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【閑話】お手伝いします！

翌日の朝、穏やかな日差しがアジトの小窓から差し込む中、朝食を食べているとカータは私に大きな声で言う。

「ご主人様！今日は僕が外の点検と、薪割りを全部やっておきますから！ご主人様は手記の解析に集中していてくださいね！」

そう宣言するやいなや、カータは返事も聞かずに勢いよく外へ飛び出していった。

苦笑しながら父の手記を開いたものの、どうにも集中しきれない。カータの身体能力が高いのは知っているが、なにせ不慣れな木こり仕事や庭仕事だ。外から「えいっ！」「とぉっ！」という威勢のいい掛け声と、ガコンッと薪が割れる音が響いてくるたび、私は何度もハーブ園の方へ視線を送っていた。

──それから数時間後。

「ご、ご主人様ぁ……！薪、いっぱい割れました……！」

ガラリとドアが開き、戻ってきたカータの姿を見て、私は思わず開いた口が塞がらなくなった。

そこにいたカータは、誇らしげに胸を張り……全身泥と煤（すす）だらけだった。

不慣れな斧で薪を割る際に跳ね返った木屑と土を全身に浴び、暖炉用の古い煙突付近を点検してくれたのか、頬や鼻の頭には黒々とした煤がべったりとついている。服の袖は泥で汚れ、自慢の柔らかい髪も乱れ放題だった。

「……無理をしなくていいと言っただろうに」

呆れたように深くため息をつきつつも、その心には溢れんばかりの愛おしさが宿る。

「だって……ご主人様に、少しでも休んでほしかったんです」

へらりと照れくさそうに笑うカータの手を引いて、私は椅子に腰掛けさせた。温かいお湯で絞った濡れタオルを用意し、その前にゆっくりと腰を落とす。

「動くなよ」

「はい……っ」

優しく繊細な手つきで、カータの頬や鼻についた煤を丁寧に拭い去っていく。熱を持った肌に濡れタオルの心地よさが伝わり、カータは「うにゃ……」と気持ちよさそうに目を細めた。

顔が綺麗になると、次は乱れた髪だ。木製の櫛を取り出し、カータの前にしゃがむと、泥や木の葉が絡まった髪を一つひとつ優しく解いていく。

「痛くはないか？」

「全然痛くないです……ご主人様の手、すごく温かいです……」

指先が頭皮や耳の根元をかすめるたび、カータは心地よさに身を委ね、ごきげんに尾をゆらゆらと揺らすような仕草を見せる。普段は私を労ってくれる頼もしい存在だが、こうして世話を焼かれている時の姿は、まるで飼い主の手にかかる愛くるしい小動物そのものだった。

「よし、綺麗になった。……本当に、よく働いてくれたな。ありがとう、カータ」

最後に頭をポンポンと撫でてやると、カータは弾けたような笑顔を見せ、私の腰にぎゅっと抱きついてきた。

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やがて夜が訪れ、アジトの周りは深い静寂と星明かりに包まれた。

暖炉の火が静かにパチパチと音を立てる中、寝室のベッドに入り、読書灯を消そうとしたその時だった。

トントン、と控えめなドアのノック音が響いた。

「ご主人様……まだ起きていますか？」

扉の隙間から覗いたカータは、枕をぎゅっと抱きしめ、少し不安そうに上目遣いで見つめてきた。

「カータ？どうしたんだ、夜中に」

「あの……その……」

もじもじと指先を動かしながら、カータは少し顔を赤くしてベッドの脇まで歩み寄ってきた。

「昼間、一人で外にいた時……パビリオンでのことや、追っ手のことを少し思い出してしまって……。なんだか急に、すごく寂しくなっちゃって……」

小さな声で告げられた本音。昼間は私のためにと気丈に張り切っていたが、夜の静けさの中で解けて甘えたくなった…のだろう。

「……ご主人様。今夜……一緒に寝てもいいですか？」

すがるような、とびきり愛くるしいおねだり。

思わず口元を緩めると、掛け布団を少し持ち上げて、自分の隣のスペースをトントンと叩いた。

「おいで。……寒くなってきたしな」

「っ……！はい！」

パーッと顔を輝かせたカータは、嬉しそうにベッドへ滑り込んできた。そのまま吸い寄せられるように私の胸元へ潜り込み、細い腰にぎゅっと腕を回してすり寄ってくる。

…私もまた、カータの背中に腕をまわし、昼間綺麗にしてやった柔らかい髪に顔を埋めた。ほのかにハーブの香りと、カータ自身の甘い体温が伝わってくる。

「ご主人様……あったかいです」

「ああ……私もだ。お前がいてくれて、心が温かい」

「ふふ、おやすみなさい、僕の大切なご主人様……」

「おやすみ、カータ」

胸元で満足そうに小さな寝息を立て始めたカータの背中を、優しく撫で続けた。

穏やかで甘い夜。二人の確かな温もりと深い絆が、静かなアジトの寝室を優しく包み込んでいた。

…今夜は寝られるのだろうか。

すぅすぅと私の胸で寝息を立てる存在を。私は少し…意識してしまうようだった。

【モルガンの日記】

今日は、カータが色々とやってくれた。ヒルダから借りている場所だし、綺麗にしてくれるのはとてもありがたい。が、この場所でもう少し英気を養おうと思ったが、少しカータの元気が有り余っているようだ。

明日は…狩りにでも連れて行ってあげようか。ちょうどアジトの倉庫に、狩用の弓と束になった矢を見つけた。

…実に懐かしい。腕が鈍っていないといいが。