第6話 聖なるマップ
どれくらい泣いていたのか、分からなかった。
気づけば、街を包んでいた煙は薄くなり、遠くから兵士たちの声が聞こえていた。けれど私は、三匹のそばから動けなかった。
赤い子の手には、折れた骨付き肉の骨。
緑の子の胸には、表紙だけになった本。
黄色い子のそばには、中身のなくなったお金袋。
昨日までだったら、どれも少し変わった持ち物にしか見えなかった。
今は違う。
全部、三匹が生きていた証だった。
「……返さなきゃ」
私は黄色い子から預かった空の袋を握りしめた。
「お金持ちになったら返すって……約束したもん」
返事はない。
分かっている。
それでも、何か話していないと、本当に三匹がいなくなってしまう気がした。
やがて街の兵士たちが近づいてきた。
「君！ 無事か！？」
鎧を着た男が駆け寄ってくる。
私は顔を上げた。
「この子たちを……助けて」
兵士の表情が曇った。
「お願い。回復魔法とかあるんでしょ？ 薬でも何でもいいから……」
兵士は三匹の身体を確認した。
そして、ゆっくり首を横に振った。
「……すまない」
たったそれだけだった。
私は唇を噛んだ。
「まだ温かいよ」
「……」
「少し前まで喋ってた。笑ってた。だったら、まだ――」
「すまない」
もう一度言われた。
今度こそ、その意味が分かった。
私は下を向いた。
涙が地面へ落ちた。
その時、別の兵士が声を上げた。
「隊長！ こっちを！」
少し離れた場所。
そこに倒れていたはずのNo.1の姿が消えていた。
残っていたのは、砕けた懐中時計と、黒い血の跡だけ。
「転移したのか……？」
「TIMEには回収用の術式があるという噂があります。瀕死になった構成員を、本拠地へ強制的に戻すものだと」
「つまり、生きている可能性があるのか」
私はその会話を聞いていた。
胸の奥に、熱いものが生まれる。
怒りだった。
三匹は死んだ。
なのに、あいつは生きているかもしれない。
「……許さない」
気づけば声に出ていた。
でも、すぐに三匹の顔が頭に浮かんだ。
赤い子は「パパとママに会うでぷ」と言った。
緑の子は「絶対に一人じゃないでぷ」と言った。
黄色い子は「ちゃんと幸せになるでぷよ」と言った。
三匹は、私に復讐してほしくて命を懸けたんじゃない。
「……違うよね」
私は涙を拭った。
「私、やることがあるんだった」
お父さんとお母さんを探す。
それが、私がこの世界へ来た理由。
そして今は、もう一つ増えた。
三匹が守ってくれた命を、無駄にしない。
街の外れに、小さな丘があった。
大きな木が一本だけ立ち、その向こうには海が見える。
私はそこに三つの墓を作った。
兵士たちが手伝うと言ってくれたけれど、断った。
自分でやりたかった。
慣れない手で土を掘った。
何度も手の皮が破れた。
それでも止めなかった。
赤い子の墓には、折れた骨を。
緑の子の墓には、本の表紙を。
黄色い子の墓には、空になった袋を置いた。
「本当は……名前、ちゃんと聞けばよかった」
私は三つ並んだ墓の前に座った。
赤。
緑。
黄色。
ずっとそう呼んでいた。
もっと早く名前を聞いておけばよかった。
好きな食べ物も。
どこで生まれたのかも。
どうして三人で旅をしていたのかも。
何も知らないまま、別れてしまった。
「ごめんね」
風が吹いた。
木の葉がさらさらと揺れる。
「それと……ありがとう」
私は三つの墓へ頭を下げた。
「絶対に、お父さんとお母さんを見つけるから」
泣きそうになった。
でも、今度は堪えた。
「見つけたら、ここに連れてくる」
赤い子なら「お肉も持ってくるでぷ」と言うだろう。
緑の子なら「ちゃんと記録するでぷ」と本を開くだろう。
黄色い子なら「お金も返してもらうでぷ」と笑うかもしれない。
「だから……待ってて」
立ち上がる。
その時だった。
胸元から、淡い光が漏れた。
「……え？」
おばあちゃんから渡された羊皮紙。
慌てて取り出す。
真っ白だったはずの紙に、一本の線が浮かび上がっていた。
次に山。
川。
海。
街。
まるで誰かが目の前で描いているように、世界の姿が次々と現れていく。
「地図……？」
文字が浮かんだ。
【聖なるマップ】
私は息を呑んだ。
【所有者：フール】
【MAIN QUEST：両親を探せ】
その下に、新しい項目が現れる。
【世界に存在する特別な秘宝を確認しました】
星の印が並んだ。
【☆1】
【☆2】
【☆3】
【☆4】
【☆5】
「星……」
緑の子が教えてくれた。
この世界には、普通の道具とは違う特別な品があり、価値や力によって星が付けられている。
さらに地図の上へ、四つの光が灯った。
けれど。
名前がない。
ただ――。
【？？？】
【？？？】
【？？？】
【？？？】
「……何これ」
四つの光は、世界のまったく違う場所にあった。
北。
東。
南。
そして、遥か遠くの海の向こう。
そのうち一つへ指を触れる。
【情報不足】
別の光。
【情報不足】
どれを押しても同じだった。
「分からないことだらけじゃん……」
思わず苦笑する。
でも。
今までとは違う。
道ができた。
何もなかった白い羊皮紙に、世界が描かれた。
「聖なるマップ……」
私は地図を胸に抱いた。
これがあれば、進める。
お父さんとお母さんへ近づける。
三匹との約束も守れる。
「行くよ」
三つの墓を振り返った。
「私、ちゃんと進むから」
海から強い風が吹いた。
まるで三匹に背中を押されたような気がした。
街へ戻る途中。
私は聖なるマップを見ながら歩いていた。
「まず、どこへ行けばいいんだろう……」
地図には近くの街道や村まで描かれている。
けれど両親の居場所は表示されない。
【MAIN QUEST：両親を探せ】
それだけ。
「せめて矢印くらい出してよ」
ぶつぶつ言いながら歩いていると――。
ドンッ。
「わっ！」
誰かとぶつかった。
私は尻もちをついた。
「いたた……」
「おっと。悪ぃ悪ぃ」
聞こえてきたのは、少し軽い男の声。
顔を上げる。
そこにいたのは――猫だった。
いや。
猫みたいな獣人。
二本足で立ち、黒っぽい毛並みに長い尻尾。腰には小さな短剣を差し、頭には使い古した帽子をかぶっている。
金色の瞳が、細く笑った。
「前見て歩けよ、お嬢ちゃん」
「そっちがぶつかってきたんでしょ！」
「そうだったか？」
猫の男は肩をすくめた。
「まぁ、怪我なくて何よりだ」
そう言って、ひらひらと手を振りながら去っていく。
「変な猫……」
私は立ち上がった。
そして数歩歩いたところで、違和感に気づく。
腰が軽い。
「……あれ？」
さっきまでそこにあったはずのものがない。
黄色い子から預かった――お金袋。
「ない！」
慌てて振り返る。
猫の男も、ちょうど振り返った。
その手には。
見覚えのある袋。
私と目が合う。
猫の男はニヤッと笑った。
「勉強代ってことで」
「返せえええええっ！！」
男は走り出した。
「待てぇぇぇぇっ！！」
こうして。
三匹のゴブリンと別れた、その日のうちに。
私は次の旅の仲間になる男――。
盗賊猫、オラクルと出会った。
お読みいただきありがとうございます！
ついに登場した《聖なるマップ》。
そして地図に浮かんだ、正体不明の四つの【？？？】。
この四つが何なのかも、これからの冒険で少しずつ明らかになっていきます。
そして最後には、新しい出会いが……。
盗まれたばかりですが。
