第九話 闇の艦隊
本作をお読みいただき、ありがとうございます。
光と闇の戦いは、ついに新たな局面を迎えます。
クリプトンの前に立ちはだかるのは、圧倒的な戦力を誇る闇の艦隊。
しかし、本当に恐ろしいものは、その艦隊が生み出す「闇」そのものなのかもしれません。
黄金の六枚翼を広げた《ルミナス》は、静寂の宇宙を駆け抜けていた。
その後ろには、エルディア防衛艦隊の光の戦闘艇が幾筋もの光跡を描いて続いている。
彼方には、闇の艦隊。
黒い戦艦の群れは銀河を覆い尽くす雲のように広がり、その巨大な影は星々の輝きさえ飲み込んでいた。
クリプトンは操縦桿を強く握る。
「これほどの艦隊とは……。」
隣を飛ぶゼルグの声が通信機から響く。
「数では敵わない。」
「だが、光は数では測れない。」
クリプトンは静かにうなずいた。
その時、闇の旗艦がゆっくりと動き始めた。
艦首が左右へ開き、巨大な赤黒い結晶が姿を現す。
「全機、警戒！」
司令官の声が飛ぶ。
しかし、放たれたのは砲撃ではなかった。
漆黒の霧。
音もなく広がる闇が、宇宙そのものを覆い始める。
「何だ……これは。」
霧は機体を傷つけない。
爆発もしない。
だが、その中へ入った瞬間だった。
『もう無理だ……。』
『勝てるはずがない。』
『誰も助けてくれない。』
味方の通信回線から絶望の声が次々と流れ始める。
恐怖。
後悔。
怒り。
心の奥に押し込めていた感情が一気にあふれ出していた。
「精神攻撃か……。」
ゼルグが歯を食いしばる。
「奴らは兵器ではなく、心を壊す。」
一機の若い隊員が叫ぶ。
「怖い！」
「もう戦えません！」
機体は制御を失い、戦列を離れてしまう。
黒い霧はその機体を包み込み、純白だった装甲をゆっくりと黒く染めていった。
「やめろ！」
クリプトンは急加速し、その隊員のもとへ向かう。
しかし間に合わない。
黒く染まった機体はゆっくりと方向を変え、味方へ砲口を向けた。
「そんな……。」
仲間が敵へ変わる。
その光景に戦場は凍り付いた。
闇の旗艦では、一人の男が静かに立ち上がる。
黒い鎧。
深紅の瞳。
その姿は、まるで闇そのものだった。
「人の心とは、なんと脆いものか。」
男の低い声が宇宙へ響く。
「希望など、絶望の前では無力。」
「愛は裏切りへ変わり。」
「勇気は恐怖へ飲み込まれる。」
「それが生命の本質だ。」
クリプトンは男を見据えた。
「違う。」
男は冷たく笑う。
「ならば証明してみせろ。」
次の瞬間、黒い霧が《ルミナス》を包み込んだ。
視界が暗くなる。
宇宙が消える。
光も消える。
そしてクリプトンは、見たくない記憶の中へ引き込まれていった。
燃え上がる街。
崩れ落ちる生命樹。
倒れていく仲間たち。
「お前が守れなかった。」
どこからともなく声が聞こえる。
「お前が弱かったからだ。」
「違う……。」
クリプトンは首を振る。
しかし闇はさらに囁く。
「ゼルグも死ぬ。」
「故郷も滅びる。」
「お前には何も守れない。」
胸が締めつけられる。
膝をつきそうになる。
その時だった。
遠くから優しい歌声が聞こえた。
生命樹の祈りだった。
エルディアの子どもたち。
家族。
仲間。
皆が生命樹の広場で手を取り合い、静かに祈っている。
その祈りは黄金の光となり、闇を少しずつ照らし始めた。
クリプトンはゆっくりと顔を上げる。
「私は……一人じゃない。」
胸の紋章が黄金色に輝く。
その光は心の奥深くまで届き、闇の囁きを静かに押し返していく。
「恐れはある。」
「迷いもある。」
「それでも人は立ち上がれる。」
「誰かを信じることができる。」
黄金の光が爆発するように広がった。
黒い霧が一気に吹き飛ぶ。
《ルミナス》は再び宇宙へ姿を現した。
その姿は、先ほどよりもさらに神々しい輝きを放っていた。
「クリプトン！」
ゼルグの声が響く。
「戻ってきたか！」
クリプトンは静かに笑う。
「ああ。」
「光は消えない。」
「心の中にある限り。」
その姿を見つめながら、闇の鎧の男は初めて険しい表情を浮かべた。
「面白い……。」
「ならば次は、お前からすべてを奪ってやろう。」
男は静かに右手を掲げる。
旗艦の奥深くで、巨大な影がゆっくりと目を開いた。
それは艦隊すら従える、闇の王の目覚めだった。
光と闇の戦いは、まだ始まったばかりだった。
第九話をお読みいただき、ありがとうございました。
闇の艦隊の本当の恐ろしさは、武器や兵器ではなく、「心の闇」を利用することにありました。
クリプトンもまた、自らの内に眠る闇と向き合うことになります。
次回、第十話「心の闇」では、クリプトンが自分自身の過去と対峙し、真の光とは何かを知る旅が始まります。
