を走る大街道が合流しており、ここを奪えば俺たちは大きく優位に立てる。そしてベルフォレを突破さえできれば、王都ブリアンティスまでの間に大きな障壁はない。王都の奪還が射程に入ってくる。
「ここで貴族連合は時間を稼ぎ、援軍を招集するつもりのようです。時間が経つほど私たちは不利になります」
報告書を片手に、エティエンヌは俺を見つめた。俺たちはベルフォレ最寄りの街へ既に到着しており、敵兵力についてもおおよその情報は得ていた。が、攻略の糸口は掴めていない。敵の軍勢は大城壁内へ留まり、積極的に攻めてくる様子はない。
「それでまた俺に頼む気か。『可能なかぎり華やかな、完全なる勝利』を我らに、って」
「いいえ。此度は『可能なかぎり速やかな、完全なる勝利』を」
「無茶の度合いは変わってねえよ。どっちにしろ、作戦は魔法食材の在庫次第だがな……ギヨームのおっさんに確認してくるわ」
「策があるのですか？」
身を乗り出すエティエンヌに、どう答えたものか迷う。
「昔、師匠とヴィクトールが使った手がなくはねえ。が――」
言葉を継ごうとして、ためらう。ひとつの魔法食材が頭に浮かんでいた。だが、あれはできれば使いたくない。いや、今は手段を選んでいる場合では――
「何か問題が？」
「……食材の値がめちゃくちゃに高い。とんでもなく金を喰う」
「資金面の心配は無用です。戦勝の暁には貴族たちから賠償金を取りますので」
やり過ごせたようで一息をつく。作戦に、高価な食材を要するのは間違いがない。だが、問題の本質は他にあった。
ギヨームは相変わらず小太りの腹を揺らしながら、在庫表を手渡してくれた。目を通せば、件の食材が末尾近くにある。わずかに落胆した。どこかで在庫切れを望んでいたようだ。
「ヴィクトール前王陛下の攻城戦は、どうにも『丸ごと燃やす』印象が強うございますね。石造りのベルフォレを焼き尽くすのは、さすがに難しいのではと愚考しておりますが」
「焼かねえよ。俺には俺の考えがある。あんたは黙って、必要なものだけ揃えてくれ」
「承知しておりますよ。これほどの大商い、みすみす逃がす商売人などこの世におりません」
満足げなギヨームを横目に、発注書へ羽ペンで品名と数量を書き込む。後で兵站責任者の署名が必要になるが、金額に目を剥かれるのは間違いないだろう。とはいえ、そこはエティエンヌに話を通してある。
問題は運用だ。ヴィクトールが敵の砦を「丸ごと燃やして」勝利したことは何度かあった。だがレクラタント川の会戦同様、それは魔法の炎ではなかった。炎はただの火であり、火計実行の時点で勝ちは決していた。天衝く業火は「炎竜王」の力を示す演出にすぎなかった。
当時実際に使われた魔法。うまく運用できれば、ベルフォレを速やかに陥落させることもできるはずだ。しかも人的な犠牲は最小限。どうにもならないのは、己のこだわりだけ――
古い記憶が胸中に蘇る。いつまでもぐずぐず消え残る、熾火のような残骸だった。原形を留めない真っ黒な廃墟。焦げ臭い空気。風に舞う細かな煤。澄んだ青空の下に広がる、灰の残骸。あの日、ヴィクトールはそれらを俺へ見せた。輝く太陽を背に、誇らしげに笑いつつ。
「ルネ・ブランシャール、我が王冠よ。これこそが君の力だ」
「俺は何もしてねえよ。黒い雷を、一発出しただけだ」
うつむいたのは照れくささからだった。罪の自覚などなかった。自分が何をしたのか、あのとき俺は知らなかった。知ろうともしなかった。
「君の魔法の力で、一兵卒も損なわずに反逆者を滅ぼせた。君はもっと自らを誇るといい」
正面から抱きしめられた。広くて厚い、あたたかな胸板だった。思い出せば今も涙が滲む。
「ありがとなヴィクトール。俺みたいなのを、こんなにも大事にしてくれて」
「私は、大切にする価値があるものを大切にしているだけだよ、ルネ」
あのとき俺が流したのは、確かに嬉し涙だった。
