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第五話「渾沌ちゃんが来た」

　業務室に人が来ることは、あまりない。

　秩序ちゃんは通話で済ませる。摩天ちゃんは用件があれば廊下で言う。流焔ちゃんは来る時は来るが、用件が終わると即座に出ていく。郷愁ちゃんは来ない。来る時は「黄昏」に呼ばれる。

　だから業務室は基本的に静かだ。私と端末と始末書のラックと、コーヒーだけがいる。それが標準だ。

　今日は標準ではなかった。

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第一章「朝と、エグチと、来客」

◆ 朝、業務室

　木曜だった。

　朝のエグチを食べながら端末を開いた。今日の案件数は三十一件。昨日の反動か、少し多い。昨日がゼロだったので、体が三十一という数字を重く感じる。慣れの問題だ。

　一件目を開いた。第66世界線が「全員の声が一オクターブ上がった」。音域の調整を行った。処理時間：九分。

　二件目。第177世界線が「時計が全部逆回りになった」。時間概念の補正を行った。処理時間：十一分。

　三件目を開いたところで、ドアがノックされた。

　ノックの仕方に特徴があった。リズムが不規則で、少し強い。

　……渾沌さんだ。

「どうぞ」

　ドアが開いた。渾沌ちゃんだった。黒赤のツインテールが廊下の光を受けている。今日も元気そうだ。目が「何か面白いことを探している」という光をしている。

「世達ちゃん！　今日、暇？」

「……暇ではないです。三十一件あります」

「ふーん」と渾沌ちゃんが言って、入ってきた。

　暇ではないと言ったが、入ってきた。

　渾沌ちゃんが業務室の中を見回した。机と端末と始末書のラックを見た。「せまいね」と言った。「四畳半です」と答えた。「私の部屋より小さい」と言った。「渾沌さんの部屋は惑星が入っているので比較になりません」と言った。渾沌ちゃんが「そうだね！！」と笑った。

　椅子がないので、渾沌ちゃんは始末書のラックの横に立った。

「何してるの」

「世界線の調整です」

「どういう作業なの」

「……今処理したのは、ある世界線で全員の声が一オクターブ上がったので、元に戻しました」

「なんで上がったの」

「原因は不明です。たまにそういうことが起きます」

「面白いじゃん」

「……面白くはないです。修正が必要なので」

　渾沌ちゃんが「まあそうか」と言って、端末の画面を覗き込んだ。私は三件目の処理を続けた。

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第二章「仕事を見られながら仕事をする」

◆ 午前中

　渾沌ちゃんはそのまま帰らなかった。

　立ったまま、私が作業するのを見ていた。質問してくる時と、黙って見ている時がある。黙っている時の方が多い。渾沌ちゃんが黙っているのは珍しい気がするが、今日は珍しい日なのかもしれない。

　四件目。第290世界線が「全員が同じ夢を見続けている（三週間目）」。共有認識の切断処理を行った。処理時間：十六分。

「今のは何」と渾沌ちゃんが聞いた。

「全員が同じ夢を三週間見続けていた世界線です。接続を切りました」

「どんな夢だったの」

「……広い草原を歩く夢だったそうです」

「それ、悪い夢じゃないじゃん」

「でも三週間は長いです。社会が機能不全になります」

「そっか」と渾沌ちゃんが言った。少し考えるような顔をした。「……その人たち、夢から覚めたくなかったのかな」

　私は少し手を止めた。

「……わかりません。原因は共有認識の誤接続で、夢の内容に依存しないので」

「でも広い草原の夢なら、覚めたくない人もいるんじゃない」

「……そうかもしれません」

「世達ちゃんはどんな夢見るの」

「……見ません」

「見ないの!?」

「熟睡しているので」

「それはそれですごいね」と渾沌ちゃんが笑った。

　私は五件目を開いた。

◆ 午前十一時

　五件、六件と処理した。渾沌ちゃんはずっといた。

　七件目。第38世界線が「重力が水平方向に変わった」。空間の重力ベクトルを補正した。処理時間：二十二分。やや複雑な案件だった。

　処理している間、渾沌ちゃんは黙って見ていた。

「……大変じゃない、これ」と渾沌ちゃんが言った。終わった後で。

「慣れました」

「慣れるもんなんだ」

「慣れます」

「世達ちゃんって、ここに来てどのくらい経つの」

　私は少し考えた。正確には覚えていない。体感では長い。でも最初の頃と今で、何かが大きく変わったかというと——変わっていないかもしれない。案件が来て、処理して、始末書を書いて、寝る。それが続いている。

「……正確には把握していません。けっこう経ちます」

「最初の頃と今、違う？」

「……処理速度は上がりました」

「それだけ？」

「……それだけです」

　渾沌ちゃんが「ふーん」と言った。否定でも肯定でもない「ふーん」だった。

◆ 昼前

　八件目を処理し終えた頃、渾沌ちゃんが聞いた。

「なんでやってるの、この仕事」

　私は手を止めた。

　なんでやっているか。

　業務だから。それが最初に出てくる答えだ。でも渾沌ちゃんはたぶん、それを聞いている。業務だから業務をしている、というのは答えになっていない。

　少し考えた。

「……業務だからです」

「それだけ？」

「……それだけです」

　渾沌ちゃんが私を見た。何かを考えている顔だった。渾沌ちゃんが何かを考えているのは珍しい。

「世達ちゃん、嘘ついてない？」

「……ついていません」

「でも「それだけ」って言う時の顔、いつもと少し違った」

　私は何も言わなかった。

　渾沌ちゃんも何も言わなかった。

　しばらく静かだった。業務室が静かなのはいつものことだが、今日の静けさは少し質が違った。

「……まあいっか」と渾沌ちゃんが言った。「また今度聞く」

「……そうですか」

「うん。そういう答えは、急いで出さなくていいやつだから」

　渾沌ちゃんが伸びをした。「おなかすいた、ご飯行こ」と言った。「私は業務中です」と言ったら「昼休みにすれば」と言われた。「昼休みの概念がありません」と言ったら「今から作れば」と言われた。

　論破された。

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第三章「昼と、午後」

◆ 昼休み（臨時）

　渾沌ちゃんとリビング・オブ・カオスに行った。

　渾沌ちゃんが何かを食べ始めた。私はエグチを一個持ってきた。昼のエグチは初めてだ。朝のエグチとは少し違う感触がした。スイッチを入れるためではなく、ただ食べている感触。

「おいしい？」と渾沌ちゃんが聞いた。

「……おいしいです」

「そっか。よかった」

　渾沌ちゃんがそれ以上何も言わなかった。私も何も言わなかった。二人でリビング・オブ・カオスで食べた。モニターに何かの世界線が映っていたが、音は出ていなかった。

　昼休みというのは、こういう時間なのかもしれない。何も処理しない時間。何も片付けない時間。ただ食べている時間。

　悪くない。

　でも午後の案件が気になり始めたので、早めに戻った。渾沌ちゃんが「もう行くの」と言った。「案件があります」と言ったら「まあそうか」と言った。

　業務室に戻った。

　午後の案件を処理した。渾沌ちゃんは来なかった。業務室がいつもの静けさに戻った。

◆ 午後の処理

　二十二件処理した。合計で三十件。残り一件。

　最後の案件を開いた。第7世界線の定例確認だった。

　画面を開いた。夕方だった。第7世界線の夕方は橙色が濃い。村の輪郭が夕日で滲んでいる。老人が縁側にいた。今日も縁側だ。子供が庭に出てきて、老人の隣に座った。二人で夕日を見ている。

　何かを話していた。

　言葉はわからない。でも二人がそこにいて、同じ方向を向いているのは分かった。

　レポートを書いた。「特異事象なし。継続観測を推奨」。

　今日は余分な一行を追加しなかった。してもよかったが、しなかった。してもしなくても、あの二人が夕日を見ていたのは本当のことだから。

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第四章「今日の終わり」

◆ 夜

　三十一件、全部処理した。

　業務室が静かになった。今日は渾沌ちゃんが来た分、いつもより少し長く人がいた。静けさの質がいつもと少し違う。誰かがいた後の静けさは、最初からいない静けさと違う。

　どちらが良いかは分からない。ただ、違う。

　カップ麺を作った。醤油味だった。食べながら、渾沌ちゃんの質問を思い出した。

　「なんでやってるの、この仕事」

　業務だから、と答えた。それだけ、と答えた。渾沌ちゃんは「嘘ついてない？」と言った。

　嘘はついていない。業務だから業務をしている。それは本当のことだ。

　ただ——今日、昼のエグチを食べた時の感触を思い出した。朝のエグチとは少し違った。スイッチを入れるためじゃなく、ただ食べていた。それがどういうことかは、うまく言葉にならない。

　始末書を四枚書いた。今日の処理で手続き漏れが四件あった。ラックに入れた。

　第7世界線の観測画面を開いた。夜だった。村が暗い。老人の縁側に灯りがついている。子供はもう眠っているだろう。老人が一人、灯りの中にいる。

　……今日も一日、ここにいたんだな。

　私も今日一日、ここにいた。三十一件処理して、渾沌ちゃんに質問されて、昼のエグチを食べて、カップ麺を食べた。

　それが今日だった。

　観測画面を閉じた。

　横になった。目を閉じる前に少しだけ思った。

　渾沌ちゃんが「また今度聞く」と言っていた。また今度、何を答えるかは分からない。でも業務だから、以外の何かが出てくるかもしれない。出てこないかもしれない。

　どちらでもいい。今は。

　寝た。

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◇ 業務記録モノローグ　——　世達　夜十一時

　今日の件数：三十一件。

　処理完了：三十一件。

　未処理：ゼロ件。

　始末書記入漏れ：四枚（本日中に対応済）。

　来客：渾沌さん（午前中〜昼）。

　エグチ：二個（朝・昼）。昼のエグチは初めてだった。

　カップ麺：一個（醤油味）。

　特記事項：第7世界線、今日も継続中。老人と子供が夕日を見ていた。渾沌さんに「なんでやってるの」と聞かれた。答えは出ていない。

　……以上。