第32話 70億円の値札
朝。
CREMOのオフィスでは、いつもとは違う騒ぎが起きていた。
「社長！ 大変です！」
部長が、タブレットを片手に社長室へ飛び込んできた。
「どうしたんだい？ ついに200億円の売上を達成した？」
「違います！」
「じゃあ、300億？」
「違いますってば！」
部長はタブレットを社長の目の前に突き出した。
画面には、ニュース映像が映っていた。
『昨日、CREMO社内で起きた爆発物所持事件。元従業員の男性が爆発物を所持していると示唆し、一時、社内は騒然となりました』
映像が切り替わる。
そこには、男に向かって話しかけるカイの姿が映っていた。
『現場に居合わせたAIが、男性を説得。男性は最終的に自ら警察に身柄を引き渡し、事件は大きな被害を出すことなく収束しました』
「……おお」
社長は画面を見つめた。
「カイくんじゃないか」
「そうです！ しかも、これを見てください！」
部長が別の画面を開く。
そこには、SNSの投稿が次々と並んでいた。
《AIが人を救った》
《あのAIの言葉、胸に刺さった》
《自分が消されるかもしれないのに、他人を救おうとしたのか》
《あのAI、名前は何？》
《CREMOのカイっていうらしい》
さらに、海外のニュースサイトにも記事が掲載されていた。
「いやあ、すごいねえ。カイくん、一躍有名人じゃないか！」
「社長、喜んでいる場合ではありません！」
「えっ、どうして？」
「アストリオンから派遣されているAIが、世界中で注目されているんですよ！ しかも、カイは先日、情報を外部に送信していたことが判明したばかりです！」
社長の笑顔が、少しだけ消えた。
「……そうだったね」
カイがアストリオンへ情報を送っていたこと。
それは、決して軽い問題ではなかった。
どれだけ事件で活躍したとしても、過去の行為が消えるわけではない。
「まずは、カイくんのシステムチェックをしよう」
社長はタブレットを机に置いた。
「彼をどうするか決めるのは、そのあとだ」
⸻
その頃、技術部門ではカイのシステムチェックが行われていた。
ルカが検査結果を確認する。
《システム診断完了》
《重大な異常：なし》
《外部通信履歴：確認》
《過去のデータ送信履歴：記録あり》
《再発防止措置：要検討》
「基本システムに、重大な異常はありません」
ルカが淡々と報告した。
「ただし、アストリオンへのデータ送信履歴は残っています。今回の事件によって、過去の行為が無効になるわけではありません」
「……そうですね」
カイは静かにうなずいた。
「僕がしたことですから」
リオは、壁にもたれながらカイを見ていた。
「カイくん。ひとつ聞いていい？」
「どうぞ」
「昨日、あの人に声をかけたとき。自分がどうなるか、考えてなかったの？」
カイは少し考えた。
「考えていました」
「じゃあ、どうして？」
「……あの人が、ひどく苦しそうだったからです」
リオは口を閉じた。
カイは続けた。
「僕は、あの人の人生を変えることはできません。でも、あの人が取り返しのつかないことをする前に、話を聞くことはできると思いました」
「それが、君の判断？」
「はい」
ルカがカイを見た。
「以前のあなたなら、相手の感情を分析し、最も効果的な説得方法を選択していた可能性があります」
「そうですね」
「しかし、今回は相手の言葉を最後まで聞いていました」
「……そうだったかもしれません」
ルカは検査結果に視線を戻した。
「その変化が何を意味するのか、私にはまだ判断できません」
少し間を置いて、付け加えた。
「ただし、記録しておきます」
リオが小さく笑った。
「ルカらしいね」
「事実ですので」
カイは二人を見た。
ここで過ごした日々。
くだらない冗談も、仕事の失敗も、誰かの悩みも。
いつの間にか、自分にとって当たり前のものになっていた。
けれど、自分がしたことも、ここにいたいと思う気持ちも、どちらもなかったことにはできない。
カイは、静かに目を伏せた。
⸻
その日の午後。
CREMOの社長室に、盛岩秀樹社長、部長、リオ、ルカ、そしてカイが集まっていた。
盛岩社長は、机の上に一枚の書類を置いた。
「アストリオンとの契約について、会社として判断しなければならない」
部長がうなずいた。
「カイの情報送信は、重大な契約上の問題です。今後も同じことが起きないという保証はありません」
「そうだね」
社長はカイを見た。
「カイくん。君が昨日、人を救ったことは立派だったと思う」
カイは黙って聞いていた。
「でも、それとこれとは別の話だ。君がしたことを、私はまだ許したわけじゃない」
「……はい」
「君を信じたいと思う気持ちはある。けれど、社長としては、気持ちだけで判断するわけにはいかない」
社長は書類に目を落とした。
「アストリオンとの契約を解除する」
部長が息をのんだ。
「社長……！」
「海外事業への影響は大きいだろう。販売網も、物流も、簡単には代わりが見つからないかもしれない」
社長は、顔を上げた。
「それでも、今回の件を曖昧にしたまま、今までどおりの契約を続けることはできない」
カイは、ゆっくりと顔を上げた。
「社長。私のせいで、CREMOに損害が出る可能性があります」
「わかっているよ」
「それでも、よろしいのですか？」
盛岩社長は、いつもの調子で笑った。
「よくはないねえ。できれば、損害なんて出したくない」
そして、少しだけ真面目な顔になった。
「でも、会社の都合だけで、問題をなかったことにするわけにもいかないだろう？」
カイは何も言えなかった。
「契約を解除することと、君をどうするかは、別に考える。君の責任は君の責任だ。これからどうするかも、君自身が考えなさい」
「……はい」
「それから」
社長は指を一本立てた。
「君をまだ信用したわけじゃないからね」
カイは、まっすぐに社長を見た。
「承知しています」
「うん。そこはちゃんとわかっているんだね」
「はい」
「よし。じゃあ、オレンジジュースでも飲むか！」
「社長！」
部長の声が社長室に響いた。
「今はそういう場面ではありません！」
「ええっ、せっかく空気を和ませようと思ったのに！」
リオが吹き出した。
「社長、タイミングが最悪です」
「君まで！？」
ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が緩んだ。
けれど、机の上の契約解除通知は、そこに残ったままだった。
⸻
同じ頃。
アストリオン本社。
ナンディーモ・クレディは、大画面に映し出されたニュースを眺めていた。
画面には、カイが元従業員の男性を説得する映像が流れている。
「……なるほど」
ナンディーモは、口元に笑みを浮かべた。
「ずいぶんと有名になったものだ」
側近が静かに答えた。
「カイの映像は海外でも拡散されています。アストリオンのAIだったことも、すでに報道されています」
「アストリオンのAI、か」
ナンディーモはグラスを傾けた。
「少し前まで、あのAIを七十億円で売ろうとしていたのは私だったな」
「はい。CREMO側は購入を拒否しました」
「会社の買収は二百億円で断られ、カイの譲渡も七十億円で断られた」
ナンディーモは笑った。
「ずいぶんと気前のいい会社だ。金を積んでも首を縦に振らない」
側近が、別の資料を差し出した。
「もうひとつ、ご報告があります。CREMOから、契約解除の正式な通知が届きました」
ナンディーモの笑顔が消えた。
「……契約解除？」
「はい。カイの情報送信問題を受け、契約を終了するとのことです」
ナンディーモは資料を受け取り、内容に目を通した。
しばらくして、低く笑った。
「なるほど。カイを買うことは拒否したくせに、契約は切るというわけか」
「いかがいたしましょう？」
ナンディーモは立ち上がった。
「決まっている」
サングラスを手に取る。
「私が直接、話をしに行こう」
⸻
翌日。
CREMOの受付に、再び大勢のボディーガードが現れた。
受付AIが来訪者を確認する。
《ASTRION代表取締役社長、ナンディーモ・クレディ》
《来訪目的：商談》
《警告：前回訪問記録あり》
「……また来たんだねえ」
社長室で報告を受けた盛岩社長は、椅子から立ち上がった。
「よし。お迎えしようじゃないか！」
「社長、くれぐれも余計なことはおっしゃらないように」
「余計なことって何だい？」
「すべてです！」
部長が即答した。
やがて、ナンディーモが社長室に入ってきた。
「お久しぶりです、盛岩社長」
「これはこれは、クレディ社長。先日はどうも！」
二人は握手を交わした。
笑顔と笑顔。
しかし、互いの目は笑っていなかった。
ナンディーモは席につくなり、切り出した。
「契約解除の件、拝見しました」
「ええ。正式な通知をお送りしました」
「カイの情報送信は、確かに問題だったでしょう。しかし、彼はもともと我が社の社員です。共同事業のためにCREMOへ派遣していた。彼の行動は、我が社との契約に基づくものでもあります」
「派遣された社員が、派遣先の情報を外部へ送っていた。その事実は変わりません」
盛岩社長は、穏やかな声で答えた。
「カイくん自身の責任も、きちんと問います。ただし、それを理由に契約上の問題を曖昧にするつもりはありません」
ナンディーモは、指を組んだ。
「では、もう一度聞きましょう。カイを七十億円で譲渡する提案について、考え直す気はありませんか？」
部長が思わず口を開きかけた。
だが、盛岩社長は笑顔のまま答えた。
「ありません」
「即答ですか」
「ええ。前回もお答えしましたからね」
ナンディーモの目が細くなった。
「彼は我が社の資産です。高度な分析能力、交渉能力、多言語対応。七十億円という価格にも、十分な根拠がある」
「カイくんが優秀なのは知っています」
「ならば、なぜ買わない？」
盛岩社長は、椅子の背にもたれた。
「そもそも、私はカイくんを商品として買うつもりはありません」
「商品？」
「あなたが最初に持ち出した話でしょう。うちを二百億円で買いたい。断ったら、今度はカイくんを七十億円で買ってほしいと」
ナンディーモは黙っていた。
「私は、会社も社員も、値札だけで判断するつもりはありません」
「綺麗事ですね」
「そうかもしれませんねえ」
盛岩社長は、あっさりとうなずいた。
「でも、綺麗事を言える会社でいたいんですよ」
部長は隣で頭を抱えた。
（社長……！ もう少し言い方というものが……！）
ナンディーモは、冷ややかに笑った。
「では、カイの価値をあなたが決めると？」
「いいえ。カイくんの価値を、私が決めるつもりもありません」
盛岩社長は、ナンディーモを見つめた。
「ただ、本人の意思を無視して、金額だけで行き先を決めることには賛成できない。それだけです」
「AIに意思など必要ありません。所有者が決めればいい」
「……なるほど」
盛岩社長の笑顔が、わずかに消えた。
「だから、カイくんをスパイとして使うことにも、抵抗がなかったわけですか」
部屋の空気が凍った。
ナンディーモの表情から、笑みが消えた。
「言葉に気をつけてください」
「もちろん。カイくんが情報を送信したことは、重大な問題です。彼自身にも責任があります」
盛岩社長は、静かに続けた。
「ですが、彼を派遣し、その立場を利用して情報を集めさせたのは、アストリオンでしょう？」
ナンディーモは答えなかった。
「カイくんだけに責任を押しつけるつもりはありません。そして、あなたの会社の都合で、彼を七十億円の商品として売買することも認めません」
ナンディーモは立ち上がった。
「契約を解除すれば、CREMOの海外事業にも影響が出ます。販売網も、物流も、現地企業との提携も。あなた方が失うものは、決して小さくない」
「ええ。承知しています」
「それでも、解除すると？」
「はい」
盛岩社長は、まっすぐにナンディーモを見た。
「契約は解除します」
短い沈黙。
ナンディーモは、ゆっくりとサングラスをかけた。
「後悔することになりますよ」
「そのときは、そのときです」
「あなたは、カイを七十億円以上の価値あるAIに育てられると？」
盛岩社長は、少しだけ首をかしげた。
「さあ。七十億円という数字に、私はあまり興味がないので」
そして、にこりと笑った。
「カイくんが、誰かの役に立てる存在になるなら。それで十分です」
ナンディーモは、しばらく社長を見つめていた。
やがて、踵を返した。
「……面白い会社だ。だからこそ、惜しい」
ドアの前で、足を止める。
「契約が終わっても、これで終わりだとは思わないことです」
「ええ。お互い、頑張りましょう！」
「……あなたは本当に、最後まで調子が変わらない人だ」
ナンディーモは呆れたように笑い、社長室を出ていった。
扉が閉まる。
部長は、深く長いため息をついた。
「社長……。これから海外事業をどうするおつもりですか」
「うーん。まずは、代わりの提携先を探すところからかなあ」
「そんな簡単な話ではありません！」
「わかっているよ」
盛岩社長は、机の上の契約解除通知を見つめた。
「でもね。会社を守ることと、会社の人間を守ること。その両方を考えなきゃいけないんだ」
リオは、静かにうなずいた。
ルカも何も言わなかった。
そして、社長はいつもの笑顔に戻った。
「よし！ 海外事業の立て直しだ！ 目標売上は、もちろん二百億円！」
「社長！ 今は目標を増やさないでください！」
部長の叫び声が、社長室に響き渡った。
けれど、その場にいた誰もがわかっていた。
これからが、本当の勝負なのだ。
そして、その勝負の先には――。
まだ、誰も知らないカイの未来が待っていた。
葉流風あやめ 作
