第十ニ話 ヤング大岡越前と犬と鈴（後編）
——数日後、大岡忠助の屋敷にて
「申し訳ございません。仮病を使って私を屋敷に読んで頂いて」
「いやいや、構わぬ。で、鈴が見つかったとのことだが真か？」
「ええ、江戸市中の質屋で見つけました。拾ったものが価値もわからず売ってしまったんでしょう。もちろん質屋もただの古い鈴と言う事しかわかってなかったので二束三文でした」
「早速見せてもらえるか？」
白沢は小さな風呂敷に包んだ鈴を忠助に差し出した。
忠助は興奮した様子で受け取り、お守りの内袋の葵の御紋を確認した。
「おお、まさしく上様の鈴、この借りは必ず返すが、取り急ぎ上様に報告せねばならんのでこれにて失礼する。褒美は何がいいか考えておいてくれ」
忠助は喜び勇んで江戸城へと向かった。
さて、うまく行くといいが。白沢は心の中でつぶやきながら神田の診療所へと帰って行った。
それから数日、診療所は相変わらず患者で賑わっており、お舞も医学的な手伝いは皆無に等しいものの、見た目の年齢に合わないおかしな喋り方で患者たちの間で人気者になっていた。
「しかしなんじゃの、わらわは江戸に来て数日で早くも老若男女に大人気じゃ。この分だと魅惑の山の女神になるのも時間の問題じゃの」
「そういう意味の人気ではないと思うんですけどね」
「なんじゃ、人がいい気分になっておるところを」
そんなこんなで今日も忙しい一日が終わり、夕餉の支度をしようとしていたところであったが……
「御免」
入口に立っていたのはまたも大岡忠助だ。
「こたびは大変世話になった。上様もたいそう喜んでおられてな、何でも願いをかなえてつかわすと言っておられる、白沢殿は忙しいじゃろうからどのような褒美が良いかこちらから聞きに来たのじゃ」
「それはわざわざありがとうございます」
「それにしてもおぬしはいつも飯時に来るのう」
お舞がまた不服そうに忠助を見ている。
「すまぬな、どうしても仕事が終わるのが遅くてな。今宵もちゃんとまんじゅうを持参した故許せ」
お舞は忠助から饅頭を受け取ると、満面の笑みになった。
「良し許す、まあ上がれ」
と偉そうに忠助をたたみ部屋への案内した。
まったく居候のくせにえらそうに、と白沢は思いながらも先日同様忠助を上座に座らせ対面した。
「ところで大岡様、上様のお手元に戻った鈴ですがまた犬の首輪に？」
「いやそれがの、上様は性懲りもなく……いや今のは失言じゃ忘れてくれ。とにかくまた犬の首輪に着けようとしたのじゃ。だが犬がなぜかそれをひどく嫌がっての、落とした後、他の犬の匂いでも付いたのかもしれんの、結局、今は寝室に飾っておるそうじゃ。いずれは世継ぎに渡さんといかんでな、わしも安心したわ」
「そうですか、また落としては一大事ですのでその方が良いですね」
白沢はほっとした顔を見せ、忠助に願い事を申し出る。
「それで、褒美の件ですが、江戸には人が殺到しておりますが、それに対する医者の数が足りておりません。江戸の医学発展のため、医術を無料で勉強できる塾を幕府の方で作って頂きたい。それは生き物を大事にする上様の意向にもかなうものかと存じます」
それを聞いた忠助はにこりと笑った。
「おぬしは噂通り本当に私欲のないご仁だのう、白沢殿であれば大きな大名のお抱えになることも出来るというのに……あい分かった、きっと上様にも賛同いただけるであろう」
白沢は深々と頭を下げた。
「さて、では白沢殿の希望に添えるよう医学塾の案を作って上様に進言いたすとして、今日はこれで失礼する」
屋敷に戻る忠助を白沢は丁重に見送った。
「うまく行った様じゃの。わらわのおかげで」
まんじゅうを食べ終わったお舞は誇らしげに白沢を見る。
「はいはい、助かりました。ありがとうございます」
——話は忠助が最初に訪ねてきた夜に戻る
「犬に着けられなければ戻ってもいいんですか？」
「そりゃ元々は住み慣れた家ですから、でもそんなことが出来るんですか？」
「えっと、その犬とは意思疎通はできますか？」
「いえ、まだ生まれてから半年ほどの犬ですから、考えてるのはおやつの事ばっかりでまともな意思疎通はまだ無理ですね」
「ふーん、となると犬の協力は期待できないので……犬が鈴をつけるのを嫌がるようにしましょうか」
「それはどうやって？」
鈴竹姫が身を乗り出す。
「犬というものはミカンのような柑橘系の匂いを嫌がるんです。においに敏感な子犬ならなおの事。後はどうやってミカンの香りをつけるかですが、鈴の中にミカンの皮でも入れてみます？」
「体の中にミカンの皮ですか、なんかぞっとしませんね。鈴の音も変わってしまいそうだし」
二人の会話を横で聞いていたお舞がすっくと立ち上がった。
「わらわを誰だか忘れておらんか？ わらわの山にも野生のミカンが沢山なっておる。その香りを鈴に付着させることなどおちゃのこさいさいの夕飯前じゃ」
「それを言うなら朝飯前では？」
「うるさい、今すぐにやるから夕飯前で良いのじゃ」
お舞は両手を合わせて何度か手をすり合わせると胡麻ほどの大きさの種のようなものを手の中に出現させた。
「鈴竹姫とやら、お主これを持っておれ、そうすればほんの少しだけミカンの香りが周囲５寸（約十五センチ）ほどに広がるであろう。人には気づかれんほどの匂いじゃが犬の嗅覚ならそれで十分じゃ」
鈴竹姫は喜んで江戸城に戻ることを了承した。
白沢も絶対にうまく行くとまでの確信はなかったが、うまく行ってほっとしている。
うまく行かなかったら、今回の褒美を使って、もう無くさないよう犬の首に着けるのはやめるようにお願いせざるを得ないところだったので、そういう意味でもほっとしている。
続く
