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今まで一度も出なかった場所

窓の外は、バケツをひっくり返したような土砂降りだった。

グラウンドを叩きつける激しい雨音のせいで、ただでさえ薄暗い部室棟は、いつも以上の閉塞感に包まれている。

オカルト部室のドアを開けると、ユナがパイプ椅子に深々と腰掛け、スマホをいじっていた。

「ユナ、お前いつの間に来たんだよ……」

俺は、ユナに呆れて声をかけた。

「えー？　ホームルーム終わってすぐだし。アタシらのクラス、今日マジ爆速で解散だったからさー」

悪びれもせずケラケラと笑うユナを見て、俺は小さくため息をついた。

同時に、なぜか今日に限って、いつもならとっくに部室にいるはずの『佐藤』が姿を見せない理由を察する。

（なるほどな……）

あいつは、この部室にユナというギャルが紛れ込んでいる気配を察知して、入室を断念したのだ。

今頃、校舎のどこかで身を潜めながら、ユナが帰るのをじっと待っているに違いない。ユナが消えれば、何食わぬ顔で入ってくるはずだ。

「つーかさ、雨でチア部の練習休みになったし、アタシもオカルト部入ろっかな！文化部なら掛け持ちオッケーっしょ？」

突拍子もないユナの提案に、俺は思わず身を乗り出した。

「却下だ」

「えー、平部員のお兄さんが反対するとかウケるんだけど！お兄さん、権力あるーｗ」

クスクスと小馬鹿にするように笑うユナに頭を抱えそうになった、その時。

「あ……あの、よかったら、どうぞ……」

おずおずとした声と共に、ユナの前のテーブルに、温かい緑茶の入った湯呑みが差し出された。

烏丸は、いつも部室にやってくる如月先輩にお茶を出すのが完全にルーティン化している。そのため、部室に誰かが入ってきたというだけで、体が反射的に動いてお茶を淹れてしまったらしい。

「ありがとー！烏丸っち優しい！」

「えっ、あ、はい……」

ユナのストレートな感謝に、烏丸はあわあわと視線を彷徨わせる。

俺はすかさず、ユナに向けて釘を刺した。

「おいユナ、調子乗るなよ。それに烏丸は２年生だぞ。お前より先輩だ」

「えっ！？烏丸っち、２年なの！？マジで？ウケる！」

ユナは目を丸くして、小柄な烏丸をまじまじと見つめた。

烏丸は先輩としての威厳を示すどころか、ギャルの至近距離からの視線に耐えかねて、顔を真っ赤にして縮こまっている。

「でもアタシさー、こういうちっちゃくて可愛い子にお茶出してもらうの、密かに夢だったんだよねー。ラッキー☆」

「お前、本当に物怖じしないっていうか……」

俺は大きなため息をつきながら、急に騒がしくなった部室の天井を見上げた。

「てかさ、ここオカルト部なんでしょ？ＵＦＯとか雪男とかの本ないの？」

湯呑みを両手で包み込みながら、ユナが部室の古びた本棚を見回した。

「ない。俺たちが扱ってるのは、もっと特殊なやつだ。心霊とか怪異とか、そういうの」

「お化けかー」

ユナはさほど怖がる様子もなく、ふーふーとお茶を吹きながら頷いた。

彼女はふと何かを思い出したように、いつもの軽い笑みを収めて俺を見た。

「あ、そういえばさ。青葉の時、ありがとね」

「……青葉？」

唐突に出てきた名前に、俺は眉をひそめる。

「うん。あの後、青葉むっちゃ元気になったし」

ユナはいつもの屈託のない調子で、にこりと笑った。

「ありがと、お兄さん」

「……そのあと俺はドナドナされたけどな」

「あはは。それは自業自得じゃん？」

これ以上、青葉の件を掘り下げても仕方がない。どうせ、このギャルに伝わるとは思えなかった。

「お化けと言えばさ、アタシのクラスの男子が変なこと言ってたんだけど」

ユナは思い出したように顔を上げた。

「榊坂の上にあるトンネルに、幽霊が出るんだって。マジウケるよね」

「トンネル？」

「うん。男子に一緒に行ってみないかって誘われたんだけど、興味ないから断ったんだよねー」

おそらく、そのクラスメイトの男子はユナに好意を抱いていて、吊り橋効果的なものを狙って誘ったのだろう。だが、ユナにとってはクラスメイトの好意も、トンネルの怪異も、等しく「興味の対象外」だったというわけか。

「あ、でも、お兄さんが行くなら、アタシも行ってみたいかも」

「行くわけないだろ、そんなところ。噂になる場所には、大抵『いる』んだよ」

「へえー、そうなんだ」

ユナはつまらなそうに相槌を打った。

そうでなくても、動画ネタになるのは勘弁だ。

その時、テーブルの上のスマホが激しくバイブレーションした。

画面を見たユナの顔が、ぱっと華やかに輝く。

「あ、青葉からだ！カラオケ？行く行く！」

ユナはメッセージを確認するや否や、勢いよく立ち上がった。

「じゃ、お兄さん、またね！烏丸っちも、お茶ごちそうさま！」

「は、はい……」

烏丸と俺に手を振って、ユナは、部室を飛び出していった。

「……騒がしいやつだな」

俺がようやく深いため息をついた、その直後だった。

ガラリ、と再び部室の引き戸が開いた。

「お疲れ様」

現れたのは佐藤だった。

何事もなかったかのような涼しい顔をして、いつもの席に座ると、カバンから取り出した本を静かに開く。

俺はジト目で佐藤を睨みつけた。

「お前、隠れてただろ」

「今来たところだ」

「嘘つけ」

「榊坂トンネル。興味深いね」

「お前、やっぱり隠れて聞いてたんじゃないか！」

佐藤のその一言で、ドアの外で聞き耳を立てていたことが確定した。

ギャルからは全力で逃げるくせに、怪異の噂だけはきっちり回収する。我が部のエースには、ほとほと呆れるしかなかった。

「何が興味あるんだ？ただの怪異の話だろ。そんなもの、どこにでも転がってる」

俺が呆れたように言うと、佐藤は開いていた本からゆっくりと顔を上げた。その目は、いつになく真剣だった。

「いや、そうでもない」

「どういうことだ？」

思わず聞き返した俺に、佐藤は淡々とした、しかしどこか不穏なトーンで告げる。

「あのトンネルの『地脈』に問題があることは、我々の間ではよく知られている」

地脈。

その専門用語に、俺は思わず眉をひそめた。

「だったら、なおさら怪異が出てもおかしくないんじゃないのか？」

「そうだね。むしろ、出ても不思議ではない場所だ」

佐藤は小さく頷いた。

「だが、あのトンネルでは今まで怪異が確認されたことがない」

「……一度も？」

「少なくとも、我々が把握している限りではね」

パタン、と佐藤は静かに本を閉じた。

「それが、なぜ今頃になって急に噂に上るほど話題になっているのか……。興味深いと思わないか？」

佐藤の言葉が、部室の冷たい空気に溶けていく。

「今週末の土曜日に行ってみよう」

佐藤はそう決断を下すと、満足したように再び手元の本を開いた。そして、ページに目を落としたまま、ボソリと付け加える。

「くれぐれも、ユナさんには内緒でな」

「……わかってるよ」

お前、ギャルがどれだけ苦手なんだよ。

怪異の巣窟に突っ込む度胸はあるくせに、今どきのギャル一人の存在はそこまで恐ろしいのか。

俺は心の中で激しくツッコミを入れながら、佐藤の横顔を見た。

彼はもう、何事もなかったかのように静かな読書の世界に戻っている。窓の外では、激しい雨の音が依然として響き続けていた。