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九話

　白塔は、塔ではない。

　地図にも載っていないし、場所も決まっていない。

　王都のどこを探しても、その名の建物は見つからない。

　けれど、ある。

　人の都合が集まってできた、見えない塔だ。

　王族、貴族、軍、教会、商人。

　立場も思想も違う者たちが、表では言えないことを裏で流す。

　その流れが積み重なって、塔になる。

　誰も全体を知らない。

　けれど、誰もが一部を使っている。

　そして一度関われば――

　簡単には離れられない。

⸻

　翌朝。

　王都ギルドは、いつも通り賑わっていた。

　扉を開けると、酒と汗と革の匂いが混ざった空気が流れ込んでくる。奥の酒場では、朝から飲んでいる冒険者が笑っている。受付前では依頼票を見ながら口論している者もいる。

　普段と変わらない。

　だが、どこか違う。

　声のトーンが低い。

　笑いが短い。

　誰もが、無意識に周囲を気にしている。

　昨夜、拘束していた依頼主が死んだ。

　その話が、すでに広がっていた。

　レインはその空気の中へ入る。

「おはようございます」

　軽い声。

　いつも通り。

　受付のミアが顔を上げた。

「おはようございます……レインさん」

　少しだけ間がある。

　レインはそれに気づく。

「大変そうですね」

「……はい」

　ミアは書類をまとめながら答える。

「昨日の件で」

「人が死んだと聞きました」

「……ええ」

　ミアは視線を落とす。

　昨日まで、依頼主は生きていた。

　話もできた。

　問い詰めることもできた。

　それが一晩で、終わった。

　何も残さずに。

「草は……今日はやめておきます」

　レインが言う。

　ミアは少し驚いた顔をする。

「珍しいですね」

「空気が狭いので」

「狭い？」

「はい。なんとなく」

　ミアはそれ以上聞かなかった。

　レインの“なんとなく”は、たまに当たる。

　その時、奥の扉が開いた。

　ギルド長。

　その後ろに衛兵。

　さらに白衣の男――検死官。

　ざわめきが止まる。

　ガレスが酒場側から立ち上がる。

「来たか」

　エリシアもすでに壁際にいた。

「関係者、奥だ」

　短い指示。

　レインたちは会議室へ入る。

⸻

　小さな部屋だった。

　窓はあるが、厚い布で半分塞がれている。机の上には書類が並び、インクの匂いがわずかに漂っていた。

　検死官が口を開く。

「昨夜拘束していた依頼主ですが――死亡しました」

　ガレスが腕を組む。

「自害か」

「不明です」

「外傷は」

　エリシアが聞く。

「首に小さな痕が一つ」

　検死官は淡々と答える。

「針のようなものです。出血はほとんどありません」

「毒か？」

「検査中です。ただ……妙です」

　その言葉で、空気が止まる。

「何がだ」

　ガレスが低く言う。

「死に方が、綺麗すぎる」

　ミアが息を呑む。

　検死官は続ける。

「苦しんだ跡がない。毒なら、もっと荒れるはずです。呼吸が乱れ、爪で掻きむしり、身体が暴れる」

　机に置かれた書類を指で叩く。

「だが、それがない」

「……眠ったみたいにか」

　ガレスが言う。

「その通りです」

　検死官は頷いた。

「まるで、眠っている途中で止まったような状態でした」

　沈黙。

　その静けさが、逆に不気味だった。

　衛兵が口を開く。

「見張りは二人つけていました」

「何してた」

　ガレスの声が荒くなる。

「持ち場にいました。ですが……」

「ですが？」

「気づいた時には、終わっていたと」

　エリシアの目が細くなる。

「何も気づかなかったのか」

「はい。違和感はあったそうです」

「違和感？」

「静かすぎた、と」

　その言葉が、妙に残る。

　静かすぎる。

　それだけで、人は異常に気づく。

　だが、その時にはもう遅い。

「白塔か」

　エリシアが言う。

　誰も否定しない。

　その時――

「処理が上手いですね」

　レインが言った。

　全員が振り向く。

「何だと？」

　ガレスが聞く。

「殺してるのに、ただ死んだみたいに見せてます」

　軽い口調。

　だが、その内容は重い。

　検死官が眉をひそめる。

「分かるのですか」

「何となくです」

　レインは頷く。

「怖がらせる気がない感じです」

「どういう意味だ」

　エリシアが問う。

「片付けてるだけです」

　レインは言う。

「邪魔だから」

　ミアの手が震える。

　ガレスが低く呟く。

「人を、か」

「はい」

　レインはあっさり答えた。

「物みたいに」

　その時だった。

　扉がノックされる。

「ミアさん宛に手紙が」

　空気が凍る。

　エリシアが制する。

「触るな」

　布越しに受け取る。

　白い封筒。

　やけに綺麗だった。

　開く。

　中には一文。

　――記録は、正しく扱いましょう。

　それだけ。

　ガレスが吐き捨てる。

「舐めてやがる」

　ミアの顔が青ざめる。

　エリシアが言う。

「見られているな」

　レインが紙を見る。

「同じですね」

「何がだ」

「昨日と」

　レインは言う。

「やり方が」

　短い沈黙。

「丁寧です」

「丁寧？」

「はい」

　レインは続ける。

「目立たせない。でも意味は分かる」

　エリシアが静かに言う。

「恐怖を日常に落としているだけだ。食事や移動と同じように」

　ガレスが顔をしかめる。

「つまり？」

「脅しすぎない」

　エリシアは答える。

「逃げない程度に、怖がらせる」

　ミアが震える声で言う。

「私……ですか？」

「近いからだ」

　エリシアが言う。

「日常に」

　レインが小さく頷いた。

⸻

　夕方。

　四人は大通りを歩いていた。

　人は多い。

　馬車が通り、商人が声を上げ、子供が走る。

　普通の光景。

　だが、安心はできない。

　ガレスが周囲を見る。

「静かすぎるな」

「普通です」

　レインが言う。

「普通が怖いんだよ」

　ミアが少し笑う。

　その時――

　白い紙が舞った。

　足元に落ちる。

「触るな」

　エリシアが言う。

　次の瞬間、紙が黒く変わる。

　浮かぶ文字。

　――見。

　それだけ。

　ガレスが唸る。

「来てやがる」

　レインは紙を見たまま言った。

「まだですね」

「何がだ」

「本気じゃないです」

「なぜ分かる」

　レインは少し考えてから言った。

「静かすぎないので」

　沈黙。

　本気なら、もっと何も起きない。

　それが一番怖い。

　レインは続けた。

「今は、見てるだけです」

　ミアが小さく言う。

「怖いです」

「はい」

　レインは頷く。

「でも、帰れます」

「……はい」

「今日は」

　ガレスが言う。

「明日はどうすんだ」

「明日は明日考えます」

「お前な……」

　エリシアが前に出る。

「行くぞ」

　四人は歩き出す。

　黒い紙は風に消えた。

　誰も気づかない。

　だからこそ怖い。

　レインは空を見上げる。

「もう見られてますね」

　その一言だけが、静かに残った。