神を殺した俺、なぜかFランク冒険者として静かに生きてます

二話

　翌朝、冒険者ギルドの空気は少しだけ変わっていた。

　酒臭い笑い声もある。依頼票を奪い合う声もある。受付嬢のミアが書類を捌く音も、訓練場から響く剣戟も、昨日までと何も変わらない。

　けれど、ひとつだけ違うものがあった。

　Dランク冒険者のガレスが、妙に静かだった。

「おいガレス、どうした？　昨日から大人しいじゃねえか」

「角兎に負けたショックか？」

「やめろよ、泣くだろ」

　仲間たちの笑い声が飛ぶ。

　ガレスはいつもなら怒鳴り返す。机を叩く。相手の胸ぐらを掴む。そういう男だった。

　だが今日は違った。

「……うるせえよ」

　短く返しただけで、酒にも手を伸ばさない。

　彼の腕には包帯が巻かれていた。

　昨日の傷だ。

　ギルドの連中は、それを角兎にやられた傷だと思っている。

　実際は違う。

　グレイホーンウルフ。

　本来ならDランク三人など、十秒も持たずに食い殺される相手。

　そして、それを片手で止めたFランクの男。

　レイン。

　ガレスは無意識に、ギルドの入口を見た。

　来る。

　なぜか、そう思った。

　そして本当に、扉が開いた。

「おはようございます」

　くたびれた外套。

　安物の短剣。

　気の抜けたような顔。

　昨日、空を黙らせた男とは思えない。

　レインはいつものように、少し猫背気味にギルドへ入ってきた。

「レインさん、おはようございます」

　ミアが顔を上げる。

「おはようございます。今日も無事に起きられました」

「そこも奇跡扱いなんですか？」

「朝は強敵ですから」

「低血圧なんですか？」

「生きる気力の問題です」

「重いんだか軽いんだか分かりませんね……」

　レインは軽く笑った。

　ギルド内の何人かが、いつものように彼を見て、すぐに興味を失う。

　Fランク。

　薬草採取。

　草食冒険者。

　いつものレインだ。

　だが、ガレスだけは違った。

　昨日から、彼の目にはもうそう見えない。

　歩くたびに床が軋まないことが不気味だった。

　あれほどの力を持つ者が、なぜこんなに軽く歩ける。

　あれほどの何かを断ち切った者が、なぜ銅貨十五枚で嬉しそうにできる。

　意味が分からない。

　それが怖かった。

「今日はどの依頼にしますか？」

「草があれば草で」

「ありますけど……昨日も薬草でしたよね？」

「毎日食べても飽きないものってあるじゃないですか」

「薬草は食べません」

「そうでした」

　レインは真面目な顔で頷いた。

　ミアは依頼票を差し出そうとして、少しだけ手を止めた。

「……レインさん」

「はい」

「昨日、東の森で本当に何もありませんでしたか？」

「平和でしたよ」

「ガレスさんたち、かなり怪我をしていました」

「角兎は強いですから」

「角兎でああはなりません」

「鍛えた角兎だったのかもしれません」

「鍛えた角兎って何ですか」

「向上心のある角兎です」

　ミアは黙った。

　レインはいつも通り笑っている。

　逃げている。

　そう感じた。

　嘘が下手なのではない。

　むしろ、うまいのかもしれない。

　大事なところだけ、ふわりと避ける。

　触れようとすると、何もない場所を掴まされる。

「……では、今日は別の依頼にしませんか？」

「草以外ですか」

「はい」

　ミアは一枚の依頼票を取り出した。

「倉庫整理です」

「倉庫整理」

「討伐ではありません。ギルド裏の備品倉庫です。壊れた木箱や古い武具を仕分けて、棚を組み直すだけです」

「いいですね。すごく平和そうです」

「報酬は銅貨二十枚です」

「五枚も増えるんですか」

「はい」

「スープに具を足せますね」

「そこ基準なんですね……」

　ミアは依頼票を渡した。

　正直なところ、これは観察だった。

　東の森で何があったのか、レインは話さない。

　ならば、近くで見ればいい。

　戦闘ではなく、ただの雑務。

　そこで何か分かるかもしれない。

「では、裏の倉庫へお願いします。私も後で確認に行きます」

「分かりました」

　レインは依頼票を持って、ギルド裏へ向かう。

　その背中を、ガレスが見ていた。

「……おい、ガレス」

　仲間のひとりが小声で言う。

「あいつ、本当に何なんだ？」

「知らねえよ」

「昨日のこと、やっぱ言った方がいいんじゃねえか？」

「誰にだよ」

「ギルド長とか」

「言えるか？　Fランクがグレイホーンを片手で止めました。空に向かって何か言ったら世界が止まりましたって」

　仲間は黙った。

　ガレスは拳を握る。

「それに……言うなって言われた」

「怖いのか？」

「怖いに決まってんだろ」

　ガレスは低く言った。

　そして、少し間を置いて続ける。

「でも、そうじゃねえ」

「じゃあ何だよ」

「……命の恩人を売るみてえで、嫌なんだよ」

　仲間は驚いたように目を見開いた。

　ガレスは顔をそむける。

「笑うなよ」

「笑わねえよ」

　沈黙。

　その頃、レインはギルド裏の倉庫にいた。

　倉庫の中は、想像以上に荒れていた。

　壊れた盾、錆びた剣、割れた木箱、古いロープ、用途不明の金具。壁際には棚が傾き、奥には大きな荷車が半分壊れた状態で置かれている。

「これは……やりがいがありますね」

　レインは外套の袖をまくった。

　ただし、まくり方が妙にゆるい。

　本気を出す気はまるでない。

「壊れたものは右。使えるものは左。よく分からないものは……真ん中」

　独り言を言いながら、ひとつずつ仕分けていく。

　壊れた盾を持ち上げる。

　普通なら両手で抱える重さ。

　レインは片手で軽く持った。

　そして一瞬、考える。

「あ、重そうにした方がいいか」

　わざと両手に持ち替え、腰を曲げる。

「よいしょ」

　誰も見ていない。

　だが、癖だった。

　普通に見えるようにする。

　力を隠す。

　目立たない。

　期待されない。

　それが一番いい。

　けれど、すぐ近くに誰かがいた。

　ミアだ。

　扉の陰から、彼女はその様子を見ていた。

　今、片手で持った。

　明らかに重い盾を。

　しかもその後、わざわざ重そうに持ち直した。

　ミアは口元を押さえる。

　やはり、おかしい。

　レインは壊れた棚の前に立つ。

「これは倒れますね」

　棚は大きく傾いていた。

　普通なら二、三人で支えながら直す必要がある。

　レインは片手で棚を押さえた。

　それだけで、ぎしりと音を立てて棚がまっすぐになる。

「釘が緩いのか」

　落ちていた釘を拾う。

　金槌を探す。

　見当たらない。

「まあ、いいか」

　指先で釘の頭を押した。

　す、と釘が木材に沈む。

　まるで柔らかい土に棒を差すように。

　ミアは息を止めた。

　レインは気づかないふりをしている。

　いや、気づいているのかもしれない。

　どちらか分からない。

　その時、倉庫の奥から小さな音がした。

　かたり。

　次いで、低い唸り声。

「……ん？」

　レインが顔を向ける。

　奥の積み荷の陰。

　そこに、小さな魔物がいた。

　黒い毛並みの鼠型魔物。

　シャドウラット。

　本来は弱い魔物だ。

　だが厄介なのは、物陰に潜み、毒を持つ牙で噛みつくこと。

　倉庫に紛れ込むことも珍しくない。

　ミアが思わず声を上げる。

「レインさん、危ない！」

　シャドウラットが飛びかかった。

　レインは振り返った。

　遅い。

　普通なら噛まれる。

　ミアはそう思った。

　だが、次の瞬間。

　シャドウラットは空中で止まった。

　いや、正確には、レインが首根っこを摘まんでいた。

「おっと」

　レインは目を丸くする。

「元気ですね」

　シャドウラットは必死に暴れる。

　レインは困った顔をした。

「噛むのは困るなあ。毒ありますよね、君」

「レ、レインさん……」

「あ、ミアさん。見てました？」

「見てました」

「今のは、たまたまです」

「何がですか」

「鼠の方から手に入ってきたというか」

「そんなことあります？」

「珍しいこともあるものですね」

　ミアはもう突っ込む気力を失いかけていた。

　レインはシャドウラットを見つめる。

「外に出しますね」

「討伐対象ですよ？」

「でも、倉庫に入っただけですし」

「毒持ちです」

「噛まれなければ大丈夫です」

「それはそうですが……」

　レインは倉庫の外へ出て、裏庭の隅にシャドウラットを置いた。

「次は森に行きなさい。倉庫は食べ物が少ないので」

　シャドウラットは一瞬だけレインを見上げた。

　そして、全力で逃げた。

　ミアはその背中を見送ってから、レインを見る。

「……レインさん」

「はい」

「今、普通なら討伐します」

「そうなんですか？」

「はい」

「じゃあ、普通って難しいですね」

　レインは本気でそう言った。

　ミアは返す言葉を失った。

　普通。

　彼は何度も、その言葉を使う。

　だが彼にとっての普通は、どこかズレている。

　誰かに馬鹿にされても笑う。

　危険な魔物を逃がす。

　重い盾を片手で持ち、重そうに持ち直す。

　釘を指で押し込む。

　そして、それを隠しきれていると思っている。

「レインさんは……普通に生きたいんですか？」

　気づけば、ミアはそう尋ねていた。

　レインの手が止まる。

　ほんの一瞬。

　空気が薄くなったような気がした。

「……そうですね」

　レインは笑った。

　いつもの軽い笑み。

「できれば」

「できれば？」

「普通に生きるのって、思ったより難しいので」

　その言葉は、冗談のようで。

　けれど、冗談ではなかった。

　ミアはそれ以上聞けなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　その日の昼過ぎ。

　倉庫整理は予定よりずっと早く終わった。

　あれほど荒れていた倉庫が、見違えるほど綺麗になっている。

　棚はまっすぐに直り、壊れた武具は分類され、使える備品は綺麗に積み直されていた。

　ミアは台帳を確認しながら言う。

「……早いですね」

「頑張りました」

「一人で半日かからない量ではないんですが」

「整理整頓は得意なので」

「そういう問題でしょうか」

　レインは銅貨二十枚を受け取り、満足そうに頷く。

「今日は具入りスープです」

「幸せの基準が低いですね」

「低い方が、拾いやすいですから」

　ミアはまた、言葉に詰まった。

　軽い。

　でも深い。

　この人は、本当に何を見てきたのだろう。

　その時、ギルドの入口が乱暴に開いた。

「ミア！」

　駆け込んできたのは、若い冒険者だった。

　顔が青い。

「南門近くの馬車道で事故だ！　荷車が倒れて、子供が下敷きになってる！」

　ギルド内がざわつく。

「衛兵は？」

「呼びに行ってる！　でも、荷車が重すぎて動かねえ！」

「冒険者を何人か出せ！」

　ギルド内の男たちが立ち上がる。

　ガレスも立った。

　腕の傷が痛むが、そんなことを言っている場合ではない。

「俺も行く」

　その声を聞いたレインは、銅貨を袋にしまう途中で止まった。

　子供。

　下敷き。

　間に合わないかもしれない。

「……」

　レインは少しだけ天井を見た。

　目立ちたくない。

　関わりたくない。

　けれど。

「向いてないなあ」

　小さく呟く。

　誰にも聞こえないくらいの声で。

　レインは外へ出た。

　南門近くの馬車道には、すでに人だかりができていた。

　倒れた荷車。

　散らばる木箱。

　その下から、小さな手が見えている。

　母親らしき女性が泣き叫んでいた。

「お願い！　誰か！　誰か助けて！」

　冒険者たちが荷車に手をかける。

「せーの！」

　動かない。

　荷車は積み荷ごと横倒しになり、さらに車輪が壊れて地面に食い込んでいる。

「もっと人数を！」

「下手に動かすと崩れるぞ！」

「子供が潰れる！」

　混乱。

　焦り。

　恐怖。

　レインはその輪の外に立っていた。

　ガレスが彼に気づく。

「レイン……」

　レインは人混みを見た。

　ここで力を使えば、目立つ。

　間違いなく。

　昨日より多くの人間が見る。

　噂になる。

　ギルドに届く。

　いずれ、もっと大きなものが動く。

　分かっている。

　でも、母親の声が耳に刺さる。

「助けて……！　お願い……！」

　レインは息を吐いた。

「すみません、少し通ります」

　人混みを抜ける。

「おい、何してる！　危ねえぞ！」

「Fランクが出てくるな！」

　誰かが叫ぶ。

　レインは荷車の前でしゃがんだ。

　下敷きになっている子供と目が合う。

　まだ意識がある。

　だが、呼吸が浅い。

「怖いですか？」

　子供は小さく頷いた。

「大丈夫です」

　レインは笑う。

「すぐ終わります」

　荷車に手を添える。

　力を入れない。

　入れすぎない。

　ただ、必要な分だけ。

　木がきしむ。

　重みがずれる。

　荷車が、ほんの少し浮いた。

「今です」

　ガレスが叫ぶ。

「引っ張れ！」

　冒険者たちが子供を引き出す。

　母親が泣きながら抱きしめる。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　周囲から歓声が上がる。

　だが、誰も気づいていない。

　荷車を浮かせたのが誰か。

　なぜなら、ガレスが前に出ていたからだ。

「早く離れろ！　崩れるぞ！」

　彼が叫び、人々の視線を集めた。

　その隙に、レインは静かに後ろへ下がる。

　ガレスだけが、それを見ていた。

　レインは軽く指を立てる。

　内緒で。

　そんな顔。

　ガレスは苦い顔をした。

「……借りが増えたじゃねえか」

　レインは聞こえないふりをした。

　夕方。

　ギルドには、南門の事故の話が広がっていた。

「ガレスが子供を助けたらしいぞ」

「昨日は角兎に負けたのに今日は英雄かよ」

「振れ幅すげえな」

　からかい混じりの声。

　だが、悪意は薄い。

　ガレスは不機嫌そうに座っていた。

「俺じゃねえよ」

「何だよ照れるなって」

「本当に俺じゃねえ」

　そう言って、ちらりとレインを見る。

　レインはカウンターで報酬の銅貨を数えていた。

「二十枚……具入り……」

「そんなに嬉しいですか？」

「はい。今日はかなり勝ちました」

「何と戦ってるんですか」

「生活です」

　ミアは苦笑しながらも、視線を落とした。

　南門の件。

　誰がやったのか。

　彼女には分かっていた。

　証拠はない。

　けれど、今日一日で確信に変わった。

　レインは弱くない。

　ただ、弱く見せている。

　それも、必死に。

「レインさん」

「はい」

「あなたは……」

　言いかけて、ミアは止まった。

　聞いてはいけない。

　今はまだ。

「いえ。お疲れさまでした」

「はい。平和な一日でした」

「平和……でしたか？」

「はい」

　レインは笑った。

「誰も死にませんでしたから」

　その一言に、ミアは何も言えなくなった。

　その夜。

　王城地下の封印記録室では、砕けた水晶の破片が回収されていた。

　老人の管理官は、震える手で報告書を書いている。

　その前に、黒い軍服の男が立っていた。

「間違いないのか」

「はい……反応は一瞬でしたが、記録は確かです」

「神殺し」

「百年前に消息を絶った、あの男です」

　軍服の男は沈黙した。

　そして、低く言う。

「連合国同盟に報告する」

「よろしいのですか？　下手に刺激すれば……」

「放置すれば、もっと悪い」

　管理官は青ざめる。

　軍服の男は、砕けた水晶を見下ろした。

「世界は、あれを許してはならない」

　同じ頃。

　安宿の小さな部屋で、レインは具入りスープを飲んでいた。

「……具がある」

　心底嬉しそうに呟く。

　そして、少しだけ笑った。

「今日は、いい日だったな」

　窓の外では、王都の夜が静かに更けていく。

　その静けさの裏側で、彼を探す歯車が、ひとつ音を立てて回り始めていた。