第十四話「シーフの役割」
お待たせしました。第十四話です。リナが加わっての初依頼、どうなるでしょうか。
リナを含めた俺たちは、早速依頼された魔物を討伐するため、近くの森に出向いた。
今回の討伐対象は「フォレストウルフ」の群れ。ホーンラビット以上の俊敏性と凶暴さを兼ね備える魔物とのことだ。リナが加わったことがパーティにどんな影響を与えるかを見るにはちょうどいい相手だ。
「そういや、今まで斥候は誰がしてたの？」
先頭を歩くリナが、後ろを振り向きながら俺たちに問いかける。これからパーティの斥候を務めようとしているのだ。この疑問は出て当然だ。
「えっと、一応私が索敵できるので警戒はしていましたが……これといって斥候役はいませんでした」
「は？ あんたたち、よくそれでここまでやれてたわね。魔物の討伐なんてさぞかし苦労したんじゃない？」
シルファからの回答にリナは呆れ顔で嫌味を言い放つ。リナの態度にムッとした俺は反論しようと大きく息を吸ったが、その間にリナに食いついたのはメアだった。
「シュンスケさんがいれば、どんな魔物だってけちょんけちょんなんです！ 苦労なんて一切していません！」
「へえ……あんたがねえ……」
メアの反論に興味が湧いた様子のリナが、俺をジロジロと見回してくる。いかにも俺を疑っていそうな視線だ。
「なんだよ、そんなにメアの発言が疑わしいのか？」
「いや？ あんたみたいな頼りなさそうな男がパーティの要なんて想像もつかなかったからさ。てっきりシルファの威を借りてるだけかと」
「なっ……！」
確かにシルファはギルドでもそこそこ名の知れた冒険者。そんなシルファに下位ランクの俺たちがついていれば、そう思われるのも無理はない。無理はないのだが……
「いい加減にしなさいリナ。これ以上シュンスケを侮辱することは許しません！」
リナの挑発に怒りを露わにしたのは、なんとシルファの方だった。シルファは今まで見たことのない冷徹な表情でリナに接近すると、リナの胸ぐらを掴み上げた。
「わ、悪かったわよ。ほんのちょっとからかいたくて魔が差しただけなの。お願いだから、手を離してちょうだい」
「……次シュンスケを愚弄しようものなら、私が許しませんから」
まだ怒りが収まっていない様子のシルファは渋々リナから手を離すと、踵を返して歩き始める。これでリナも反省したかと思ったが、舌の根も乾かぬうちに、俺に耳元で口撃する。
「あんた、仲間たちから相当買われてるのね。ま、だからといってあんたを信用したわけじゃないけど」
「……ああそうかい。ならそう思っておけばいいさ。後で腰抜かしても知らないからな」
「へえ……それは楽しみだなあ」
リナはそう言い残すと、足早にパーティの先頭に戻っていった。……今回の依頼、何がなんでもリナをギャフンと言わせてやる。
そんなもやもやした感情でしばらく歩き続けていると、先頭を歩いていたリナが突然足を止め、こちらを片手で制止してくる。
「みんな止まって。……近くに敵性反応あり。数は15。移動速度からして、あたしたちが探しているフォレストウルフで間違い無さそうね」
「すごい……そんな細かく分かるんですねえ！」
「こ……これくらいは朝飯前よ。——あたしが様子を見てくるから、あんたたちはここにいて」
メアからの実直な称賛に少し動揺した様子のリナであったが、すぐに冷静さを取り戻して、茂みの奥へ姿を消す。
しばらくその場で待機していると、戻ってきたリナが茂みから顔を出して俺たちへ報告を始めた。
「確認したけど、フォレストウルフの群れで間違いないわ。今は仕留めた獲物を食べている最中だから、仕掛けるなら今ね」
「よしっ。それなら早速……」
「待ちなさい。まだあたしの話は終わってないわよ」
ようやく出番かと息巻く俺であったが、あえなくリナに止められてしまった。リナは更に真剣な表情になり話を続ける。
「だけどその中に、一際大きい個体もいたわ。あれはフォレストウルフの上位種——フォレストフェンリルかもね」
すると、リナの報告を聞いていたシルファが身震いし、血の気もだんだん引いていっている。そんな様子のシルファは唇を震わせながらも言葉を紡いだ。
「まさか……フェンリル種がなぜこんなところに……」
「ま、さしずめ突然変異ってとこかしらね。……シルファはその反応を見るに、一度フェンリル種と戦ったことがあるのかしら？」
「……はい。私が冒険者になって間もない頃に一度だけ。その頃の私はまだまだ未熟で、恐怖のあまりなす術なく逃げ帰ってきました。まさかまた会うなんて……」
今まで頼りになっていたシルファが初めて弱気になっている。身震いしていた体も、ますます震えが大きくなっている。
そんなシルファを俺は放っておけなかった。すかさずシルファの震える両手を取り、シルファの目を見て思いを伝える。
「大丈夫。シルファはその時より格段に強くなってるだろうし、今は俺たちもついてる。だから、安心して」
「そうです！ 私たちホーリー・レイに負けはありません！」
「シュンスケ……メア……分かりました。私、頑張ります！」
——そう、いまは1人じゃない。頼れる仲間がいる。俺たちがシルファを頼るように、シルファも俺たちを頼ってほしい。フェンリルという大物を前に、俺たちの団結力はより強固なものになった。
そんな光景を見ていたリナが何やら羨ましそうにしていたような気がするが、すぐに元の冷静な表情に戻って俺たちを近くへと招き寄せると、作戦の指揮を取り始めた。
「それじゃあ、今回の作戦を説明するわね」
最後までお読みいただき、ありがとうございました。次回は明日投稿予定です。
