第十九話「在りし日の思い出」
お待たせしました。第十九話です。幽霊メイドのカノンが、新たに仲間入りです。
売り主が帰って行った後、俺たちは早速屋敷の清掃に取りかかった。
……といっても屋敷内はカノンがほとんど手入れしてしまっているので、庭園の雑草や外壁のツタを取り除くことにした。
「そういえば、中は綺麗なのにここは放置されてますよね。何か理由があるのですか？」
雑草を刈り取りながら、シルファはカノンに尋ねる。確かに、外と中の差が大きすぎるのは違和感だ。だがそこには、カノンの苦渋の決断があったようだ。
「それはその……その方が侵入する人が減るかなと思いまして。ここは手つかずと見た目で分かれば、入るのも躊躇するかもって」
確かにカノンの性格ならば、出来るだけ荒事を避けたいと思うのは当然だろう。そんなカノンは悲しげな表情を浮かべながら言葉を続ける。
「……旦那様と奥様がご存命の時はお2人も一緒に手入れされていたので、ここはとても綺麗だったんですよ。色とりどりの花が咲いて、それに囲まれながらゆっくり紅茶を嗜む……それがカノンたちの至福のひとときでした」
昔のことを思い出したカノンは目尻に涙を浮かべる。どうやらここも、カノンの思い出の一部のようだ。ならば、ここも元通りにしてあげよう。
「よしっ。カノンのためにももうひと頑張りしますか！」
「はい！ 精一杯頑張りますう！」
「やれやれ、これはあたしも頑張らないとだねえ……」
それからしばらく、俺たち4人はひたすら庭の雑草取りに精を出していた。一旦休憩しようかと腰を上げた時、カノンがお盆を持ちながらふわふわと俺たちの元へ飛んできた。
「皆様お疲れ様ですっ……！ あの、お紅茶とお菓子を用意したので、少し休憩にしませんか……？」
「本当ですかあ？！ わあい！」
「ちょうど私も休憩しようと思ってました。ナイスタイミングですね！」
（……まるで計らったようなタイミングでの完璧な給仕……実はあの子、かなり出来るのかも？）
「ん？ どうしたんだリナ。考え事か？ 俺たちも休憩しようぜ」
「……え？ ああごめん。すぐ行くよ」
こうして俺たちは屋敷の中に戻り、カノンの用意した紅茶とお菓子を口にしたが、なんとまあそれが絶品のなんの。俺たちは時間も忘れて舌鼓を打っていた。
「この紅茶の香り……とても落ち着きますね。何を使っているのですか？」
「えと、それは数種類の茶葉を使ったブレンドティーなんです。奥様のお好みの味を再現してみたのですが……お口に合ったようで何よりですっ」
「はわわわ……このお茶請けのクッキーも堪りません！ 一体これはどちらのクッキーなのでしょう？」
「えと、それも奥様から教えて頂いたレシピを参考にカノンが焼いたものですが……こちらもお気に召されたようですねっ」
シルファとメアからの質問に、カノンは嬉しそうに答える。カノンの前の雇い主である2人の話をする時のカノンは自然と笑顔になっている。——それだけ、その2人が好きだったんだな。
……とそんなことを考えながら正面に座るリナに視線を向けると、またもや何か考え込んでいるようだ。紅茶を一口啜っては「うーん……」と唸り声をあげている。そんなリナに、カノンは不安そうな目で見ながら問いかける。
「あの、リナ様。……もしかして、お口に合いませんでしたか？」
「……」
「……おーいリナー。カノンが聞いてるぞー！」
「……えっ？ ごめん、考えごとしてた」
「もしかして、カノンのことでですか……？」
その問いにリナは頷き、リナを見据えて口を開いた。
「いやさ、確かに掃除に紅茶淹れ、お菓子作りとカノンは本当によくできる子だとは思うけど……幼い頃から仕えてたにしては洗練されすぎてる気がしてさ。まるでベテランのメイド長からのもてなしを受けてるような感じがするんだよね。……あ、別にカノンを疑ってるわけじゃないからね。ただ凄いなあって思っただけ」
リナの疑問に俺たちもハッとした。確かに仕えて数十年にしてはやけに手際が良い気がする。それは、この広い屋敷の中を綺麗なまま維持し続けている様子からも窺える。
何か秘訣があるのだろうか。俺たちはカノンの返答を待った。
「それは……ずっと1人の時間が長くて暇だったので、独学でずっと練習してたんです。いつかまたメイドとして働ける日が来ると信じて。……だから、こうやって練習の成果を発揮できるのが嬉しいんです！ 本当にありがとうございます、皆様！」
そう言ってカノンは深々と頭を下げる。……なんて健気な子なんだろう。今まで辛い思いをした分、今後は目一杯楽しんでほしい。そんな想いからか、俺は気づけば口を開いていた。
「ねえ、カノンは外に出たいとは思わないの？」
その問いにカノンは一瞬だけ顔を明るくさせるが、すぐにしゅんとした表情に戻ってしまう。
「それは……何度も思いました。でも、カノンは地縛霊ですので、この屋敷の敷地内から出ることはできないんです。……あの、カノンは皆様がいるだけでも十分嬉しいですから！ それだけでもありがたいですっ」
カノンを想っての発言だったが、逆にカノンに気を遣わせてしまった。しかし、彼女にはもっと自由でいてほしい。何か良い案は無いだろうか……。
そうやってしばらく頭を悩ませていると、隣に座るシルファが俺の肩を指で軽くとんとんしてきた。
「シュンスケ。こういう時は、あの人に聞いてみてはどうでしょう？」
そう言ってシルファは自身の弓『シルヴァン・レイ』に触れた。シルファの弓……頼る……なるほど、あの人なら力になってくれるかもしれない。
シルファと目を合わせて頷き合った俺たちは、早速その人の元へ赴くべく、屋敷を後にしたのであった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。次回は明日投稿予定です。
