神を殺した俺、なぜかFランク冒険者として静かに生きてます

七話

　北東街道を外れた森は、夜になると別の顔を見せる。

　昼間はただの木々に見えたものが、夜には壁になる。枝は空を塞ぎ、葉擦れの音は人の囁きに似て、遠くで獣が踏んだ小枝の音すら、すぐ背後で鳴ったように聞こえる。

　三台の馬車は、その森の奥へ進んでいた。

　昼間の整った隊列は崩れている。

　護衛たちは、誰も口数が多くない。予定が狂った時の沈黙だった。

　襲撃は起きるはずだった。

　北東街道の狭路、石橋、急な曲がり道。どこも盗賊が好む場所だ。斥候も出ていた。盗賊団が配置についていることも確認済みだった。

　なのに、何も起きなかった。

「……気味が悪いな」

　護衛のひとりが呟く。

「黙って進め」

　先頭の男が短く返した。

　だが、その男自身も理解している。

　今回の輸送は、ただの運搬ではない。

　“選別”だった。

　中央の馬車が揺れる。

　中から鎖の擦れる音がした。

　押し殺された呼吸。小さな嗚咽。誰かが恐怖を飲み込む音。

　護衛たちは聞こえないふりをする。

　人ではない。

　荷だ。

　そう思わなければ、この仕事はできない。

　森の奥に、古い製材小屋が見えた。

　屋根は歪み、壁板は割れ、外から見れば放棄された廃屋にしか見えない。だが、地面には新しい馬車の跡があり、扉の金具だけは最近取り替えられていた。

　使われている。

　表に出せないものを、一時的に隠す場所として。

「降ろせ」

　依頼主の男が命じた。

　昼間、商人のような柔らかい笑みを浮かべていた男だ。

　だが今、その笑みはない。

　馬車の扉が開く。

　中にいた者たちが引きずり出された。

　十人。

　男、女、少年、少女。

　手足には枷。

　首輪はない。

　高価な奴隷ではないからだ。

　正規の市場に出す商品ではない。

　記録に残せない者たち。

　戸籍を失った流民。戦災孤児。亜人の血を引く者。捕まっても探す者がいない者。

　そういう人間だけが、選ばれていた。

「傷はつけるな」

　依頼主が言う。

「値が落ちる」

　その言葉に、護衛の一人が小さく笑った。

「値、ですか」

「当然だ」

　依頼主は冷たく答える。

「人は、状態によって価値が変わる」

　そこに悪意はなかった。

　もっと悪い。

　常識として言っていた。

　少し離れた木の上で、レインはその様子を見ていた。

　黒パンを齧りかけたまま、止まっている。

「……雑貨ではないですね」

　昼間の答え合わせのように、小さく呟いた。

　下では、少年が転びかけた。

　護衛が足で押す。

　少年は声を出さない。

　声を出せば殴られると知っているからだ。

　レインは黒パンを布に包み直した。

「これは、後で食べよう」

　そう言って、枝から静かに降りた。

⸻

　製材小屋の中では、依頼主が帳簿を開いていた。

　護衛の長が問う。

「旦那、予定はどうするんです」

「変更する」

「盗賊団は？」

「捨てる」

　依頼主は即答した。

「そもそも、あれは下位選別だ。街道襲撃程度で死ぬ個体なら、どのみち価値はない」

　護衛の長が眉をひそめる。

「つまり、盗賊に襲わせたのは……」

「奪わせるためだけではない」

　依頼主は帳簿に目を落としたまま言う。

「恐怖。拘束。逃走。暴力。混乱。その中で、どの個体が生き残るかを見るためだ」

　淡々としていた。

　まるで作物の出来を語るように。

「逃げようとする者。仲間を庇う者。反撃する者。諦めない者。そういう個体は高く売れる」

「どこに？」

「知る必要はない」

　護衛の長は黙った。

　依頼主は帳簿を閉じる。

「だが、今回は予定が崩れた。明朝、別ルートで搬送する。選別は第二段階へ回す」

「第二段階……」

「実験場だ」

　その言葉で、小屋の中の空気が少しだけ冷えた。

　護衛たちは荒事に慣れている。

　人を運ぶことにも、見て見ぬふりにも慣れている。

　だが、“実験場”という言葉だけは、別だった。

「公には存在しない場所だ」

　依頼主は言った。

「国境の向こう。地図に載らない施設。そこでは、人間の限界を調べている」

「……人間の限界？」

「恐怖で壊れるか。飢えで壊れるか。痛みで壊れるか。魔力を流せば耐えるか。耐えた者に、何が残るか」

　護衛の一人が、思わず顔をしかめた。

「それ、誰が買うんです」

　依頼主は初めて笑った。

「買う、ではない」

　静かな笑み。

「求めている」

「誰が」

「王だ」

　護衛たちは黙った。

「王だけではない。将軍、祭司、研究者、貴族。国の表側で綺麗な言葉を吐く者たちが、裏側でこういうものを必要とする」

　依頼主は小屋の奥に視線を向けた。

　鎖につながれた者たちが、息を殺している。

「戦争は兵を消費する。魔物災害は人を減らす。なら、壊れにくい兵を作りたいと思うのは自然だろう？」

　誰も答えない。

「これは商売ではない」

　依頼主は言った。

「事業だ」

　その声には誇りすらあった。

「複数の国が関わっている。表では互いを罵り、裏では同じ机に金を置く。連合国同盟ですら全貌を掴めていない」

　護衛の長が喉を鳴らす。

「旦那、その話は俺たちが聞いていいんですか」

「聞いたところで何もできん」

　依頼主は笑う。

「この計画の背後には、“白塔”がいる」

　白塔。

　その名を聞いた瞬間、護衛の数人が顔色を変えた。

　白塔とは、国の名前ではない。

　組織の名前でもない。

　正確には、表に存在しない。

　だが、裏の仕事をする者なら誰もが知っている。

　王族の顧問。大貴族の資金。教会の異端研究者。軍の禁忌部門。

　そうしたものが、国境を越えて繋がる場所。

　誰が主かは分からない。

　だが、誰も逆らわない。

　逆らえば、消える。

「だから安心しろ」

　依頼主は言った。

「我々はただの悪党ではない」

　その時だった。

　小屋の外で、見張りが声を上げた。

「誰かいる！」

　依頼主の顔が変わる。

「確認しろ」

　見張りが外へ出る。

　数秒。

　何も起きない。

　戻ってこない。

　別の護衛が向かう。

　また、戻ってこない。

　小屋の中の空気が変わった。

　護衛の長が剣に手をかける。

「何だ」

　外から声がした。

「すみません」

　軽い声だった。

「道を聞きたいんですが」

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、レインだった。

　くたびれた外套。

　安物の短剣。

　手には、布に包んだ黒パン。

　依頼主は目を細める。

「……お前」

「こんばんは」

　レインは軽く会釈した。

「ここ、道に迷いやすいですね」

「なぜここにいる」

「少し気になりまして」

「何が」

　レインは小屋の奥を見る。

　鎖につながれた者たち。

　震える少年。

　立ったまま泣くのを堪えている少女。

「狭そうだったので」

　その答えに、依頼主は一瞬だけ沈黙した。

　それから、顔を歪める。

「殺せ」

　短い命令。

　護衛たちが動く。

　速い。

　訓練されている。

　無駄も少ない。

　だが――届かない。

　最初の男が踏み込む。

　レインは半歩横へずれる。

　すると男の剣が、後ろの護衛の盾に当たる。

　別の男が回り込む。

　足元の板が軋み、体勢が崩れる。

　弓を構えた者は、射線上に仲間が入って矢を放てない。

　誰も転ばせていない。

　誰も殴っていない。

　誰も斬っていない。

　レインはただ、そこにいる場所を少しずつ変えているだけだった。

　だが、それだけで護衛たちの動線が潰れていく。

　狭い小屋。

　散らばった木材。

　床の軋み。

　仲間の位置。

　武器の長さ。

　恐怖による呼吸の乱れ。

　それら全てが、レインに味方しているように見えた。

「何をしている！」

　依頼主が叫ぶ。

「相手は一人だぞ！」

「分かってます！」

「なら殺せ！」

「届かねえんだよ！」

　護衛の一人が叫んだ。

　その声には、苛立ちよりも恐怖が強かった。

　レインは首を傾げる。

「危ないですね」

「お前が言うな！」

　護衛の剣が振るわれる。

　レインは後ろに下がる。

　剣は空を切り、そのまま柱に刺さった。

　柱が軋む。

　上から古い木屑が落ちる。

　視界が一瞬だけ塞がる。

　その隙に、鎖につながれていた少年の枷が外れていた。

　切れていない。

　壊れていない。

　ただ、外れている。

　少年は呆然と自分の手首を見る。

　レインが言う。

「左の壁沿いに」

　少年は反射的に動く。

「走らないでください。音が出ます」

　少女が続く。

　女が続く。

　男が続く。

　誰もが恐怖で足が震えている。

　だが、不思議と護衛の視線はそちらへ向かない。

　向かおうとした瞬間、別の護衛が邪魔になる。

　足場が崩れる。

　煙が舞う。

　誰かの怒号が重なる。

　まるで小屋そのものが、彼らの脱出を隠しているようだった。

　依頼主だけが気づいた。

「おい！　商品を――」

「商品ではないと思います」

　レインが言った。

　軽い声。

　だが、その一言で小屋の温度が変わった。

「黙れ」

　依頼主の声が低くなる。

「お前に何が分かる」

「狭いのは嫌だろうなと」

「その程度の理由で、我々の事業を潰す気か」

「事業」

　レインは少し考える。

「言い方が大きいですね」

「大きいとも」

　依頼主は笑った。

　怒りと誇りが混ざった笑み。

「これは個人の商売ではない。国境を越えた計画だ。王も、軍も、貴族も、神官も、皆が必要としている」

「そうですか」

「人は弱い。だから強くしなければならない。壊れる者は使えない。耐える者を選び、加工し、兵にする。これは未来への投資だ」

　ガレスがいたら、怒鳴っていただろう。

　エリシアがいたら、剣を抜いていただろう。

　ミアがいたら、顔を青くしていただろう。

　だが、レインは静かだった。

「強くしたいんですか」

「そうだ」

「なぜ？」

「世界は弱者を待たない」

　依頼主は即答した。

「魔物は人を食う。国は国を滅ぼす。神は気まぐれに人を裁く。ならば、こちらも備えるしかない」

　レインの目が、ほんの少しだけ細くなった。

　神。

　その言葉だけが、薄く空気に残る。

「そのために、人を壊すんですか」

「壊れるなら、そこまでの器だったということだ」

「なるほど」

　レインは頷いた。

「僕は、あまり好きではないです」

「好みの話ではない」

「いえ」

　レインは依頼主を見る。

「結構、好みの話だと思います」

　その瞬間、依頼主は懐から黒い魔石を取り出した。

　逃走用ではない。

　攻撃用でもない。

　通信石だった。

「白塔へ繋げ」

　魔石が鈍く光る。

　依頼主は叫ぶ。

「予定外の介入者だ！　Fランク冒険者、名はレイン！　こいつが――」

　言葉が途切れた。

　魔石の光が消える。

　壊れてはいない。

　ただ、繋がらない。

「……なぜだ」

　依頼主が呟く。

「なぜ繋がらない」

　レインは少しだけ首を傾げた。

「夜だからですかね」

「ふざけるな！」

「よく言われます」

　護衛の長が背後から斬りかかる。

　レインは避けない。

　ただ、少しだけしゃがんだ。

　剣はレインの頭上を通り過ぎ、依頼主の手元の魔石を弾いた。

　魔石が床に落ち、砕ける。

　護衛の長が青ざめた。

「あ……」

　依頼主は震えた。

　怒りではない。

　恐怖だった。

　白塔との連絡手段を失った。

　その意味を、彼は理解している。

　失敗した者。

　証拠を残した者。

　計画の一端を知られた者。

　白塔は、そういう者を許さない。

　依頼主は後ずさる。

「違う……私は、私は指示通りに……」

「そちらは裏口です」

　レインが言う。

　依頼主は反射的に走る。

　裏口を開ける。

　そこには、ガレスがいた。

「おう」

　拳が入る。

　依頼主は床に転がった。

　ガレスの後ろには、エリシアもいる。

　彼女は小屋の中を見て、一瞬で状況を理解した。

　そして、レインを見る。

「一人で行くなと言われなかったか」

「善処しました」

「していない」

「少しだけ」

「していない」

　ガレスが倒れた依頼主を縛り上げながら言う。

「お前、これを少しって言うのか」

「皆さんが来るまでの時間稼ぎです」

「時間稼ぎで組織一個潰すな」

「そうなんですか？」

　ガレスは頭を抱えた。

　エリシアは小屋の奥を見る。

　鎖は外れている。

　人々はいない。

　逃げた後だ。

「どこへ逃がした」

「安全な方へ」

「どこだ」

「言わない方がいいと思います」

　エリシアは黙った。

　その答えは、拒絶だった。

　だが、正しい拒絶でもあった。

　今ここにいる全員が安全とは限らない。

　ギルドも、衛兵も、国も。

　白塔という名が出た以上、どこまで腐っているか分からない。

「分かった」

　エリシアはそれ以上聞かなかった。

　ガレスが眉をひそめる。

「いいのかよ」

「今は聞かない方がいい」

「……そういうもんか」

「そういうものだ」

　レインは少しだけ嬉しそうに笑った。

「助かります」

「助けられているのは、こっちかもしれない」

　エリシアはそう言いかけて、やめた。

　口にすると、何かが決定的になる気がした。

　昼過ぎには、王都ギルドの応援と衛兵が到着した。

　依頼主と護衛たちは拘束された。

　製材小屋からは偽造書類、取引記録、複数の国名が暗号化された帳簿が見つかった。

　そして、白い塔の印。

　それが、焼き印のように書類の端に押されていた。

　エリシアはそれを見て、表情を硬くする。

「白塔……」

　ガレスが聞く。

「知ってるのか」

「噂だけだ」

「噂？」

「国の外側ではなく、国の内側にいる怪物だ」

　ガレスは黙った。

　レインはその印を見ていた。

「塔ですか」

「心当たりがあるのか」

「高いところは、あまり得意ではないです」

「そういう意味ではない」

「ですよね」

　レインは笑った。

　だが、その笑みは少し薄かった。

　夕方、王都ギルド。

　戻った一行を見て、ミアはすぐに何かが起きたと分かった。

　ガレスの服には木屑がついている。

　エリシアの表情は硬い。

　レインはいつも通りだが、手に持っていた黒パンが減っていない。

「……無事なんですね」

　ミアが言う。

「はい」

　レインが答える。

「何をしたんですか」

「道を少し教えました」

「それだけですか」

「はい」

　ミアは深く息を吐いた。

「それが一番困るんです」

「そうなんですか」

「はい」

　ミアは真面目に言った。

「レインさんの“少し”は、少しではないので」

　レインは困ったように笑う。

「普通の加減が難しいですね」

「もう普通じゃないですよ」

「それでも、そうしたいんです」

　短い沈黙。

　ミアはそれ以上言わなかった。

　ガレスが酒場側から声を上げる。

「おい、レイン！」

「はい」

「飯行くぞ」

「今日もですか？」

「今日もだ」

「最近、贅沢が続いています」

「今日は文句言うな。胸糞悪い日だから、うまいもん食うんだよ」

「そういうものですか」

「そういうもんだ」

　レインは少し考え、頷いた。

「では、安いもので」

「まだ言うか！」

　ギルド内に小さな笑いが起きる。

　だが、笑っていない者もいた。

　エリシアだ。

　彼女はレインを見ていた。

　彼は何をしたのか。

　力ではない。

　魔法でもない。

　剣でもない。

　ただ、配置を変えた。

　ただ、道を示した。

　ただ、立っていた。

　それだけで、人身売買の一団が崩れ、白塔の一端が露出した。

　普通の強者なら、敵を倒す。

　レインは違う。

　敵が勝手に崩れる場所に、世界を少しずらす。

　そんなふうに見えた。

　夜。

　王都の外れに停められた黒い馬車の中で、監察官補佐は報告書を書いていた。

　ヴァルドはいない。

　アルゼイア王国へ向かったままだ。

　だが、報告は送らなければならない。

「密輸組織の一部を拘束」

　筆が進む。

「積荷とされた十名は行方不明。死亡痕跡なし」

　さらに書く。

「対象レイン、戦闘行動なし。魔力反応なし」

　そこで筆が止まる。

　事実だけを書くなら、そうなる。

　だが、それでは何も伝わらない。

　補佐官は奥歯を噛んだ。

　報告書というものは、現実を整えるためにある。

　だが、今回の現実は整わない。

　敵は崩れた。

　被害者は消えた。

　依頼主は捕まった。

　白塔の名が出た。

　そして対象は、何もしていない。

　そんな報告があるか。

　だが、そう書くしかない。

　補佐官は一文を加えた。

　――対象周辺において、敵対行動の連鎖的失敗を確認。

　さらに続ける。

　――対象の直接介入は確認できず。

　筆が止まる。

　少し悩み、最後に書く。

　――ただし、結果は対象の意図に沿って収束した可能性あり。

　封蝋を押す。

「アルゼイアへ送れ」

「至急ですか」

「ああ」

　補佐官は短く答えた。

「至急だ」

　部下が報告書を持って出ていく。

　馬車の中には、ランプの揺れる音だけが残った。

　補佐官は椅子に沈み込む。

　白塔。

　レイン。

　ヴァルドの不在。

　王都の中で、何かが動き始めている。

　彼は窓の外を見る。

　遠くに、ギルドの灯りが見えた。

　そこでは今頃、あのFランク冒険者が安い飯を食べているのだろう。

　世界の裏側を少し壊しておきながら。

　何もしていないような顔で。

　補佐官は、初めて小さく呟いた。

「……本当に、何者なんだ」

　答える者はいなかった。