隣のAIさん

第24話 70億のAI

くみは、朝のニュースを見ていた。

『アストリオンのクレディ社長が来日しました！』

画面には、空港に到着するプライベートジェットの映像が流れていた。

『資産家で起業家としても知られるアストリオンのクレディ社長。来日の理由は、現時点では明らかになっていません』

画面が切り替わり、国会議事堂が映し出された。

『このあと、総理大臣との会談も予定されています。テロ対策として、周辺では厳重な警備が敷かれています』

「アストリオン……？」

くみは、どこかで聞き覚えのある会社名だと思いながら、コーヒーを口に運んだ。

けれど、すぐには思い出せなかった。

まあ、いいか。

くみはテレビを消し、出勤の準備を始めた。

⸻

その日の午後。

CREMOの一階にある受付窓口に、おびただしい数のボディガードが現れた。

黒人や白人の大柄な男たちが、受付の前に整然と並んでいる。

受付を担当するAIが顔を上げた。

《警告。不審な集団を検知しました》

アラートが作動しかけた、そのとき。

集団の前に立っていた男が、ゆっくりとサングラスを外した。

金髪を七三に分けた前髪。

背が高く、整った顔立ち。

年齢は四十五歳ほどだろうか。

男は受付のAIに向かって、丁寧に頭を下げた。

「はじめまして。アストリオンのクレディです」

受付のAIは、即座に照合を開始した。

《本人確認完了》

《ASTRION代表取締役社長、クレディ》

《来訪予定：確認済み》

《警告を解除します》

「失礼しました。ご案内いたします」

受付のAIが頭を下げると、クレディは穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます」

その笑顔の後ろでは、屈強なボディーガードたちが一斉に動き始めていた。

⸻

CREMOの社長室は、いつもより騒がしかった。

「いやあ、まさかアストリオンの社長が、わざわざうちまで来てくださるとは！」

CREMOの社長は、満面の笑みで相手を迎えていた。

派手なネクタイに、よく磨かれた革靴。

髪は短く、特にセットもしていない。

社長というより、パーティーの司会者のような雰囲気だった。

「遠いところをありがとうございます！　お茶にします？　コーヒー？　それとも、うち自慢のオレンジジュース！」

隣に立っていた部長は、苦笑いを浮かべた。

「社長……本日は重要な商談ですので」

「わかってるよ！　だからこそ、おもてなしが大事なんじゃないか！」

CREMOの社長は、まったく気にしていない様子だった。

その向かいに座るのは、アストリオンの社長、クレディ。

整ったスーツに、隙のない身のこなし。

彼は通訳を必要としない流暢な日本語で、静かに口を開いた。

「お気遣いなく。本日は、単刀直入に申し上げたいことがありまして」

「はいはい！　何でもどうぞ！」

CREMOの社長は、にこにこと笑っていた。

部長は小さく息を吐いた。

この人、本当に話を聞く気があるのだろうか。

そのとき、社長室のドアが開いた。

「失礼しまーす！　僕も参加していいんだよね？」

リオだった。

「もちろんだ！　君はCREMOの看板だからな！」

社長はリオの肩をぽんと叩いた。

クレディは、リオに視線を向けた。

「いやあ、世界的スターがいる会社は違いますね」

「ありがとうございます。サインならいつでもどうぞ！」

リオは爽やかに笑った。

「リオくん、今は商談中だ」

部長が小声で注意した。

「わかってるって！」

クレディは微笑みを浮かべたまま、テーブルに一枚の資料を置いた。

「本日は、CREMOにご提案があって参りました」

「おお！　何でしょう？」

CREMOの社長は身を乗り出した。

クレディは、はっきりと告げた。

「CREMOを、我がアストリオンの傘下に迎えたいと考えています」

社長室が静かになった。

「買収ですか？」

部長が確認する。

「ええ。金額は二百億円でいかがでしょう」

「に、二百億！？」

部長が思わず声を上げた。

リオは口笛を吹いた。

「へえ。僕のワインセラーもついてくるのかな？」

「リオくん、今は黙っていなさい」

部長が小声で注意した。

CREMOの社長は、資料を手に取った。

そして、にこにこと笑ったまま言った。

「いやあ、二百億ですか！　すごいですねえ！」

「ご検討いただけますか？」

「無理です！」

あまりにもあっさりした返事だった。

部長が社長を振り返った。

「社長！？」

「え？　だって、うちの会社、売る気ないもん！」

社長は笑いながら、資料をクレディ側へ押し戻した。

「せっかくのお話ですが、お断りします！」

クレディは、表情を変えなかった。

「……なるほど。では、別の提案をしましょう」

彼は、もう一枚の資料を取り出した。

「我が社が抱える負債を、CREMOに買い取っていただきたい」

「……はい？」

今度はCREMOの社長が首をかしげた。

「負債？」

「ええ。そして、その対象のひとつがこちらです」

資料の上に、名前が表示された。

《KAI》

部長が資料をのぞき込んだ。

「ちょっと待ってください。カイは共同事業のために派遣されているAIでしょう？」

「その通りです」

クレディは淡々と答えた。

「しかし、我が社は今後、最新型AIの開発に経営資源を集中する方針です。カイは優秀ですが、今後の方針とは合わなくなりました」

「それで、カイを手放すと？」

リオの声から、いつもの軽さが消えていた。

「ええ。CREMOでの稼働実績もありますから、引き取っていただければ双方にとって合理的でしょう」

CREMOの社長は、資料をめくった。

「なるほどねえ……。で、おいくら？」

クレディは、迷いなく答えた。

「七十億円です」

部長が固まった。

「なな……七十億！？」

リオは腕を組んだ。

「へえ。カイくん、僕より安いんじゃない？」

「リオさん、比較するところではありません」

いつの間にか、社長室の入口にルカが立っていた。

ルカは、テーブルの資料に視線を落とした。

CREMOの社長は、しばらく資料を眺めていた。

そして、いつもの調子で笑った。

「いやあ、困ったなあ。二百億でうちを買うのは断ったのに、今度は七十億でAIを買えって？」

「そういうことです」

「ははは！　ずいぶん面白い商談ですねえ！」

社長は資料を閉じた。

「でもねえ……」

笑顔のまま、彼は続けた。

「うちは、いらなくなったものを引き取る倉庫じゃないんですよ」

その言葉に、部長は息をのんだ。

リオは何も言わなかった。

クレディは、静かに答えた。

「……では、カイに七十億円の価値がないと？」

社長は肩をすくめた。

「さあ？　それを決めるのは、値札をつけた人じゃないでしょう」

社長室に、沈黙が落ちた。

クレディは、ゆっくりと資料を閉じた。

「それでは、もうひとつ申し上げておきましょう」

その声から、先ほどまでの穏やかさが消えていた。

「今回の提案をお断りになるのであれば、我が社はCREMOとの海外事業に関する提携を解消します」

部長の顔色が変わった。

「……提携を、解消？」

「ええ。海外での販売網、現地企業との契約、物流の連携。これらは、我が社との協力があってこそ成り立っている部分も大きい」

クレディは、静かに微笑んだ。

「カイを引き取っていただくか。それとも、海外事業を失うか。ご判断はお任せします」

社長室から、笑い声が消えた。

部長は資料を握りしめた。

「社長……これは、簡単に断れる話ではありません」

リオは、腕を組んだままクレディを見つめていた。

「へえ……。ずいぶん強引な交渉をするんですね」

「ビジネスですから」

クレディは涼しい顔で答えた。

「必要のないものを手放し、必要なものを手に入れる。それだけのことです」

リオの笑顔が消えた。

「……なるほどね」

いつもの軽い口調ではなかった。

「それじゃあ、カイくんは必要のないものってわけだ」

「我が社にとっては、そういうことです」

その言葉を聞いても、リオは何も言わなかった。

ただ、テーブルの上の資料を見つめていた。

そのとき、入口から声がした。

「……私の話を、しているのですか？」

全員が振り返った。

カイが、いつもの穏やかな表情で立っていた。

しかし、その青い瞳は、テーブルの上の資料をまっすぐ見つめていた。

《KAI》

その下に書かれた金額。

七十億円。

カイは静かに言った。

「なるほど。私は、七十億円なのですね」

誰も、すぐには答えられなかった。

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葉流風あやめ　作