神を殺した俺、なぜかFランク冒険者として静かに生きてます

六話

　街道で何も起きないことは、普通ではない。

　もちろん、王都近郊の大通りなら話は別だ。衛兵の巡回があり、商人の往来が多く、盗賊も魔物も手を出しにくい。昼間なら、荷車一台でも問題なく進める。

　だが、王都から北東に伸びる旧街道は違う。

　森が深い。

　道幅が狭い。

　見通しが悪い。

　途中には古い石橋と、荷車が速度を落とさざるを得ない急な曲がり道がある。

　盗賊にとっては、理想的な場所だった。

　逃げ道がある。

　隠れる場所がある。

　襲う側が先に準備できる。

　しかも、その日は条件が揃いすぎていた。

　昼過ぎ。

　人通りが減る時間。

　輸送馬車。

　護衛はそれなりにいるが、軍ではない。

　荷は重く、馬車の速度は遅い。

　狙う側にとって、これ以上ない獲物だった。

　そして実際に、襲撃は起こるはずだった。

⸻

　王都ギルドの昼は、朝とは違う騒がしさがある。

　朝は依頼を取り合う声が多い。昼は、戻ってきた者たちの報告と、これから動く者たちの準備でざわつく。

　その掲示板に、一枚の依頼票が貼られた。

　護衛依頼。

　北東街道。

　輸送馬車三台。

　危険度は低。

　報酬は標準。

　文字だけなら、どこにでもある依頼だった。

「……妙だな」

　ガレスが腕を組んで言った。

　レインはその横で依頼票を見る。

「何がですか？」

「簡単すぎる」

「良いことでは？」

「良すぎるんだよ」

　ガレスは眉を寄せる。

「この時間から北東街道を通る輸送だぞ。しかも途中合流。普通なら、もっと報酬を積む」

　エリシアが依頼票を覗き込む。

「依頼主は？」

「商会名義ですね」

　ミアが台帳を見ながら答えた。

「ただ、実際の荷主は別にいるようです。代理提出です」

「怪しいですね」

　レインが言う。

　ガレスが少し驚いた顔をする。

「お前でも分かるのか」

「代理とか、別とか、だいたい面倒そうなので」

「判断基準が雑だな」

「でも当たってそうです」

　エリシアは短く言った。

「途中合流というのも気になる」

「何か隠してるってことか？」

　ガレスが問う。

「少なくとも、全ては出していない」

　エリシアは依頼票から目を離さない。

「それでも受けるのですか？」

　ミアが確認する。

　エリシアは頷いた。

「受ける。怪しい依頼ほど、放置すると面倒になる」

「僕は草の予定が」

　レインが言う。

　エリシアは視線だけ向ける。

「護衛依頼だ。草より人が関わる」

「人が関わると面倒ですね」

「だから行く」

「なるほど」

「納得するのかよ」

　ガレスが呆れる。

　レインは少し考えた。

「何も起きないなら楽そうなので」

「だから怪しいんだよ」

「難しいですね」

　ミアは手続きを進めながら、レインを見た。

　この数日、彼の周囲では“何か”が起きている。

　いや、正確には、起きているようで起きていない。

　助かるはずのないものが助かる。

　見つからないはずのものが見つかる。

　危険なはずの場所が、なぜか最後には収まる。

　その中心に、いつもレインがいる。

　けれど彼は、いつも何もしていないような顔をしている。

「お気をつけて」

　ミアはそう言うしかなかった。

「はい。できれば平和に戻ります」

「それが一番です」

「草も忘れずに」

「今は忘れてください」

⸻

　合流地点は、北東街道の分岐だった。

　王都の石畳が途切れ、土の道に変わる場所。

　そこには既に、三台の馬車が待っていた。

　先頭と最後尾に護衛。

　中央の馬車には布が掛けられている。

　荷車ではなく、箱馬車に近い造りだ。外から中身は見えない。

　馬はよく手入れされている。

　車輪も丈夫。

　護衛の装備も悪くない。

　だが、どこか整いすぎている。

　旅慣れた商隊というより、見られることを想定した隊列だった。

「追加護衛だ」

　ガレスが声をかける。

　依頼主らしき男が近づいてきた。

　柔らかい笑顔。

　丁寧な物腰。

　だが、目が笑っていない。

「助かります。少々急いでおりまして」

「荷は何だ？」

　ガレスが聞く。

「雑貨です」

「雑貨にしては重そうですね」

　レインが中央の馬車を見ながら言った。

　男の笑顔が、ほんのわずかに止まる。

「商売道具は色々ありますので」

「そうですか」

　レインはそれ以上聞かなかった。

　聞かない。

　だが、見ていた。

　布の奥から、かすかな音がした。

　木箱が揺れる音ではない。

　鎖が触れるような、小さな金属音。

　それから、押し殺した息。

　ガレスも気づいたのか、目を細める。

　エリシアは表情を変えない。

　ここで問い詰めるべきか。

　それとも、まず護衛として同行すべきか。

　判断は難しい。

　この場で強引に荷を改めれば、依頼主は抵抗する。

　証拠もない。

　それに――もし中に人がいるなら、下手に騒げば危険が増える。

　エリシアは短く言った。

「出発を」

　依頼主は笑顔で頷いた。

「ええ。日暮れまでに抜けたいので」

⸻

　街道に入ると、空気が変わった。

　王都の周辺では感じなかった森の匂いが濃くなる。

　湿った土。

　古い葉。

　木の幹に生えた苔。

　道は細くなり、馬車の車輪が石を踏むたびに鈍い音を立てる。

　護衛たちは無言だった。

　誰も中央の馬車を見ない。

　見るべきなのに、見ない。

　それが余計に不自然だった。

　ガレスが小声で言う。

「中、何だと思う」

「雑貨ではないですね」

　レインが答える。

「珍しくまともな返事だな」

「雑貨は呼吸しないので」

　ガレスの目が鋭くなる。

「やっぱりか」

　エリシアが静かに言う。

「今は動くな」

「分かってる」

「襲撃の可能性が高い」

「それも分かってる」

　北東街道には、有名な危険地点が三つある。

　一つ目は、倒木の多い狭路。

　二つ目は、古い石橋。

　三つ目は、森がせり出した急な曲がり道。

　盗賊が狙うなら、この三つのどこかだ。

　特に石橋は危険だった。

　馬車は必ず速度を落とす。

　橋の左右は低い谷になっている。

　前後を塞がれれば逃げ場がない。

　護衛が多くても、弓で馬を狙われれば終わる。

　しかも今回は馬車三台。

　動きが遅い。

　荷が重い。

　狙われる条件は、揃っていた。

　だからこそ、誰もが警戒していた。

　エリシアは森の上を見る。

　鳥の動き。

　枝の揺れ。

　風の流れ。

　小さな変化を拾う。

　ガレスは馬車の横につき、剣の柄に手を置いている。

　依頼主の護衛たちも、さすがにこのあたりから表情を硬くした。

　来る。

　誰もがそう思った。

　しかし、一つ目の狭路では何も起きなかった。

　ただ風が吹き、枯れ葉が道を転がっただけだった。

「……妙だな」

　ガレスが呟く。

「まだ早い」

　エリシアが答える。

　二つ目。

　古い石橋。

　馬車が速度を落とす。

　車輪が石を踏み、硬い音が鳴る。

　弓を構えるなら、ここだ。

　馬を狙うなら、ここだ。

　橋の中央で、隊列は一瞬伸びる。

　襲撃には最高の瞬間だった。

　だが――何も起きない。

　鳥すら飛ばない。

　ただ水の音だけが、谷底から聞こえる。

「おかしい」

　今度はエリシアが言った。

「そうなんですか？」

　レインが聞く。

「ここで来ない理由がない」

「来ない方が良いのでは？」

「それはそうだ」

　エリシアの声は低い。

「だが、来るはずのものが来ない時は、別の理由がある」

　ガレスが周囲を睨む。

「待ち伏せ場所を変えたか？」

「その可能性もある」

　だが、三つ目の急な曲がり道でも、何も起きなかった。

　そこは、さらに条件が良かった。

　前が見えない。

　馬車が曲がるために速度を落とす。

　側面が森に近づく。

　盗賊が飛び出せば、護衛の反応は遅れる。

　普通なら、ここで襲う。

　襲わないなら、最初から襲撃計画などない。

　だが、エリシアは確信していた。

　ある。

　この道には襲撃の気配があった。

　直前まで、確かにあった。

　それなのに、消えた。

　まるで誰かが、予定だけを抜き取ったように。

「……気持ち悪いな」

　ガレスが言った。

「平和ですね」

　レインが言う。

「平和すぎるんだよ」

　ガレスは苛立つ。

　だが、その苛立ちは誰に向けていいのか分からない。

　無事なのは良い。

　襲撃がないのも良い。

　だが、警戒している者ほど分かる。

　これは“何もなかった”のではない。

　“何かが起きるはずだった場所で、何も起きなかった”のだ。

　その違いは大きい。

　目的地に着いた時、依頼主は心底安堵した顔をした。

「助かりました」

　彼はそう言い、報酬を渡す。

　護衛たちも、表面上は緊張を解く。

　だが、誰も本当に安心してはいなかった。

　特に、依頼主側の護衛の一人は青ざめていた。

　彼は知っていたのだろう。

　この街道で、何かが起きる予定だったことを。

　それが起きなかったことの異常さを。

　レインは中央の馬車を一度だけ見る。

　中から、また金属音がした。

　小さく、かすかに。

　レインは何も言わない。

　ただ、視線を外す前に、一言だけ呟いた。

「……狭そうですね」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　だが、中央の馬車の奥で、息を呑む気配がした。

⸻

　帰り道は、三人だけだった。

　エリシア、ガレス、レイン。

　依頼主の一団は別の道へ向かった。

　そのこともまた、不自然だった。

「やっぱりおかしい」

　ガレスが言う。

「何がですか？」

　レインが問う。

「あいつら、絶対に何か隠してた」

「でしょうね」

「お前、さらっと言うな」

「見れば分かるので」

　エリシアがレインを見る。

「中に人がいたな」

「たぶん」

　ガレスが低く唸る。

「奴隷か？」

「可能性は高い」

　エリシアの声は冷たい。

「だが証拠がない。あの場で開けさせれば、依頼主側が抵抗した可能性がある。襲撃の可能性もあった」

「結局、何も起きなかった」

　ガレスが吐き捨てる。

「そうですね」

　レインは歩きながら言う。

「誰も怪我しませんでした」

「それでいいのかよ」

　ガレスが立ち止まる。

　レインも止まる。

「中に人がいたなら、助けるべきだったんじゃねえのか」

　エリシアは黙る。

　ガレスの問いは乱暴だが、間違ってはいない。

　レインは少しだけ考えた。

「今開けたら、たぶん死人が出ました」

「……」

「護衛も、依頼主も、中にいた人も」

　レインはいつもの調子で言う。

　軽い。

　だが、内容は軽くない。

「だから、今じゃない方がいいと思いました」

「じゃあ、いつだよ」

「さあ」

「お前な……！」

　ガレスが声を荒げかける。

　その時、レインは森の奥を見た。

「でも、たぶん」

　短い間。

「誰かが行きますよ」

　エリシアの目が細くなる。

「誰か？」

「はい」

「根拠は？」

「ありません」

「ないのかよ」

　ガレスが呆れる。

　レインは笑った。

「でも、そういう流れに見えました」

　エリシアは言葉を返せなかった。

　流れ。

　それは曖昧すぎる言葉だった。

　だが、今日の出来事を考えると、馬鹿にできなかった。

　襲撃は起こらなかった。

　起こるはずだったのに。

　何かがズレた。

　そしてレインは、そのズレを当然のように受け入れている。

⸻

　その夜。

　黒い馬車の中で、ヴァルドは報告書を開いていた。

　今日の護衛任務について、すでに別系統の情報が届いていた。

　北東街道。

　盗賊団。

　襲撃予定。

　密輸馬車。

　これらは全て、連合国同盟の監視網に引っかかっていた。

　だからヴァルドは、あの護衛依頼を見逃さなかった。

　正確には、利用した。

　対象レインが同行すれば、何が起きるか観測できる。

　そう判断した。

　だが、結果は想定と違った。

　襲撃は起きなかった。

　それ自体は、良いことだ。

　だが、情報上はありえない。

　盗賊団はすでに配置についていた。

　弓兵は石橋の上流側に伏せていた。

　斥候は狭路にいた。

　急な曲がり道には、馬を止めるための縄も準備されていた。

　全て、事前に確認されている。

　だが、襲撃直前になって盗賊団は撤退した。

　理由は不明。

　仲間割れではない。

　衛兵に見つかったわけでもない。

　より大きな戦力を察知したわけでもない。

　彼らはただ、何かを避けるように撤退した。

　そしてその後、別地点で捕縛されている。

　捕縛された盗賊の供述は、さらに奇妙だった。

　――嫌な感じがした。

　――あの馬車を襲うと、終わる気がした。

　――何が、とは言えない。

　理由になっていない。

　だが、全員が同じようなことを言っている。

　ヴァルドは筆を取る。

「対象：レイン」

　書く。

「護衛任務に同行。戦闘行動なし。魔力反応なし。直接介入なし」

　ここまでは事実。

　続ける。

「襲撃予測地点三か所において、事象発生せず」

　筆が止まる。

「盗賊団、接触前に撤退。理由不明」

　部下が向かいで言う。

「偶然……ではないのですか」

「偶然で片づけるには、準備が整いすぎていた」

　ヴァルドは答える。

「襲撃側は配置済みだった。実行条件も満たしている。あの状況で退く理由がない」

「対象が何かを？」

「観測された行動はない」

「では」

「分からない」

　即答だった。

　分からないことを、ヴァルドは分かるふりをしない。

　それが彼の強さだった。

「ただし、対象周辺で“起こるはずだった事象が起きない”傾向が見られる」

　部下は沈黙した。

　ヴァルドは続けて書く。

「事象収束ではなく、事象回避の可能性」

　その時だった。

　馬車の外で足音が止まる。

「監察官」

「入れ」

　別の部下が入ってきた。

　封蝋付きの文書を差し出す。

「本国より緊急伝達です」

　ヴァルドは封を切る。

　短い文面。

　だが、その内容を見た瞬間、彼の目が細くなった。

「……アルゼイア王国」

　部下が顔を上げる。

「隣国ですか」

「同様の事象が報告されている」

「同様？」

「大規模盗賊団の襲撃予定地点において、接触なし。盗賊団は直前で撤退」

　部下の表情が変わる。

「こちらと同じ……」

「さらに別件。山岳地帯で発生予定だった崩落事故が、発生していない」

「予測されていたのに？」

「事前調査では、崩落は確実とされていた」

　沈黙。

　偶然。

　そう言うには、あまりに形が似ている。

「本国は、同種事象として調査を命じている」

「では、対象レインは」

「一時保留だ」

　ヴァルドは報告書を閉じた。

「私はアルゼイアへ向かう」

　部下が頷く。

「同行者は？」

「最小限でいい」

　ヴァルドは窓の外を見る。

　王都の灯りが揺れている。

　対象レイン。

　王都周辺の事象回避。

　アルゼイア王国での同種事象。

　繋がっているのか。

　それとも、別の何かか。

　結論はまだ出ない。

　だからこそ、調べる。

　ヴァルドは静かに言った。

「監視対象を増やす」

　その言葉だけが、馬車の中に残った。