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MISSIONリベンジ――自分の部屋が、こんなに遠いなんて

ベッドに入っても、なぜか眠れなかった。

ふと、あの夜のことを思い出した。

MISSION 3。

鍵を取るところまではできた。

でも解除できず、00:00で終わった。

莉央は天井を見たまま、少しだけ唇を噛んだ。

「……もう一回、やってみようかな」

成功したい、というより。

あの状態に、もう一度入りたかった。

誰にも言わずに。

少しだけ。

公園まで行って、帰ってくる。

それだけならできる気がした。

莉央はベッドから起き上がった。

クローゼットの奥から装具を取り出す。

解除用の鍵は、テーブルの上に置いた。

腰にハーネスを回し、前後の装具を固定する。

胸元のクリップを留めた瞬間、思わず肩に力が入った。

「……っ」

最後に口枷を装着する。

その上からマスクをつけ、ロングコートを羽織った。

鏡の前に立つ。

見た目だけなら、夜に少し出かける普通の女だった。

コートの下がどうなっているかは、誰にも分からない。

今回は、刺激を受けるつもりはなかった。

公園まで行って、そのまま戻ってくる。

それだけのつもりだった。

ただ、何もないのでは少し物足りない。

莉央は装具の開始タイマーを十五分後に設定した。

それまでに戻れば、刺激は始まらない。

「十五分なら、大丈夫」

本当に、少し緊張感が欲しかっただけだった。

玄関まで来ると、莉央はドアを開けた。

帰ってきたとき、後ろ手のままではドアノブを回せない。

だから、完全には閉めない。

莉央は玄関ドアの安全ロックを起こし、扉との間に噛ませた。

そのままドアをゆっくり戻す。

安全ロックに当たり、そこで止まった。

細い隙間が残る。

莉央はそれを確かめた。

これなら、帰ってきたときも中に入れる。

部屋へ戻る。

残っているのは、最後の拘束だけだった。

両腕を背中へ回す。

一瞬だけ手が止まる。

ここを留めれば、もう自分では外せない。

それでも、そのまま固定した。

カチッ。

小さな音がした。

莉央は腕を少し動かす。

外れない。

胸の奥が、じわりと熱くなった。

そして、少し開いたままの玄関へ向かった。

莉央は玄関の前で一度立ち止まった。

マスクの奥で、ゆっくり息を吐く。

そのまま外へ出る。

廊下には誰もいない。

エレベーターを呼び、扉が開くと中へ入った。

一階のボタンなら、後ろ手のままでもなんとか届く。

背中側へ指を伸ばして押す。

扉が閉まった。

一人になると、急に静かになった。

まだ、刺激は始まっていない。

表示の数字が下がっていく。

9。

8。

7。

一階。

扉が開いた。

莉央はエレベーターを降り、そのままマンションの外へ出た。

夜の空気が、マスクの隙間から少し冷たく入ってくる。

公園までは二百メートルほど。

何度も歩いた道なのに、今夜は妙に遠く感じた。

やがて、公園の灯りが見えてくる。

莉央は少しだけ足を緩めた。

ブランコ。

ベンチ。

街路灯。

見覚えのある景色を目にした瞬間、あの夜の記憶が一気に蘇った。

蓮。

三人の男。

自分が膝をついたこと。

頭を撫でられたこと。

――ペットちゃん。

あの夜を思い出すと、今でも胸が高鳴る。

莉央はしばらく公園を眺めていた。

ふと、開始タイマーのことを思い出す。

もう五分以上は経っているはずだった。

あと十分もない。

――帰ろう。

莉央は公園をあとにした。

莉央は来た道を引き返した。

公園から離れると、少しずつ気持ちも落ち着いてきた。

マンションが見えてくる。

まだ刺激は始まっていない。

エントランスを抜けると、ちょうどエレベーターが一階に止まっていた。

――ラッキー。

莉央は背中側へ手を伸ばし、指先でボタンを押した。

すぐに扉が開いた。

中へ入り、ほっとする。

――間に合った。

けれど、十階のボタンを押そうとして、動きが止まった。

ボタンが、高い。

莉央は背中側の指を精一杯伸ばした。

届かない。

爪先立ちになり、さらに身体を反らせる。

それでも二十センチほど足りなかった。

「……んっ！」

思わず声が漏れる。

莉央は操作盤へ身体を寄せた。

肩なら高さは届く。

身体を横に向け、肩先をボタンに押しつけようとする。

反応しない。

もう一度。

肩の位置を少しずらして、強く押す。

だめだ。

ボタンの周囲には当たっているのに、肝心の十階だけが押せない。

莉央は焦った。

今度は顔を操作盤へ近づけた。

マスク越しに口元を押しつけようとする。

届かない。

背伸びをして、顎を突き出す。

それでも、あと少しが届かない。

「んんっ……！」

もう一度、肩。

身体をひねり、無理な姿勢で押しつける。

何度も。

しかし、十階のランプは点灯しなかった。

莉央は荒い息をつきながら、操作盤を見上げた。

――嘘でしょ。

あと少しなのに。

部屋に戻れば、全部終わるはずだった。

なのに、その部屋へ帰るためのボタンが押せない。

十五分。

その数字が頭に浮かんだ。

莉央はもう一度、肩を操作盤へ押しつけた。

反応しない。

ようやく身体を離したとき、胸の中にあった焦りは、はっきりとした恐怖に変わっていた。

十階へ戻れない。

莉央は震える息を吐いた。

そのときだった。

エレベーターホールの方から、足音が聞こえてきた。

誰かが近づいてくる。

――助けてもらえば。

一瞬、そう考えた。

十階のボタンを押してもらうだけでいい。

けれど、どう頼む？

口枷のせいで、まともに話すこともできない。

それに、両腕を背中に固定したこの姿を見られたら。

事情を聞かれるかもしれない。

コートの下まで気づかれたら、どうなるだろう。

足音が近づいてくる。

莉央ははっと顔を上げた。

まずい。

こんなところを見られるわけにはいかない。

慌てて背中側の手を伸ばし、「開」ボタンを押す。

扉が開くと、莉央は急いで外へ出た。

足音はもうすぐそこまで来ている。

莉央はロビーの奥へ回り、柱の陰に身を隠した。

直後、誰かがエレベーターのボタンを押す音がした。

扉が開く。

少しして、閉まる。

エレベーターが上昇を始めた。

莉央は柱の陰から、そっと顔を出した。

誰もいない。

「……どうしよう」

莉央は柱の陰で立ち尽くした。

もし、さっきの住人に見つかっていたら。

後ろ手に固定された腕を見られ、事情を聞かれたら、どう説明する？

さらに、コートの下まで知られてしまったら。

――十階の桐生さん、あんな格好で歩いていたんですって。

噂が広まる様子が、妙に具体的に浮かんだ。

エレベーターで会う住人たち。管理人。いつも挨拶を交わす隣人。

誰も何も言わなくても、自分を見る目だけが変わっていく。

やがて管理会社から連絡が来る。

会社にまで知られたら、どうなるだろう。

あの、きちんとした桐生さんが。

仕事のできる、落ち着いた桐生さんが。

莉央は唇を噛もうとして、口元の装具に阻まれた。

――人生、終わっちゃう。

そこまで想像して、ぞっとした。

なのに、胸の奥が妙にざわついていた。

怖いはずだった。

今すぐ何もかも終わらせて、いつもの自分へ戻りたいはずだった。

それなのに、誰にも知られていない今と、すべてが知られてしまった後の落差を、頭の中で何度も思い描いてしまう。

どうして、こんなことまで想像するんだろう。

莉央は自分自身が恐ろしくなった。

そのとき、不意に装具が作動した。

「……っ！」

莉央の身体がびくりと跳ねた。

予想していなかった衝撃に、思わず一歩よろめく。

肩が壁にぶつかった。

「んっ……！」

声を抑えようとしても、口元からくぐもった音が漏れる。

莉央は壁に身体を預け、必死に姿勢を保った。

心臓が激しく鳴っている。

――十五分。

もう、そんなに経っていたのか。

呼吸を整えようとするが、焦るほど息が浅くなる。

廊下から足音が聞こえたような気がして、莉央は顔を上げた。

誰もいない。

それでも、いつ誰かが来るか分からない。

――だめ。こんなところにいたら。

莉央は壁にもたれたまま、目を閉じた。

考えろ、莉央。

帰る方法は、まだあるはず。

エレベーターが使えないなら。

そのとき、非常階段を思い出した。

――そうだ。階段。

十階まで上がればいい。

莉央は壁から身体を離した。

莉央は非常階段の扉を開けた。

ここに住み始めてから、非常階段を使うのは初めてだった。

ひんやりした空気が流れてくる。

莉央は慎重に一段目へ足をかけた。

両腕が後ろに固定されているため、手すりをつかめない。

膝を寄せ、かなり内股になりながら、一段ずつ上がっていく。

途中、身体がふらついた。

「んっ……！」

莉央は慌てて壁に肩を寄せ、バランスを取り戻した。

普段なら何でもない階段なのに、今は一段上がるだけでも神経を使う。

三階。

踊り場で立ち止まり、息を整える。

上から物音が聞こえた気がして、莉央は顔を上げた。

誰もいない。

――お願い。誰にも会いませんように。

莉央は再び階段を上り始めた。

十階まで、まだ遠かった。

四階。

莉央は踊り場で足を止めた。

息が上がっている。

口枷のせいで唾液をうまく処理できず、マスクはすっかり湿っていた。呼吸をするたび、不快な布が口元に張りつく。

階段を上がるたびに、装具の振動が気になった。

考えない。

今は、とにかく十階まで上がる。

莉央は膝を寄せ、内股のまま慎重に足を運んだ。

五階。

突然、身体がふらついた。

「んんっ……！」

壁に肩を押し当て、どうにか転倒を防ぐ。

後ろ手のままでは手すりもつかめない。

呼吸が落ち着くのを待った。

――お願い、誰も来ないで。

六階。

莉央は壁に肩を預け、荒い息を整えた。

コートの内側は蒸し暑い。

ふと、内腿を何かがゆっくり伝う感覚があった。

汗とは違う。

莉央は思わず目を伏せた。

こんな状況で、自分の身体に何が起きているのか。

考えたくなかった。

「……っ」

今は、そんなことを気にしている場合じゃない。

誰にも会わず、部屋へ帰る。

それだけを考えよう。

莉央は顔を上げ、七階へ続く階段に足をかけた。

七階へ続く階段を上りかけたとき、上から足音が聞こえた。

莉央は顔を上げた。

ゴミ袋を片手に、小太りの五十代半ばの女性が降りてくる。

化粧っ気のない、ごく普通の近所のおばさんといった感じだった。

莉央は慌てて壁際へ寄り、道を空けた。

「ありがとうね」

女性は気さくに声をかけ、莉央の横を通り過ぎかけた。

ふと、莉央の顔を見た。

「あら、顔が真っ赤よ。大丈夫？」

莉央は小さく首を振った。

「本当に？　ずいぶん苦しそうだけど」

女性が一歩近づいた。

莉央は思わず顔を伏せる。

「ほら、こんなに汗かいてるじゃない」

その瞬間、装具が再び作動した。

「……っ！」

莉央の身体がびくりと跳ねた。

――今は、やめて。

反射的に膝が折れかけ、慌てて肩を壁に押し当てる。

女性がすぐ目の前にいる。

何でもない顔をしなければ。

莉央は必死に姿勢を戻そうとした。

けれど、息がうまく整わない。

「んっ……ん……」

押し殺した声が、マスクの奥でくぐもる。

――お願い。気づかないで。

女性の視線が、ますます心配そうになる。

「あら、マスクまでびっしょり。具合悪いんじゃないの？」

汗ではない。

口枷のせいで溢れた唾液が、マスクをすっかり濡らしていた。

莉央は大きく首を横に振った。

その拍子にまた身体がふらつく。

とっさに壁へ身を寄せた。

顔が熱い。

こんな場所で、こんな姿を見られている。

その事実まで意識してしまい、莉央は自分の思考を必死に振り払った。

――だめ。今は何も考えない。

ただ立っている。

それだけのことが、ひどく難しかった。

「ちょっと、あなた。本当に大丈夫？」

女性が顔をのぞき込む。

莉央ははっと顔を上げた。

これ以上、ここにいてはいけない。

何度も頭を下げ、そのまま階段を上り始める。

「気をつけてね！　無理しちゃだめよ！」

背後から女性の声が追いかけてきた。

莉央は振り返らなかった。

八階。

莉央は階段の途中で足を止めた。

肩で大きく息をする。

胸が激しく上下し、額から汗が流れ落ちた。

手すりをつかめないため、壁に肩を押し当てて身体を支える。

膝も、少し気を抜けばカクッと折れてしまいそうだった。

――あと二階。

そう自分に言い聞かせ、再び足を上げる。

一段。

また一段。

途中で何度も立ち止まった。

息を吸っても吸っても、足りない。

マスクが口元に張りつき、呼吸をするたびに苦しさが増した。

九階。

莉央は踊り場にたどり着くなり、壁にもたれかかった。

しばらく動けなかった。

――もう少し。

十階まで、あと一階だけ。

けれど、その一階が途方もなく遠く感じられた。

莉央は壁に肩を擦りつけるようにして身体を起こした。

重い足を持ち上げる。

一段上がるたびに息が乱れ、何度も膝が折れそうになる。

ようやく十階の表示が見えた。

最後の数段は、ほとんど気力だけで上がった。

廊下へ出る。

肩で息をしながら、壁づたいに、ようやくドアの前までたどり着いた。

――帰ってきた。

あと少し。

部屋に入れば、全部終わる。

そう思っていた。

ドアの前で足を止めた。

――あれ？

閉まっている。

確かに、少し開けておいたはずなのに。

莉央は慌ててドアノブに背を向けた。

後ろ手に固定された両手を必死に持ち上げようとする。

けれど、届かない。

身体をひねり、もう一度試す。

――だめ。高すぎる。

下に押し下げるだけで開くはずなのに。

――そうだ、肩なら。

莉央は膝を曲げ、肩をドアノブに押し当てた。

カタッ。

レバーがわずかに動いた。

けれど、すぐ元に戻ってしまった。

ガタンッ！

また駄目だった。

――嘘、嘘でしょ！

どうして。どうして開かないの。

――やばい。どうしよう。

誰かが来る。

こんな姿を見られたら。

会社も、仕事も、今までの生活も。

全部、終わってしまう。

「んんっ……！」

助けを呼びたい。大声で叫びたい。

けれど、口枷に塞がれた口から漏れるのは、くぐもった声だけだった。

――嫌、嫌、嫌！

誰かが心配してコートを脱がせようとしたら。

装具まで見られたら。

どう説明すればいいの。

莉央は必死に身体をひねった。

ドアノブは動かない。

――お願い、開いて！

――誰も来ないで！

――でも、誰か助けて！

そのとき、装具が再び作動した。

莉央の身体がびくりと震えた。

――だめ……もう……。

膝から力が抜ける。

ドアに肩を押し当て、何とか踏みとどまろうとした。

けれど、もう限界だった。

ずるずると、ドアに背中を預けたまま沈んでいく。

――立たなきゃ……。

廊下に座り込んだところで、頭ががくりと前に落ちた。

遠くで何かが動く音がした。エレベーターだろうか。

誰かが来る。逃げなきゃ。

そう思ったはずなのに、もう身体は動かなかった。

――誰も……来ないで……。

その思いを最後に、莉央の意識はふっと途切れた。

どれくらい経ったのだろう。

莉央はゆっくりと目を開けた。

冷たい床。背中には硬いドア。

いつの間にか、装具の振動は止まっていた。

乱れていた呼吸も、少しずつ落ち着いていく。

ぼんやりと横を向いた。

隣のドアが、少し開いている。

――えっ……？

莉央は目を見開いた。

――嘘……こっちだったの？

しばらく呆然とした。

あんなに必死になっていたのに。

――もう……。

泣きたいのか、笑いたいのかも分からなかった。

莉央は壁に肩を押し当て、震える脚で立ち上がった。

よろめきながら隣のドアへ進む。

肩でそっと押すと、あっさり開いた。

――帰れた……。

部屋に入り、背中でドアを閉める。

ようやく誰にも見られない場所に戻れた。

莉央はよろめきながらテーブルへ向かった。

置いておいた鍵を使い、ようやく両手の拘束を解いた。

まずコートを脱ぎ、マスクと口枷を外す。

それから、身体につけていた装具を一つずつ外していった。

――終わった……。

莉央は両手で顔を覆い、そのまま床にへたり込んだ。