神を殺した俺、なぜかFランク冒険者として静かに生きてます

五話

　王都ギルドという場所は、朝から騒がしい。

　依頼票を奪い合う若い冒険者。昨日の稼ぎを酒代に溶かしている男。鎧の留め具を直す者。剣の刃こぼれを見て顔をしかめる者。受付の前で報酬額に文句を言い、後ろに並んだ者から怒鳴られる者。

　命を賭ける場所でありながら、そこには妙な日常があった。

　だが、その日の空気はいつもより重かった。

　原因は、昨日ギルドを訪れた黒い外套の三人である。

　連合国同盟。

　名だけなら誰もが知っている。

　王国、帝国、聖国、自由都市連合。互いに牽制し、腹の底では信用していない国々が、それでも手を組まなければならない時のために作った組織。

　表向きは、世界の安定。

　実際は違う。

　国ひとつでは処理できない災害。国家間の火種になりかねない禁忌。封じたはずの古代遺物。人の手に余る魔物。

　そして、人の枠から外れた存在。

　そうしたものを観測し、分類し、必要なら消す。

　普通の冒険者が関わることはない。

　関わらない方がいい。

　それは、ギルドにいる者たちの本能に近い理解だった。

　だから昨日の気配は、床板の隙間に染み込んだように残っている。

　笑い声はある。酒の匂いもある。依頼票をめくる紙の音もある。

　それでも、どこか声が低い。

　誰かが扉を見る回数が、普段より少し多い。

　その扉が、開いた。

「おはようございます」

　レインだった。

　くたびれた外套。

　安物の短剣。

　気の抜けた声。

　緊張の理由をまるで知らないような顔で、彼はいつも通りギルドへ入ってきた。

　不思議なことに、それだけで空気が少しだけ緩む。

　理由は分からない。

　だが、彼がいると“いつもの朝”が戻ってきたように見える。

　レインは受付へ向かった。

「おはようございます、レインさん」

　ミアが顔を上げる。

「おはようございます。今日こそ草でお願いします」

「“こそ”に強い願いを感じますね」

「ここ数日、草への道が遠いので」

「草への道……？」

「精神的な距離です」

「余計に分かりません」

　ミアは苦笑しながら依頼票の束に手を伸ばした。

　その少し離れた壁際に、エリシアが立っている。

　腕を組み、周囲を見ている。

　ギルドの常連ではない彼女が、連日この場にいることは本来なら不自然だった。

　だが理由はある。

　彼女は、レインを観察している。

　それを隠してもいない。

　レインはちらりと彼女を見た。

「今日も観察ですか」

「そうだ」

「堂々としてますね」

「隠れて見る必要がない」

「見られる側としては、分かりやすくて助かります」

「不意打ちはしない」

「それは安心です」

　短い会話。

　それだけで終わる。

　エリシアは余計なことを言わない。レインも必要以上に踏み込まない。

　その距離が、妙に成立していた。

　酒場側から声が飛ぶ。

「おい、レイン」

　ガレスだった。

「はい」

「昨日、何食った」

「黒パンです」

「それだけか」

「硬かったので、満足度は高かったです」

「硬さで飯を評価すんな」

「噛み応えは大事です」

「そこじゃねえよ」

　近くの冒険者たちが笑う。

　ガレスは顔をしかめながらも、どこか安堵したように見えた。

　この数日で、彼も変わっていた。

　乱暴なところは変わらない。

　口も悪い。

　だが、レインを見る目に、以前のような軽蔑はない。

　警戒と戸惑い。

　それから、本人が認めたがらない信頼。

　その時、ギルド奥の扉が開いた。

　出てきたのはギルド長だった。

　片目に古傷を持つ年配の男。普段は奥の執務室にこもっているが、緊急時には表に出てくる。

　その後ろに、黒い外套の男がいた。

　ヴァルド。

　連合国同盟第七監察官。

　空気が再び沈む。

　昨日の残滓ではない。

　今、この場にいる者の重さだ。

　ギルド長が低い声で告げた。

「緊急依頼だ」

　ざわめきが起きる。

「王都北側、旧礼拝堂跡で子供が一人行方不明になった。周辺に小型魔物の痕跡あり。時間がない」

　冒険者たちの顔つきが変わった。

　報酬の話ではない。

　子供。

　行方不明。

　魔物。

　この三つが揃った時、迷っている時間はない。

　旧礼拝堂跡は、王都北側の外れにある。

　かつて小さな信仰の場だったが、数十年前の火災で焼け落ち、その後は放置された。人通りは少なく、背の高い草と崩れた石壁、古い墓標だけが残っている。

　子供が遊びで近づくことはある。

　だが、長く留まる場所ではない。

「推奨ランクはC以上。ただし、現在動ける者が少ない。近場の者で捜索隊を組む」

　ギルド長が視線を動かす。

「エリシア」

「行きます」

　即答だった。

「ガレス」

「行く」

　ガレスも立ち上がる。

　腕の傷はまだ完治していない。

　だが、迷いはなかった。

　その時、ヴァルドが口を開いた。

「レイン」

　ギルド内の視線が一斉に集まる。

　レインは自分を指差した。

「僕ですか？」

「同行してもらいたい」

「草の予定が」

「子供が消えている」

　ヴァルドの声は淡々としていた。

　責めるでもない。煽るでもない。

　ただ、事実を置く。

　レインは一瞬だけ沈黙した。

「……行きます」

　返事は軽い。

　だが、迷いはなかった。

　ミアはその横顔を見て、胸の奥がわずかに締めつけられるのを感じた。

　レインは逃げる。

　目立つことから。期待されることから。自分を説明することから。

　だが、こういう時だけは逃げない。

　子供が危ないと聞いた瞬間、彼はもう逃げ道を捨てていた。

　捜索隊はすぐに編成された。

　エリシア、ガレス、ガレスの仲間二人。

　そしてレイン。

　さらに、ヴァルドと部下二人が同行する。

　表向きは連合国同盟としての現地確認。

　実際には、観察。

　誰もが分かっている。

　だが誰も口には出さなかった。

　旧礼拝堂跡へ向かう道は、王都の外れへ続いている。

　石畳が土道に変わり、家々の間隔が広がる。畑の向こうに黒ずんだ石壁が見えてくるころには、街の音は遠くなっていた。

　風が強い。

　草が擦れる音が、耳に残る。

　旧礼拝堂跡は、思っていたよりも荒れていた。

　崩れた壁。

　焼け焦げた柱。

　半分土に埋もれた墓標。

　かつて人が祈っていた場所は、今では鳥も長く留まらない。

　空は晴れているのに、そこだけ薄暗く感じる。

「足跡がある」

　エリシアが膝をついた。

　湿った土に、小さな靴跡が残っている。

　それから、細い爪のような痕。

　ガレスが顔をしかめた。

「グレイブインプか」

「可能性が高い」

「趣味の悪い小鬼どもだな」

　グレイブインプ。

　墓地や廃墟に棲みつく小型魔物。

　単体なら大した脅威ではない。

　だが、狡猾で、弱い者を狙う。

　特に子供や老人、負傷者を弄ぶように襲うことで知られていた。

「子供をすぐには殺していない可能性がある」

　エリシアが言う。

「遊ぶからか」

　ガレスの声が低くなる。

「そうだ」

「胸糞悪いな」

　レインは黙って足跡を見ていた。

　小さな靴跡。

　途中で乱れている。

　走った跡。

　だが、引きずられた跡はない。

　つまり、少なくとも途中までは自分の足で動いている。

　生きている可能性がある。

　それだけで十分だった。

「二手に分かれる」

　エリシアが指示を出す。

「外周はガレスたち。私は内部へ入る。レイン、来い」

「はい」

　レインは素直に頷いた。

　ヴァルドは少し離れた場所で、それを見ていた。

　力は見えない。

　威圧もない。

　だが、子供の足跡を見てから、レインの空気が変わった。

　焦りではない。

　怒りでもない。

　もっと静かなもの。

　目的が決まった者の、無駄のない静けさ。

　ヴァルドはそれを記憶する。

　礼拝堂の奥には、地下へ続く階段があった。

　石段は苔で湿り、踏めば水気が靴底にまとわりつく。

　下から冷たい空気が流れてきた。

　かり、かり。

　何かが石を引っ掻く音が聞こえる。

　エリシアが剣を抜く。

「下がっていろ」

「はい」

　レインは素直に従った。

　素直すぎるほどに。

　地下は狭かった。

　崩れた壁の隙間から光がわずかに差し込み、埃が浮かんでいる。古い祭壇の残骸。割れた石像。水の染みた床。

　奥から、すすり泣く声が聞こえた。

「……いた」

　祭壇の裏。

　少年がいた。

　壁際に座り込み、膝を抱えて震えている。

　その周囲を、三体の小鬼が囲んでいた。

　灰色の肌。

　尖った耳。

　細い爪。

　グレイブインプ。

　そのうち一体が、少年の髪を掴もうとしていた。

　エリシアが踏み込む。

　一体目の首が飛ぶ。

　動きに迷いはない。

　二体目が天井近くへ跳ねる。

　エリシアは体を回し、返す刃で斬り落とした。

　残る一体が、少年へ向かう。

　少年が悲鳴を上げる。

　レインは、動かなかった。

　避けたわけではない。

　迷ったわけでもない。

　ただ、動かない。

　その瞬間、横の崩れた通路からガレスが飛び込んできた。

「伏せろ！」

　体ごと少年と小鬼の間に入る。

　小鬼の爪が、ガレスの腕を裂いた。

　血が飛ぶ。

　だが、ガレスは退かない。

「このガキに触んな！」

　剣を振り下ろす。

　骨を断つ音。

　小鬼が床に崩れた。

　静寂。

　少年の泣き声だけが残る。

　レインはゆっくり近づいた。

「大丈夫ですか」

　少年は震えながら、レインにしがみついた。

　レインは少し困った顔をする。

　抱きしめ方が分からない。

　だから、背中を軽く叩いた。

　ぎこちなく。

　けれど、優しく。

「もう大丈夫です」

　その声は、いつものように軽かった。

　だが、少年は泣きながら何度も頷いた。

　ガレスが腕を押さえながら言う。

「おい」

「はい」

「見てただろ」

「見てました」

「なんで動かなかった」

　レインは少し考えた。

「間に合うと思ったので」

「俺がか？」

「はい」

　ガレスは言葉を失った。

「……買いかぶりすぎだろ」

「そうですか？」

「そうだろ」

「でも、間に合いました」

　レインは笑った。

「すごいですね」

　ガレスは怒りたいような、照れたいような、複雑な顔をした。

「……調子狂うな、お前」

「よく言われます」

　エリシアはそのやり取りを見ていた。

　レインは動かなかった。

　だが、結果は最善だった。

　ガレスが間に合うことを読んでいたのか。

　自分が動けば何かが露見すると考えたのか。

　それとも、もっと別の何かか。

　分からない。

　分からないが、ひとつだけ確かなことがある。

　レインは子供を見捨てるつもりではなかった。

　必要なら動いただろう。

　だが、動かずに済むなら動かない。

　その線引きが、異常なほど正確だった。

　地上へ戻ると、母親が泣きながら少年を抱きしめた。

　礼を言われたのは、エリシアとガレスだった。

　レインは少し離れた草むらの端で、黒パンを齧っていた。

「今食うな」

　ガレスが言う。

「お腹が空いたので」

「タイミングってもんがあるだろ」

「救出後なので安全かと」

「そういう意味じゃねえ」

　周囲に笑いが戻る。

　張り詰めていた空気が、少しずつほどけていく。

　レインは黒パンを見つめる。

「硬いですね」

「知るか」

「昨日の煮込みは柔らかかったです」

「だからまた行くかって言っただろ」

「連日は贅沢では？」

「飯くらい慣れろ」

「難しいですね」

　ガレスは呆れたように息を吐いた。

　エリシアが近づく。

「ガレス」

「何だよ」

「今の動きは良かった」

「……褒めてんのか？」

「褒めている」

「ならもう少し分かりやすく言え」

「よくやった」

　ガレスは一瞬黙った。

「……おう」

　耳が少し赤い。

　レインはその様子を見て、少しだけ嬉しそうに笑った。

　ヴァルドは離れた場所から、その全てを見ていた。

　今回も、レインは何もしていない。

　少なくとも、観測上は。

　魔力反応なし。

　戦闘行動なし。

　直接介入なし。

　だが、結果だけが奇妙だった。

　子供は助かった。

　ガレスは必要な瞬間、必要な位置に現れた。

　エリシアは最短で二体を処理した。

　レインは、何もしていない。

　それなのに、すべてが“その形に収まるべく収まった”ように見える。

　ヴァルドは目を細めた。

　偶然。

　そう片づけることはできる。

　だが、偶然が続きすぎている。

　夕方、王都ギルドへ戻ると、少年救出の話で大きな騒ぎになった。

「ガレス、また子供助けたのかよ！」

「英雄だな！」

「うるせえ！」

　ガレスが怒鳴る。

　だが、本気で嫌がっているようには見えない。

　ミアは報告書を書きながら、レインを見る。

「レインさんは、何を？」

「黒パンを食べてました」

「それは救出後ですよね」

「はい」

「救出中は？」

　レインは少し考えた。

「見てました」

「……そうですか」

　エリシアが横から言う。

「彼は何もしていない」

　レインは頷く。

「はい」

　ミアはその言葉に、わずかに眉を寄せた。

　何もしていない。

　最近のレインは、それが一番おかしい。

　ガレスが酒場側から声を上げる。

「おい、レイン！　飯行くぞ！」

「今日もですか？」

「今日もだ」

「贅沢ですね」

「食え！」

「では、安いものを」

「もうそれはいい！」

　ギルド内に笑いが広がる。

　その笑いの中で、ヴァルドだけは黙っていた。

　夜。

　王都の外れに停められた黒い馬車の中で、ヴァルドは報告書を書いていた。

　ランプの光が紙の上で揺れている。

「対象：レイン」

　筆が進む。

「旧礼拝堂跡における行方不明児童救出任務に同行」

　事実。

「戦闘行動なし。魔力反応なし。直接介入なし」

　これも事実。

　だが、それだけでは足りない。

　部下が低く言う。

「なら、やはり違うのでは」

　ヴァルドは筆を止めなかった。

「違うと断じるには、あまりに整いすぎている」

「整いすぎている？」

「あの場で、ガレスが間に合った」

「偶然では？」

「そうかもしれない」

　ヴァルドは静かに答える。

「だが、対象は動かなかった」

「恐怖で？」

「違う」

　即答だった。

「あれは、動けなかった者の静止ではない」

　部下が黙る。

「動く必要がない者の静止だ」

　ヴァルドは報告書に一文を加える。

「対象周辺において、事象収束の偏りを確認」

「事象収束……？」

「偶然が、都合よく並びすぎる」

　筆が止まる。

「能力不明。確証なし。危険度評価――測定不能。監視継続」

　封をする。

「本国へ送れ」

「はっ」

　部下が報告書を受け取る。

　ヴァルドは窓の外を見た。

　王都の灯りが揺れている。

　観測できたもの。

　観測できなかったもの。

　説明できるもの。

　説明できないもの。

　結論は出ない。

　だからこそ、彼は静かに言った。

「……監視を続ける」