「家庭教師のアルバイト」とは聞きましたが「家庭」過ぎませんか？～天才美少女（？）と家族になるまでと、ツンデレデレデレ義妹とのキセキ～

「好き」ってどの「好き」？

それから髪を乾かしたらしい朱莉が風呂から戻って来た。

パジャマ姿になっており、髪もラフに降ろされている。

「お先・・・。スグルさんもお風呂入る？」

「あ、じゃあもらおうかな」

スグルは陸斗のもとから立ち上がり、風呂に向かって行った。

朱莉はその後ろ姿を見送ってから、俺の方を振り向く。

「お兄ちゃん。二階の布団用意したいから、一緒に来てくれる？」

「ああ、スグルの部屋か。もちろんいいぞ」

朱莉の力だけでは大変だからだろう。

当然手伝いに行く。

二階に上って行ってから、スグルの部屋として整理した物置部屋の中に布団を敷く。

「本当にこんな部屋でいいのかしらね」

朱莉は部屋をぐるりと見まわしてから、不安そうに呟いた。

まあもともとは物置部屋だったわけだから、急造感が否めないのは仕方ないだろう。

「まあ、突然の事だったし、今日はこれでいいよ。これからスグルと一緒に部屋を作り上げていけばいいさ」

「そうね・・・」

二人で会話をしながら布団の準備をしていたが、俺は思い切って例のことを尋ねてみることにした。

「なあ朱莉、さっきスグルと何の話をしてたんだ？」

しかしそれを尋ねたとたん、朱莉はまるでゆでだこのように顔を赤くした。

さらにはとんでもない距離を飛んで後退した。

なんか、似たような光景を動画で見たことがある気がする。

猫がきゅうりを背後に置かれたら、それにびびって飛び上がるっていう動画。

「わ、忘れてって言ったじゃない！」

どうもものすごい慌てようだ。

それほどに聞かれたくない事だったのだろうか。

しかし兄として心配なものは心配なのだ。

「でも、心配なんだよ」

「し、心配？」

心配だと言うことを伝えると、今度は少し朱莉も落ち着いたようだった。

「心配って、何が？」

「・・・朱莉は、俺と血が繋がってないってことを気にしてるのか？」

朱莉の中に、一つでもわだかまりがあってほしくないと思った。

俺はできるだけ朱莉が気にしないように、気を遣った口調で尋ねた。

すると彼女は顔をまた赤くしてから、しかしすぐに困ったように目を泳がせる。

「そ、それは、その・・・っ！」

どうもかなり困っているのか、両頬を手で包んだままうつむいてしまう朱莉。

目はどこか潤んでいるように見えるし、耳まで赤くなっている。

「お、お兄ちゃんは、お兄ちゃんだって思ってるんだもん・・・！」

どこか追い詰められたような顔だ。

必死にこちらを見つめては、今にもしぼんでしまいそうなほど震えている。

「どうしたんだ、朱莉？」

何かを言いたそうな顔だ。

俺がそっと尋ねてみると、朱莉は恥ずかしそうにしたまま顔を上げた。

「お兄ちゃんって、好きって言われたら嬉しい？」

好きって、言われたら・・・？

俺は思わず布団を広げていた手を止めた。

そりゃ、好きって言われたら嬉しいものだろう。

相手に好意を持ってもらえるなんて、それほど喜ばしいこともないような気がする。

「嬉しいよ、そりゃ」

だから俺は思いをそのままに答えたのだが、朱莉はその答えにまた首を振った。

「もーっ！　絶対分かってないわよ！　お兄ちゃんの言ってる好きって、その、友達とかきょうだいとかとしての好きでしょ・・・？」

朱莉は唇を尖らせて、まるですねたかのように目線を逸らした。

こういう仕草を見ると、やっぱり小さい頃の朱莉を思い出すなと思う。

朱莉は小さいころから張り切った性格で、負けん気が強かった。

俺が何かをすると、かならず競争しようとして着いてくるような子だった。

「そうだよ、だから、俺は朱莉のこと大好きだよ」

何だかいじらしい朱莉が可愛らしく思えて、俺は気持ちを伝えた。

きょうだいのなかでもいつも長女としてしっかり者で、朱莉には感謝してもしきれない。

しかし朱莉は大きく目を見開くと、俺の胸元に飛び込んできた。

「うおっ、朱莉？」

俺はてっきり抱きしめられるものかと思ったが、実際は胸板を拳で軽く何度も殴られた。

力加減こそしているようだが、感情がこもっているのか普通にちょっと痛い。

「ちょ、ちょっと朱莉っ、痛いって！　どうしたの！」

朱莉を止めようとすると、彼女は潤んだ目のままこちらを見上げてきた。

「どうしたも何もないわよ！　鈍感ってレベルじゃ済まないわよ！」

「ど、鈍感？」

「・・・私も好き、って言ったらどうするの？」

朱莉は俺の胸元に拳を添えたまま、うつむき気味にそう呟いた。

部屋の中に、しばらく沈黙があふれる。

しかし俺はすぐに笑顔を作って、当然だと言わんばかりに答えた。

「嬉しいよ、そりゃ」

当然のことだ。

大事な妹に好きだと言われて、喜ばないやつがいるわけがない。

しかし朱莉は今度こそ本気でへそを曲げたような顔をした。

「もーっ！　何なのよ！　全然通じないじゃない！」

彼女は腕を組んで、それから嘆くように顔を手で覆った。

「・・・でも、そういうとこも好き・・・。私のほうが馬鹿だわ・・・」

そして恥ずかしげに何かを呟いて、そのままふらふらと部屋を出て行こうとした。

「あ、ちょっと、朱莉。行っちゃうの？」

「・・・だって、もう寝る時間でしょ？」

「そりゃそうだけど・・・」

ずいぶんと騒がしいな、と朱莉の背中を見送ることしかできない。

それにしても、突然好きと言いだすなんて、言われなくても伝わっているけれど。

「朱莉、心配しなくても俺はずっとお兄ちゃんだからな」

朱莉に微笑みかけると、彼女はどこか遠くを見た。

「・・・絶対に振り向かせて見せるから」

彼女の瞳の中に何か闘志のようなものが燃えている気がして、俺は思わず驚いた。

「ふ、振り向かせる？」

「・・・ん、何でもないわよ。じゃあおやすみ」

しかし朱莉はさらっと話を切りあげると、そのまま階段を降りて行ってしまった。

「光莉たちー、寝るわよー」

きょうだいたちに声を掛けているようだ。

彼女はまだ小さなきょうだいを寝かしつけてから寝る仕事がある。

毎日えらいなあ、と思うと同時に、振り向かせるとは何なんだ？という疑問が浮かんだ。