第十五話「4人目の仲間」
お待たせしました。第十五話です。魔物討伐、開始です。
そよ風が吹き抜ける、静かな森の中。獲物を捕らえたフォレストウルフたちは無我夢中で肉に齧り付いていた。——まさか自分たちが狩られる側に回るとは知らずに。
「フッ——！」
「キャインッ……！」
どこからともなく飛んできた矢により、群れのうち1匹が断末魔を上げて倒れ込む。突如として訪れた仲間の死に、食事をしていたフォレストウルフたちは烏合の衆のように散り散りになる。
そして1匹、また1匹とあちこちから飛んでくる矢によってフォレストウルフたちは倒れていく。しかし、奴らもタダでは終わらない。
「アオーーーン！！」
群れの長であろうフォレストフェンリルが遠吠えで合図を出すと、散り散りになっていたフォレストウルフたちがフォレストフェンリルを中心に固まり、四方から飛んでくる矢への警戒陣形をとった。——だが、そこに第二の刃が忍び寄る。
「キャウンッ！」
今度は茂みから現れた黒い影がフォレストウルフの急所を確実に切り裂いていく。これにより群れの陣形はまたバラバラになり、矢による奇襲も合わさってどんどん壊滅していく。
「シルファさんとリナさん、順調ですねっ」
「ああ。シルファがやれるのは知っているけど、リナも強い。Cランクは伊達じゃないな」
茂みの裏に潜んでいる俺とメアは、作戦を実行しているシルファとリナの様子を見つつ出番を窺っている。
まずは機動力の高いシルファの弓矢とリナの双短剣で周りのフォレストウルフたちを削り、残ったフォレストフェンリルを真打である俺がメアの加護を受けつつ仕留める。これがリナが俺たちに伝えた作戦だ。
その時リナは「あんたがパーティの要って言うんなら、アイツくらい余裕でしょ？」と、まるで値踏みするような目で見てきたので、ここはなんとしてもフェンリルを倒して「頼りない」発言を撤回させてやるのだ。
——と、そんなことを考えているうちにフォレストウルフたちはシルファらの手によってあっという間に殲滅されていた。
「グルルル……アオーーーン！」
一瞬にして仲間を失ったフォレストフェンリルは怒りの表情を露わにして低く唸る。そして、自身の前に現れたリナを鋭い眼光で睨みつけながら、響くような遠吠えをあげて威嚇する。
「おっと、怒り心頭って感じね。でもあんたの相手はあたしじゃないよ。——シュンスケ！ やっちゃいなさい！」
「待ってましたああ！」
リナからの号令と共に俺は勢いよく茂みから飛び出して特攻を仕掛ける。事前にメアが加護によるバフをかけてくれたので、準備は万全だ。
「グルルウァ！」
もちろん、フォレストフェンリルも正面から仕掛けてくるようなやつの攻撃を受けるような間抜けではない。右前脚を軽く上げ、そこに風を集めている。風魔法で俺を吹き飛ばすつもりなのだろう。だが、それでも俺は足を止めない。
「おっと、そうはさせないから！」
「ガ……ウゥッ……！」
フォレストフェンリルの死角から、リナが小さな革袋を相手の足元へ放り込む。すると、その足元から乾いたような破裂音と共に青白い火花が飛び散る。
魔法を放つために集中力を高めていたフォレストフェンリルには致命的な一撃となり、練っていた魔法を中断し、目を覆いながら前屈みの姿勢になる。これで相手は隙だらけだ。リナが作ったこの隙、逃すわけにはいかない。俺はすかさず抱き枕を召喚して攻撃体勢に入る。
「お願いココアちゃん。今日も俺に、力を貸して！ ——いくぞおお！」
ミルキーパワー発動のおまじないを唱え、俺は渾身の一撃をフォレストフェンリルの横っ面に叩き込む。
「ガッ！……ガゥ……」
俺の渾身のフルスイングをまともに受けたフォレストフェンリルは一瞬呻き声を上げ、そのまま地面に横たわった。
そのフェンリル種を一発で仕留めた光景に、リナは思わずその場にへたり込んでしまっていた。
「嘘でしょ……あんな柔らかそうな武器で、フェンリルを一撃……？」
「だから言っただろ？ 後で腰抜かしても知らないぞってさ」
一仕事終えた俺はリナに歩み寄り、座り込むリナに手を差し伸べる。リナは俺の手を取って立ち上がると、気まずそうに頭を軽く下げた。
「ごめん！ まさかあのフェンリルを一撃で沈めるなんて思わなかった。さっき頼りないなんて言ったことは撤回するわ。あんた、頼りになるじゃない」
リナはそう言って下げていた頭を上げると、太陽のような笑みを浮かべながら俺に拳を突き出してきた。俺もそれに応えるべく、拳と拳をぶつける。
「リナこそ、さっきの妨害工作は助かったよ。おかげで俺も安心して攻撃できた。ありがとうリナ。もはやリナは、俺たちの立派な仲間だ」
「えへへ……そうかな……でもありがと、嬉しいっ！」
俺からの賛辞にリナは照れ隠しするように笑う。その仕草には、無邪気な子どもを見ているような暖かさがあった。俺もリナの笑顔に釣られて思わず笑顔になる。
「シュンスケ！ リナ！ やりましたね！」
「お2人とも、お怪我はありませんかあ！？」
俺とリナが和解している間に木の上からシルファが、茂みからメアが現れて俺たちの元へ駆け寄ってきた。すると、メアはリナに、シルファは俺に、駆け寄る勢いそのままに抱きついてきた。
「シュンスケ、お見事でした！ かっこよかったですよ」
フェンリルを仕留められたのが余程嬉しかったのか、前は拒絶していたハグを自らしにきている。胸元に押し付けられている柔らかい感触にうっとりしつつも、俺はシルファを優しく抱き返す。
一方のリナは最初こそメアに抱きつかれて困惑していたものの、自身の胸の中で頬ずりをするメアの可愛さに魅了されたのか、メアの頭を撫でながら抱き返していた。
かくして、リナが加わっての討伐依頼は、フォレストフェンリル討伐という偉業と、リナの正式なパーティ加入という最高の結果で幕を閉じた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。次回は明日投稿予定です。
