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四話

　王都の朝は、いつもと変わらず始まっていた。

　石畳を叩く馬車の音。焼きたてのパンの匂い。露店の呼び声と、子供たちの笑い声。人の流れは途切れることなく、街はゆっくりと動き出していく。

　平和な朝だった。

　少なくとも、見える範囲では。

　レインは安宿の一階へ降りた。

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　女将が椅子を整えている。

「あら、レインさん。今日も早いね」

「おはようございます。朝に勝ったので」

「毎日戦ってるねえ」

「強敵ですから」

　女将は笑い、黒パンをひとつ包んで差し出した。

「一昨日の南門の事故、知ってるかい？」

「少しだけ」

「子供が助かったんだってね。いい話だよ」

　レインは頷く。

「はい。誰も死ななかったなら、それで十分です」

　女将の手が一瞬止まる。

　それから、ゆっくり笑った。

「あんたは変わってるねえ」

「よく言われます」

　レインは銅貨を置く。

「昨日はご馳走になったので」

「別にいいのに」

「バランスが崩れるので」

「何のだい」

「気分です」

　女将は苦笑した。

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　王都ギルド。

　扉を開けると、いつもの喧騒が流れ込む。

　ミアが顔を上げる。

「おはようございます、レインさん」

「おはようございます」

　カウンターの奥には、いつものようにミアがいる。

　その少し離れた壁際に、エリシアの姿があった。

　腕を組み、静かに周囲を見ている。

　明らかに“待っている側”の立ち位置だった。

　レインは少しだけ目を細める。

「……よく会いますね」

　軽い口調。

　エリシアは視線を逸らさない。

「観察対象の行動に合わせているだけだ」

　短く、事務的な返答。

　レインは一瞬だけ考える。

「では、普段はここまで顔を出さないと」

「必要がなければな」

　それだけ。

　余計な説明はない。

　レインは小さく頷いた。

「納得しました」

　それ以上は聞かない。

「では、今日は草でお願いします」

「まだ聞いてません」

「先手です」

「ずるいですね」

「安定を求めているので」

「一昨日も昨日も、安定とは言い難い日でしたよ」

「不思議ですね」

　本気で不思議そうに言う。

　その時――

「おい」

　後ろから声がした。

　ガレスだった。

　軽く肩で息をしている。

「今来たところだ」

　レインは振り返る。

「おはようございます」

「おう」

　短い返事。

「昨日の飯、足りたか？」

　レインは少し考えてから答える。

「はい。あれは豪華でした」

「安い煮込みだぞ」

「具が三種類ありました」

　一瞬の沈黙。

　そして、笑いが弾ける。

「そこかよ！」

「評価そこ！？」

　ガレスも吹き出す。

「お前な……普通そこじゃねえだろ」

「大事なので」

　レインは真顔で頷く。

　ガレスは頭を掻いた。

「……まあいい」

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　その時――

　ギルドの扉が開いた。

　風が、止まった。

　酒場の笑い声が、わずかに遅れる。

　椅子の軋みが、やけに大きく聞こえる。

　誰かが落としたコップの音が、妙に遠い。

　理由を言葉にできる者はいない。

　だが、その場にいた全員が、同時に“何か”を察した。

　――強い。

　黒い外套の三人。

　装飾はない。

　だが、隠しきれていない。

　近くにいた冒険者が、無意識に一歩退いた。

　別の者は、笑いを途中で止めた。

　視線を向けた瞬間、逸らした。

　本能が告げている。

　――関わるな、と。

　ガレスの肩が、わずかに固まる。

　エリシアは動かない。

　ミアの手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　黒い外套の男――ヴァルドは、何も言わない。

　ただ、視線だけが動く。

　そして――

　レインで止まる。

　一瞬。

　だが、それだけで十分だった。

　レインは軽く会釈した。

　ヴァルドは何も言わず、奥へ向かう。

　だが、その場に残った空気だけが、遅れて動き出す。

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「……見られてるな」

　エリシアが低く言う。

「気のせいでは？」

「違う」

「ですよね」

　レインは笑う。

「では、僕は草に」

「逃げるのか」

「はい」

「正直だな」

「大事なので」

⸻

　東の森は静かだった。

　風が葉を揺らし、鳥が鳴く。

　レインはしゃがみ、薬草を摘む。

　指先で葉を確かめる。

　根を傷つけないように。

　丁寧に。

　穏やかな時間だった。

「……いい葉だ」

　その時。

　枝が鳴る。

　レインは振り向かない。

「尾行は、あまり上手くないですね」

　数秒遅れて、男が姿を現す。

　ヴァルドの部下。

「……気づいていたか」

「森では音がよく聞こえるので」

　レインはしゃがんだまま答える。

「質問に答えろ」

「草の途中なんですが」

「重要だ」

「草も重要です」

　男の眉がひそまる。

「お前、自分の立場が分かっているのか？」

「Fランクです」

「違う」

　一歩、距離を詰める。

「監察対象だ」

　レインは少しだけ手を止める。

「困りますね」

「困るのはこちらだ」

「そうですか？」

「南門、西水路――偶然にしては出来すぎている」

「運が悪いんですかね」

「あるいは、お前が原因か」

　沈黙。

　レインは再び薬草を摘む。

「原因になるほど、何もしていませんよ」

「嘘をつくな」

「よく言われます」

　男の指が短剣の柄にかかる。

「……最後に聞く」

　低い声。

「何をした」

　レインは答えない。

　風が止まる。

　森が静まる。

「答えないなら――」

　短剣が抜かれる。

「実力で聞く」

　踏み込み。

　速い。

　鋭い。

　そして――

　レインは、動かなかった。

　避けない。防がない。

　ただ、そこに立っている。

　刃が迫る。

　あと一歩。

　その瞬間――

「やめろ」

　低い声。

　ヴァルドが現れる。

　刃は、レインの目の前で止まる。

　ほんの数センチ。

　部下は歯を食いしばる。

「監察官……！」

「下がれ」

　短く、断定的に。

　部下は舌打ちを押し殺し、短剣を収める。

　レインは少しだけ首を傾げた。

「危なかったですね」

　軽い声だった。

　まるで実感がない。

　ヴァルドは、その様子を見ていた。

　呼吸。視線。筋肉の動き。

　――反応がない。

　それなのに、“当たる気がしなかった”。

　わずかな沈黙。

「君は何者だ」

「Fランク冒険者です」

「それは聞いた」

「では、草を採る者です」

　沈黙。

「我々は君を監視する」

「でしょうね」

「拒否しないのか」

「やめませんよね？」

「やめない」

「なら、疲れるだけです」

「……」

「また来る」

「草のない時にお願いします」

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　夕方のギルドは、朝よりも騒がしかった。

　酒と笑い声。

　レインはいつも通り受付へ向かう。

「ただいまです」

「おかえりなさい。……無事でしたか？」

「はい。平和でした」

「本当に？」

「薬草が少し減ったくらいです」

　ミアは少しだけ間を置いた。

「……監察官が外に出ています」

　レインの手が一瞬止まる。

「偶然ですね」

「そう思いますか？」

「人生は偶然の連続なので」

　短い沈黙。

　エリシアが言う。

「接触したな」

「はい」

「何を言われた」

「草の話を少し」

「嘘だな」

「流行ってますね、それ」

　ガレスが言う。

「……無事だったのか」

「はい」

「そうか」

　それ以上は聞かない。

　ミアがぽつりと漏らす。

「……普通じゃないですよ、もう」

　レインは少しだけ笑った。

「それでも、そうしたいんです」

⸻

　夜。

　王都の外れ。

　黒い馬車の中。

　ランプの光が揺れている。

　ヴァルドは静かに報告書を書いていた。

「対象：レイン」

　筆が止まる。

「能力不明。確証なし」

　わずかな間。

「だが――」

　ゆっくりと書く。

「強い違和感あり」

　封をする。

「送れ」

「はっ」

　部下が受け取る。

　ヴァルドは目を閉じた。