神を殺した俺、なぜかFランク冒険者として静かに生きてます

八話

　その夜、王都の外れにある食堂は、いつも通り騒がしかった。

　店の扉は古く、開け閉めのたびに軋んだ音を立てる。看板の文字は雨風で削れていて、初めて訪れた者なら店名を読み取るのに少し時間がかかるだろう。

　だが、冒険者たちにはそれで十分だった。

　安い。

　量が多い。

　多少騒いでも怒られない。

　それだけで、彼らにとっては良い店だった。

　店内には油と肉の匂いが満ちている。奥の大鍋では豆と芋と肉が煮込まれ、湯気が白く立ち上っていた。壁には古びた盾や欠けた剣が飾られている。持ち主が死んだのか、酔って置いていったのか、誰も知らない。

　木の卓は油を吸い込み、何度拭いても薄く光っていた。床板はところどころ黒く染まり、歩くたびにかすかに軋む。

　そんな店の一角に、三人が座っていた。

　ガレス。

　レイン。

　そして、エリシア。

　その組み合わせは、やはり少し浮いていた。

　ガレスは冒険者らしく、椅子に深く腰を落とし、腕を組んでいる。粗野で、声も大きい。だが、この数日で、周囲を見る目が少し変わっていた。

　レインはいつも通りだった。

　くたびれた外套。

　覇気のない表情。

　目の前の煮込みに真剣な視線を向けている。

　そしてエリシア。

　彼女は鎧こそ着ていないが、背筋は崩れない。酒場のざわめきの中に座っていても、まるで訓練場の静けさをまとっているようだった。食事の席についているのに、視線は自然に入口、窓、奥の厨房、酔客の動きを拾っている。

　レインはそれを見て、首を傾げた。

「……エリシアさんも、こういう場所に来るんですね」

「来る」

「少し意外でした」

「私は何だと思われている」

「壁際に立っている人です」

「人ではあるな」

　ガレスが吹き出した。

「お前、本当に失礼だな」

「褒めたつもりだったんですが」

「どこがだよ」

　レインは目の前の器へ視線を戻した。

　煮込み。

　肉が少し。

　芋。

　豆。

　豆が多い。

　それは重要だった。

　具が多い料理は、食べた気になる。特に豆は腹にたまる。肉ほど派手ではないが、実用的で、よく噛めば甘みもある。

「今日は具が多いですね」

「また数えてんのか」

　ガレスが呆れたように言う。

「重要なので」

「飯の評価基準が具と硬さしかねえのか、お前は」

「温度も大事です」

「そこじゃねえ」

　レインは匙で煮込みをすくい、ひと口食べた。

　少し塩が強い。

　だが温かい。

　昨日の黒パンだけの食事より、ずっといい。

「豪華ですね」

「今日は黙って食え」

　ガレスがパンをちぎりながら言った。

「昨日も今日も、胸糞悪い話ばっかだったからな。こういう日は食うんだよ」

「そういう日は食べるんですね」

「そういう日は食う」

「学びました」

　レインは真面目に頷いた。

　しばらく、三人は黙って食べた。

　食堂の奥では冒険者たちが酒を飲み、声を張り上げている。今日仕留めた魔物の話をしている者。報酬の分け前でもめている者。隣の卓に絡んで、逆に笑われている者。

　いつもの夜だった。

　だが、この卓だけは違っていた。

　同じ煮込みを食べ、同じ湯気の中にいるのに、空気が重い。

　白塔。

　その名が、まだ誰の口にも出ていないのに、すでに卓の中央に置かれているようだった。

　エリシアが器を置いた。

　木の卓に、小さな音が落ちる。

「レイン」

「はい」

「なぜ私がここにいるか、分かるか」

　レインは少し考えた。

「薬草採取のためではないですよね」

「違う」

　即答だった。

「私は元々、別の任務で王都に来ている」

　ガレスが顔をしかめる。

「やっぱりか」

「連合国同盟からの依頼だ」

　その言葉で、卓の空気が変わった。

　周囲の笑い声は続いている。

　酒を注ぐ音も、厨房から響く怒鳴り声も変わらない。

　だが、三人の周りだけ、音が一段遠のいたように感じられた。

「観察対象がいる」

　エリシアはレインを見る。

「危険度不明。能力不明。影響範囲不明」

　淡々とした声。

　感情はない。

　けれど、ひとつひとつの言葉が重い。

「だが、結果だけが異常に整う」

　短い沈黙。

「それが、お前だ」

　レインは匙を止めた。

　それから、煮込みをひと口飲み込む。

「整っているなら、良いことでは？」

「普通はな」

　ガレスが低く言う。

「普通じゃねえから問題なんだよ」

　エリシアは続けた。

「ヴァルドは知っているな」

「黒い外套の人ですね」

「連合国同盟の監察官だ」

「監察官」

「お前を見ているのは、私だけではない」

　レインは少し首を傾げた。

「ヴァルドさんと、エリシアさんは何が違うんですか」

　ガレスがパンをちぎる手を止めた。

　その問いは、軽く聞こえる。

　だが、必要な問いだった。

　エリシアとヴァルド。

　二人ともレインを見ている。

　二人とも連合国同盟に関わっている。

　それなら、役割は何が違うのか。

　エリシアは少し考えた。

　そして、静かに答える。

「役割が違う」

「役割」

「ヴァルドは“判断する側”だ」

　彼女は器ではなく、レインを見ている。

「報告を受け、分類し、危険度を決める。必要なら、上へ通す。処理すべきか、観測を続けるべきかを判断する」

「では、エリシアさんは？」

「私は“触れる側”だ」

　短い言葉だった。

「現場で見る。近くに立つ。距離を測る。戦えるなら戦う。守る必要があるなら守る」

　そこで、ほんの少しだけ間が空いた。

「そして、間違える」

　レインは瞬きをした。

「間違えるんですか」

「人間だからな」

　ガレスが横から言う。

　エリシアは否定しなかった。

「ヴァルドは、お前を理解しようとしている」

「はい」

「私は違う」

　エリシアの目が細くなる。

「お前に近づいた者が、どうなるかを見ている」

　その言葉は、説明であると同時に警告でもあった。

　ガレスが眉を寄せる。

「俺らも含めて、か」

「含めてだ」

「はっきり言うな」

「曖昧にする意味がない」

　レインは器の中の豆を見つめた。

　豆が湯気に揺れている。

「巻き込みたいわけではないんですが」

「分かっている」

　エリシアが答える。

「だから見ている」

「観察されるのは、あまり得意ではないです」

「だろうな」

「でも、隠れて見られるよりはいいです」

「そう判断した」

「親切ですね」

「合理だ」

「親切と合理は、両立しますよ」

　エリシアは一瞬だけ黙った。

　ガレスが小さく笑いそうになったが、すぐにやめた。

　エリシアが、次の言葉を口にしたからだ。

「白塔」

　その一言で、空気が凍った。

　ガレスの手が止まる。

　レインも、動きを止める。

「昨日の件で、その名が出た」

　エリシアの声は低い。

「塔ですね」

　レインが言う。

「場所はない」

「塔なのに」

「そう呼ばれているだけだ」

　ガレスが吐き捨てるように言った。

「白塔ってのはな、国の外にある悪の組織、なんて分かりやすいもんじゃねえ」

「違うんですか」

「違う」

　エリシアが答える。

「国の中にある。複数の国の内側に、同時に存在している」

　レインは静かに聞いている。

「王族、軍、貴族、教会、研究機関。表では別々の立場にある者たちが、裏で同じ場所に依頼を出す」

「何を依頼するんですか」

　短い沈黙。

　エリシアは言った。

「表でできないことだ」

　それだけで、十分だった。

　人を消す。

　証拠を消す。

　禁忌の研究を回す。

　人体を使った実験の素材を集める。

　強い兵を作る。

　壊れにくい人間を探す。

　それらの言葉は、全て口にしなくても伝わった。

　だが、ガレスはあえて言った。

「人を壊すんだよ」

　その声には怒りが混じっていた。

「昨日の連中がやってたみたいにな」

　レインは黙っている。

「白塔の怖さは、単純な強さではない」

　エリシアが続ける。

「姿を見せないことだ」

「姿を」

「ああ。命じた者、金を出した者、実行した者、記録を消す者。それぞれが別の顔をしている。誰が中心か分からない。だから斬れない」

「斬れない敵は面倒ですね」

「面倒で済むならいい」

　エリシアの声は低かった。

「白塔に目をつけられた者は、消える」

「殺されるんですか」

「それだけではない」

　エリシアはゆっくり言った。

「罪人になる。記録が変わる。味方が敵になる。証人が消える。昨日まで存在した事実が、最初からなかったことにされる」

　ガレスが拳を握る。

「胸糞悪い話だ」

「だが、厄介なのはそこだけではない」

　エリシアは続ける。

「白塔に救われたと言う者もいる」

　レインが顔を上げた。

「救われた？」

「ああ。病を治された者。魔物に襲われた村を助けられた者。身寄りのない子供を引き取られた者。食えない者に仕事を与えられた者」

「いいこともしているんですか」

「表面上はな」

　ガレスが苦々しく言う。

「だから厄介なんだよ」

　エリシアは頷いた。

「白塔はただの悪ではない。少なくとも、彼ら自身はそう思っていない。彼らは必要悪を名乗る。未来のためだと言う。弱い者を救うために、別の弱い者を壊す」

　食堂の奥で笑い声が上がった。

　この卓の沈黙とはまるで別の世界の音だった。

　レインは器を見つめる。

　湯気はもう弱くなっていた。

「強くするために、壊すんですね」

「そうだ」

「それで、本当に強くなるんですか」

　誰も答えなかった。

　ガレスも。

　エリシアも。

　答えられなかった。

　レインはゆっくり匙を置いた。

「僕は、あまりそういうのは好きじゃないです」

　軽い声だった。

　だが、その場の誰も、それを軽くは受け取らなかった。

　ガレスが問う。

「じゃあ、どうする」

「どうしましょう」

「お前な……」

「白塔が来るなら、困りますね」

「困るで済ませるな」

「でも、来ていないものは止められません」

　レインは黒パンを手に取る。

「来たら、その時考えます」

「遅いだろ」

「早く考えると疲れるので」

　ガレスは額に手を当てた。

「本当に調子狂うな、お前」

「よく言われます」

　エリシアは小さく息を吐いた。

「だから、一人で動くな」

「なぜですか」

「白塔が絡んでいる可能性があるからだ」

　ガレスも続ける。

「もう街のゴタゴタじゃねえ。お前一人の話でもねえ」

「皆さんも危なくなるのでは？」

「もうなってる」

　即答だった。

　レインは黙る。

　ガレスはまっすぐ言った。

「昨日の時点で、俺もエリシアも関わってる。ミアも報告を通してる。今さらお前一人が離れたところで、危険が消えるわけじゃねえ」

「でも」

「でもじゃねえ」

　ガレスの声が少しだけ強くなる。

「お前が一人で動くと、こっちは何が起きたか分からねえんだよ。終わった後に“道を少し教えました”とか言われても困る」

「道は大事です」

「そこじゃねえ」

　エリシアが静かに言う。

「見える範囲にいろ」

「見える範囲」

「お前は、何が起きたかを説明しない」

「苦手なので」

「だからだ」

　エリシアの声は静かだった。

「見えないものは対処できない」

　レインは二人を見る。

　ガレス。

　エリシア。

　二人とも本気だった。

　命令ではない。

　拘束でもない。

　囲おうとしているわけでもない。

　ただ、近くにいろと言っている。

　レインはこれまで、何度も囲われそうになった。

　使われそうになった。

　祈られた。

　恐れられた。

　殺されそうにもなった。

　だが、今のこれは、そのどれとも違っていた。

「迷惑では？」

　レインが言う。

　ガレスは大きくため息を吐いた。

「お前な」

「はい」

「飯に誘ってる時点で、もう迷惑とかそういう段階じゃねえんだよ」

「そうなんですか」

「そうだよ」

　エリシアも言った。

「私は任務としてお前を見ている」

　少し間を置く。

「だが、それだけではない」

　レインが顔を上げる。

「昨日、助かった者たちがいる」

　短く言う。

「それは事実だ」

　ガレスが鼻を鳴らす。

「つまり、あれだ」

「何ですか」

「勝手に消えんな」

　レインは少しだけ目を細めた。

「消えませんよ」

「本当か？」

「たぶん」

「そこは断言しろ」

「努力します」

「一番信用ならねえ返事だな」

　少しだけ空気が緩んだ。

　レインは煮込みをもう一口食べる。

　冷め始めている。

　それでも、まだ温かい。

「では、しばらくご一緒します」

　レインはあっさり言った。

　ガレスが呆れる。

「軽いな」

「重く考えると疲れるので」

「そればっかだな」

「重要なので」

　エリシアが言う。

「薬草採取にも同行する」

「エリシアさんが薬草採取に？」

「必要なら」

「贅沢ですね」

「そういう話ではない」

　ガレスが苦笑する。

「Bランクが薬草採取か。見ものだな」

「ガレスも来る」

「は？」

「あなたも巻き込まれている」

「俺は飯だけで十分なんだが」

「もう遅い」

　ガレスは顔をしかめた。

「……マジかよ」

　レインは少しだけ嬉しそうに言った。

「賑やかになりますね」

「遠足じゃねえんだぞ」

「草採取は遠足に近い気がします」

「違う」

　そのやり取りで、卓の空気が少しだけ戻った。

　だが。

　その瞬間だった。

　レインの視線が、ふと上がった。

　天井の梁。

　薄暗い影。

　油煙で黒ずんだ木材。

　誰もいない。

　何もない。

　そう見える場所。

　レインは、そこを見ていた。

「……見られてますね」

　空気が止まった。

　ガレスの手が止まる。

　エリシアの指が、わずかに動く。

「は？」

　ガレスが低く言った。

　レインは笑う。

　いつも通りに。

　だが、その目だけが違っていた。

　笑っていない。

　どこか遠くを見ている。

「気のせいかもしれません」

「何が見える」

　エリシアが問う。

「見えません」

「なら、なぜ分かる」

　レインは少しだけ黙った。

　食堂の喧騒が戻ってくる。

　誰かが笑っている。

　誰かが机を叩いている。

　誰も気づいていない。

　この卓だけが、別の場所に切り取られたようだった。

「食事の味が」

　レインは言う。

「少し、変わりました」

　ガレスが眉を寄せる。

「味？」

「はい」

　レインは器を見る。

「見られている時の味です」

　意味が分からない。

　だが、笑えなかった。

　エリシアは静かに立ち上がった。

「出るぞ」

　ガレスも椅子を引く。

「どこからだ」

「分からない」

　エリシアは短く答える。

「だから外へ出る」

　レインは器を見た。

　煮込みが少し残っている。

「……もったいないですね」

「今はそれどころじゃねえ」

「後で食べます」

　黒パンを布に包む。

　煮込みは持っていけない。

　それが少し残念だった。

　三人は食堂を出た。

　扉が軋む。

　外の夜気が冷たい。

　店の中の光は温かく、そこだけが別の世界のように見える。

　王都の夜は静かだった。

　遠くで馬車の音がする。

　屋根の上を猫が走る。

　路地の奥で、酔った男が歌っている。

　普通の夜。

　平和な夜。

　だが、もうそうは見えなかった。

　白塔。

　その名は、まだ輪郭を持たない。

　どこにあるのかも分からない。

　誰が属しているのかも分からない。

　けれど、確かにこちらを見ている。

　レインは空を見上げた。

「塔なのに、見えないんですね」

　エリシアが答える。

「だから白塔だ」

　ガレスが剣の柄に手を置く。

「見えねえなら、見えるところまで引きずり出すだけだ」

　レインは少しだけ笑う。

「力強いですね」

「お前も少しは力強くしろ」

「努力します」

　三人は歩き出した。

　食堂の灯りが背後で小さくなる。

　その灯りの中では、まだ誰かが笑っている。

　誰かが酒を飲み、誰かが飯を食べている。

　世界は変わらない。

　誰かが消されても。

　記録が書き換えられても。

　人が壊されても。

　王都の夜は、いつも通り続いていく。

　だからこそ、恐ろしい。

　レインは布に包んだ黒パンを軽く持ち直した。

　捨てるには惜しい。

　食べるには少し硬い。

　けれど、後で食べると決めた。

　その程度の小さな予定を、彼は大切にしていた。

　その時、レインが足を止めた。

　エリシアも止まる。

　ガレスが振り返る。

「どうした」

　レインは夜の通りを見ていた。

　人影はない。

　風だけが、路地を抜けていく。

「……気のせいかもしれません」

「またか」

　ガレスの声が低くなる。

　レインは笑った。

　今度は少しだけ、困ったように。

「でも、たぶん」

　ほんのわずかに間を置く。

　その間が、やけに長く感じられた。

「もう、遅いです」

　ガレスが息を呑む。

　エリシアの目が鋭くなる。

「何が遅い」

　レインは少しだけ空を見た。

　黒い屋根。

　細い月。

　その向こうに、見えない何か。

「見つかりました」

　軽い声だった。

　あまりにも軽い。

　けれど、その言葉は夜の空気を凍らせた。

　誰に。

　何に。

　どうやって。

　それはまだ分からない。

　ただ、ひとつだけ分かる。

　白塔は、もうこちらを見ている。

　そしてレインもまた、それに気づいている。

　エリシアは剣の柄に手をかけた。

　ガレスも周囲を見る。

　だが、敵はいない。

　影もない。

　気配もない。

　見えない。

　だからこそ、怖い。

　レインは再び歩き出した。

「行きましょう」

「お前な……」

　ガレスが歯を食いしばる。

「そういうことを言った後に普通に歩くな」

「立ち止まると寒いので」

「そこかよ」

「重要なので」

　エリシアは何も言わなかった。

　ただ、レインの隣を歩く。

　さっきよりも、半歩近く。

　ガレスも反対側に並ぶ。

　三人の距離は、昨日よりも明らかに近かった。

　それは仲間になったからではない。

　まだ、そこまで単純なものではない。

　観察。

　警戒。

　危機感。

　それから、ほんの少しの信頼。

　それらが絡まり合って、同じ方向へ歩かせている。

　夜の王都を、三つの影が進む。

　その上で、見えない塔が、静かに目を開けた。