王国の鳥〜守護者は空に焦がれる〜

南風之宮にて

南風之宮にて①

　ハヅルの鳥態は、小さな真っ白い猛禽の姿をしている。

　そんなことが問題を呼び起こすとは、ハヅルも周囲の者も考えもしていなかった。

※※※

「軽はずみだったな」

　ツミの頭領エナガの重々しい口調に、ハヅルは居心地悪く目を泳がせた。

　ミルハーレン王女のお忍び外出先で賊の襲撃を受け、はからずも変化して事態を収拾させた事件から一週間後のことである。

　変化の瞬間を見たのは王女とエイだけだったが、王女の腕にとまり、彼女を守る力を放った場面は通り中の人間が目撃した。

　いや、彼らが見たのは『白い鳥を操る王女』の姿だ。

　ロンダーン王家の祖をこの地に導いた神の使い鳥と同じ、小さな白い猛禽。

　それを、世継ぎの王子の妹王女が従え、使役していた。

　ただの妹ではなく、長子制をとるロンダーン王家で、王子と同じ日に生まれた双子の姫が、だ。

　ミルハーレン王女は国民への露出は少ないながらも、その美しさと聡明さから国内での人気は高い。

　また、軍びいきを隠さず軍部に絶大な人気を誇る王子に対して、宮廷貴族からひそかな支持を得ている。加えて、王の代理で外交行事に出席することが多いために、国外でも顔が広い。

　言ってしまえば、王位継承の火種になりかねない姫なのだ。

　そんな王女が、使わしめに選ばれたかのような姿を市民や警備兵にさらしてしまったのだ。

　噂はまたたく間に王都をめぐり、やがてまことしやかに囁くものが現れた。いわく、真に世継ぎの君にふさわしいのはもしかして……と。

　むろん、ただの噂だ。だがこうした噂は広まりやすく、利用もされやすいものだ。常々王子の軍びいきに不満を覚えているものが、よからぬことを考えないとも限らない。

　王宮は一見静かなようで、水面下では騒がしくなってきていた。

「お前も、ご兄妹の扱いに王が苦慮しているのは知っているだろう」

　やれやれと疲れたように言われた。

「すみません……」

「王女からはお前に咎めだてするなと言われたがな。変化の必要は本当にあったのか。よーく考えるように」

「はあい」

　ハヅルは珍しく悄然としていた。彼女なりに落ち込んでいたのだ。

　街中で変化したこと自体は、どこかで大したことではないと思っていた。掟破りの罪悪感も、自分自身の気持ちの問題でしかない、と。だが、守護するべき王女に迷惑をかける結果になってしまった。

　彼女は肩を落としたまま会議の間を退出した。

※※

　会議の間を出ると、扉の前に一人の男が立っていた。

「叱られましたな、ハヅル様」

「ほっとけ」

　声の主は、睨みつけるハヅルに怯みもせずに笑った。

「アイサ。お前がどうして王宮に？」

　まっすぐな黒髪をきっちりと結ったその男は、見上げるような長身だった。

　髷を女物の色のついた掛け布で結んでいるが、それが甘い垂れ目の整った顔立ちに合っていて、いかにも伊達男らしく妙に様になっている。

　ハヅルもよく知る一族の若者だった。ただ彼は王宮務めではなく、里に常駐しているはずである。ハヅルは怪訝に思って理由を質した。

「頭領に伝令がございましてな」

「わざわざお前が伝令役を？」

　アイサの家は四頭家でこそないが、その一つであるシアの傍系にあたる。

　シアの本家筋であるハヅルからみても血の近い家系だった。自然、彼の家は里の重鎮に数えられており、アイサ本人も使い走りをする立場ではない。

「里に何かあったのか」

「いやいや。ツミの里は平和そのものです」

　ではどうして、と訊ねる前に、彼は小さな子供にするように、ハヅルの頭をぽんぽんと叩いた。

「ハヅル様が一週間も前に帰国されたというのに、まったく顔を見せてくださらんのでな。報告ごとにかこつけて会いに参った次第です」

　子供扱いが気に食わず、ハヅルは彼の手を払いのけた。

「里に帰る暇なんかない。いろいろあって姫の周辺がちっとも落ち着かないんだ」

「事情はうかがっておりますよ。なに、ハヅル様がお元気なことはよく存じておりました。ただ、ひと月以上も外国に行っておいでの間に、どれだけ大きくなられたかと思うと、どうしてもお顔が見たくなったのです」

「大きく？　背なんかもうずっと伸びてないぞ」

　きょとんとしてハヅルがアイサの顔を見上げると、彼は苦笑した。

「そのようですな」

　彼は払いのけられた手を、めげずに再びハヅルの頭に戻した。

「しかし、ますますお美しくなられました」

「そんな世辞はいらん」

　ハヅルはぷいと横を向いた。

「わたしはお世辞など申しませんよ、ハヅル様」

　彼は笑って、くしゃくしゃとハヅルのふわりとゆるく巻いた黒髪を乱した。

「やめ…」

　赤くなって抗議しようとしたハヅルだったが、皆まで言う前に、横ざまから割り込んだ声があった。

「ハヅル」

　ごく静かな呼びかけだったが、その声はハヅルにしかわからない程度のかすかな刺を含んでいた。

　幼なじみのアハトである。黒髪の少年は、アイサには一瞥もくれずにハヅルを見ていた。

「アハト、何か……」

「これは、ケイイルのアハト殿」

　頭上から、ちっと舌打ちの音がした気がして、ハヅルは青年の天を衝くばかりの長躯を見上げた。

　アイサは一転、優雅な仕草で会釈した。

「お元気そうで何よりです」

「ああ」

　アイサがアハトを気に入らないらしいことはハヅルも知っていた。彼がシアの傍系の若手筆頭として、次期頭領にハヅルを強く推していたためである。

　シアの当主であるハヅルの祖父、サケイ当人がアハトを推挙したので、彼らにはそれ以上文句も言えず、諾々と従うこととなったわけだが。

　だがアイサの場合、まだ現頭領の息子が存命で後継者争いなどなかった時代……まだか弱かった幼少期にアハトをいじめようとしていたこともあった。

　つまり、理由は後付けであって、単に虫が好かないだけなのかもしれない。

　その幼少期のいじめは大概が未遂に終わっている。アハトのそばにいつもハヅルがいたからだ。アイサはシアの次期当主であるハヅルには頭が上がらないのである。

　そんな間柄なので、当然アハトもアイサを良くは思っていない。

　四頭家の一つケイイルの当主となり、さらに次期頭領と決まって立場が上になったからといって、嫌がらせをするほどアハトも子供ではないが、好きこのんで友好的に接したりもしなかった。

　彼はアイサの慇懃な挨拶に、にこりともせず言った。

「頭領に用なのだろう。無駄話をせず、早く入ったらどうだ」

「そういうアハト殿は、頭領にご用ではないのですか。どうぞ先にお入りください。わたしはハヅル様とお話しながらお待ちしておりますゆえ」

「俺は違う」

　アハトはすげなく答えて、すぐにハヅルに向き直った。

「ハヅル。姫がお呼びだ。早く戻れ」

「姫が？」

　なんだろう、とハヅルは首をかしげた。

「ほう。ケイイルの当主殿ともあろう方が使い走りとは」

　自分のことは棚に上げて、アイサは嫌みたらしい言い方をした。

「王に謁見された帰りにすれ違って、直々に頼まれたんだ。ほら、ハヅル」

　アハトは淡々と言って、ハヅルの手をつかんだ。彼にしては珍しく乱暴なやり方でぐいと手を引っ張られる。ハヅルは引かれるままアイサから引き剥がされた。

　アイサは一瞬むっとしたように鼻にしわを寄せたが、ハヅルが振り返るころには笑顔に戻っていた。

「それではわが姫、名残惜しいが務めを果たして参ります。また後ほどお会いしましょう」

　彼はひらひらと手を振ってみせてから、会議の間に入っていった。

「『わが姫』だって？　あいつもお調子者だな」

　あきれた声を上げたハヅルだったが、隣を歩くアハトは無反応だった。

　まだ手をつかまれたままだ。それを指摘してやる前に、彼女は幼なじみをのぞきこんだ。

「何を怒ってるんだ？」

「怒ってはいない」

　アハトの短い否定に、ハヅルは顔をしかめた。

「嘘つけ。私に隠しても無駄だって、わかってるだろう」

「……いいんだ。もう、怒っていない」

　立ち止まってわざわざハヅルに向き直った彼の顔からは、確かにもう苛立ちの色は消えていた。彼はつないでいた手をようやく放した。

「頭領は何の話だったんだ」

　アイサがいなくなって清々した、という気分を珍しく表情に出しながら、アハトは訊いた。

　あまり訊かれたくもない話だったが、隠してもすぐに知れることだ。ハヅルは仏頂面で白状した。

「先週の街でのことだ」

　アハトはそれだけで、全て察したように頷いた。

「ああ。災難だったな」

「……軽はずみだったと言われた」

　落ち込み気分がよみがえってきて、ハヅルの声が低くなった。

「条件が重なった結果だからな。気に病んでも仕方ない」

　アハトは珍しく慰めるようなことを言った。

　変化したこと自体は、どうしても必要だったかと問われると、ハヅルには頷くことができない。なので、反省すべき点ではある。

　だが、自分の非を納得しきれない部分もあった。彼女は、あたりを見回して誰も聞いていないのを確認してから、ぼそりと吐き出した。

「白いのなんて、他にもいるのに……」

「それは頭領の前で言わないことだな。言い訳に聞こえる」

　ツミの一族は、人間態の見かけは皆一様に黒髪に黒い眼、白い肌という色彩をしているが、鳥態となると様々である。

　体色の白い者は、一族でもさほど珍しくはない。十羽いれば一羽は真っ白か、白の多い模様の羽毛を持っていた。特にシアの血脈に近い者の中に多く生まれる。

　むしろアハトのような黒一色の方が珍しいのだ。

　濃い茶色で黒っぽく見える羽根や模様の一部に黒を持つ者は多いが、アハトの鳥態はくちばしが少し褐色がかっている他は真っ黒だった。形はいたってスマートな猛禽そのもので、一族や人の基準でいっても姿のよい方なのだが、色だけ見るとほとんど鴉である。

　世継ぎの守護としては、どうせならば珍しい方が喜ばれそうなものだ。それは別としても、アハトは次期頭領に定められている。ツミの一族としては人の王にとって一番ふさわしい者を選んでいるつもりなのに、たかだか羽毛の色で王位継承順が揺らぐなど、心外もいいところだった。

「千年の間に、世継ぎ以外に白いのが付いたことはいくらでもあっただろう。双子でないか、王子があんなのでなければ問題にもならなかったんだろうがな」

　アハトの思いがけない暴言に、ハヅルは再びあたりを見回してしまった。

「あんなのって、お前」

「突き詰めていけば問題の根は王子にあるんだ。あの王子が世継ぎとして相応に振る舞ってさえいれば、誰も姫に王位をなどと言わないんだからな」

　アハトは基本的に口数の少ない方なのだが、時折、特に自分の守護する王子を罵ることに関してはよく口が回る。

　また何か無理を言われたのだろうか、とハヅルはちらりとアハトの顔をうかがった。

「だから、お前はあまり気にするな、ハヅル」

　合わせた視線に、アハトの目がかすかに和んだ気がした。