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十三話

ミアが襲われた翌日。王都は何事もなかったかのように動いていた。通りには人が行き交い、屋台はいつも通りの匂いを漂わせ、冒険者たちは依頼の話で笑っている。だが、その平穏は薄い膜の上に乗っているだけだった。少し押せば破れる。そんな予感が、ギルドの中にだけ沈んでいた。

　それは白い紙だった。王都ギルドの受付台。さっきまでそこには何もなかった。誰も近づいていない。なのに、ミアが視線を落とした瞬間、そこに“あった”。

「……なんだ、これ」

　ガレスが眉をひそめる。ミアの手が止まり、紙の上でわずかに震える。

　レインが席を立ち、ゆっくり歩いて紙を手に取る。軽い。どこにでもある紙。だが、触れた指先に妙な冷たさが残る。

「来ましたね」

　エリシアが横から覗き込む。書かれているのは短い文だった。

　本日、子の刻。王都ギルド。観測、第二段階。拒否は自由。結果は変わらない。

　読み終えた瞬間、空気がひとつ沈む。

「……舐めてるな」

「違います。通知です」

「何が違う」

「来るって言ってるだけです」

　ミアが小さく息を呑む。

「避けられないんですか……？」

「たぶん」

「たぶんって……」

「場所を指定しているので、逃げても意味がないと思います」

　ガレスが舌打ちする。

「じゃあどうすんだ」

「騎士団に通達する」

　エリシアが即答する。

「来ると思うか？」

「来させる」

　短い言葉だったが、迷いはなかった。

　だが、その日の夕刻。戻ってきたエリシアの顔は硬かった。

「……断られた」

「理由は？」

「“動けない”とだけ」

「はぁ！？」

「詳細は出ない。だが、断っているわけじゃない」

　一拍置いて、低く言う。

「断らされている」

　ミアの顔色がさらに落ちる。ガレスが拳を握る。

「やっぱり、上ですね」

　レインが紙を見たまま言う。

「何がだ」

「白塔の方が、王都の表より上にあります」

　軽い声。だが、その内容は重かった。

「最悪だな」

「はい。最悪です」

　その言い方がいつも通りだからこそ、余計に現実味があった。

　夜。子の刻が近づくにつれ、ギルドの空気はわずかに変わっていく。誰も知らないはずなのに、どこか落ち着かない。椅子を引く音が少し大きく聞こえ、笑い声が一拍遅れる。見えないものに、全員の本能が反応しているようだった。

　レインはいつも通り黒パンを齧っていた。硬い。味も薄い。だが、こういう時ほど口を動かすのは悪くない。

「……来ます」

　その一言で、場の空気が切り替わる。

　次の瞬間、音が途切れた。笑い声が遠くなる。グラスの触れ合う音が消える。外を歩く人影は見えているのに、まるで水の向こう側にいるようにぼやける。

「またかよ」

「昨日より強いです」

　灯りが落ちる。ランプの火が一斉に消え、ギルドは闇に沈む。

　暗闇の中で、白が浮かぶ。

　一人、二人、三人。止まらず増える。影ではない。輪郭があり、床を踏む音がある。そこに“いる”。

　圧が来る。立っているだけで肺が重くなる。

「多すぎだろ」

「前と違います。“ちゃんといます”」

　奥に一人。白い外套。顔は覆われている。だが、そこに立つだけで分かる。違う。

　頭領が一歩出る。床板が軋む。いや、違う。空気が押し下げられている。

「……昨日はどうも」

　静かな声。余裕がある。観測者の声だ。

　レインは首を傾ける。

「また来たんですね」

「観測の続きだ」

　頭領の指がわずかに動く。

「対象レイン。排除許可」

　その瞬間、空気が裂けた。

　白い影が同時に消える。

「ガレスさん、左」

「おう！」

　反射で動く。だが遅い。刃が頬を掠める。冷たい感触のあと、焼けるような痛み。血が一筋、流れる。

「速っ……！」

　ガレスが踏み込み返す。剣を叩き込む。

「入った！」

　軽い。手応えがない。

「は！？」

「ズレてます」

「意味分かんねえ！」

　エリシアが横から斬り込む。完璧な軌道。だが刃は数センチ手前で止まる。

「……届かない？」

「届く場所が違います」

　足元がわずかに滑る。自分で動いたわけじゃない。立っている“場所”がずらされる。

「位置を……！」

　別の影がミアへ向かう。

「ミアさん、右へ半歩」

「は、はい！」

　針のような刃が空を切る。ミアの肩すれすれを通り抜ける。

　連携が異常に正確だ。前後左右、逃げ場がない。ガレスが受ける。火花が散る。重い。腕がしびれる。

「くっ……！」

　押される。明らかに押されている。

　エリシアも後退する。踏み込みきれない。白塔が、押している。

　頭領はそれを見ている。静かに。冷静に。

「……なるほど」

　低く呟く。

「この程度か」

　空気がさらに重くなる。

　次の瞬間、頭領が動いた。視界から消える。気づいた時にはレインの目の前。刃が振り下ろされる。

　速い。反応できない速度。

　だが、止まる。額の数センチ手前。

　押せない。進まない。

　頭領の眉が、わずかに動く。

「……止めているのか」

　初めての違和感。

　レインは静かに言う。

「あなた達のためにも言っています。静かにした方がいい」

　空気が沈む。押していたはずの流れが、鈍る。

　そして。

　レインが一歩前に出る。

　世界が止まる。

　音が消える。光が固まる。ガレスもエリシアもミアも、白塔の精鋭も、その場で固定される。

　だが。

　頭領だけが、動いた。ほんのわずかに。目だけが動く。

「……何だ、これは」

　声が揺れる。

　レインが歩く。ゆっくりと。一人目に触れる。二人目。三人目。触れた箇所から、何かが剥がれていく感覚だけが残る。

　頭領は見ている。理解しようとしている。だが追いつかない。

　最後に、目の前。

　距離が近い。

　レインが目を細める。

「おや……認識しているんですね。凄いです。ただ、相手は選んだ方がいい」

　言葉がそのまま叩き込まれる。

　逃げろ、と本能が叫ぶ。だが動けない。

「……せっかく忠告したのに」

　胸に触れられる。

　その瞬間、理解する。これは戦いではない。触れてはいけないものだ。

　世界が戻る。

　音が戻る。光が動く。

　次の瞬間、白塔の精鋭が同時に崩れた。膝から落ちる者、壁に叩きつけられる者、武器を取り落とす者。

「なっ……！？」

　ガレスが叫ぶ。

「何が起きた！？」

　エリシアも固まる。

　頭領だけが一歩下がる。呼吸が乱れている。初めて感じる差。理解できない力。恐怖。

「……理解不能」

　声が震える。

「……優先度、変更。撤退」

　白い影が崩れる。煙のように消えていく。

　最後に、頭領がレインを見る。視線が外せない。だが近づけない。

「……また来る」

　それだけ言って消えた。

　音が戻る。日常が戻る。

　ミアが崩れる。

「……こわい……」

　ガレスが息を吐く。

「……なんなんだよ、お前」

　エリシアがレインを見る。

　レインは黒パンを見る。

「冷めましたね」

「そこかよ！！」

　誰も笑えなかった。

　白塔は異常だ。だが、それ以上に。

　レインは異常だった。