江ノ上さんの同居人は、犬でも猫でもなくて、シゴデキたぬきです！

怪我の功名？！

　少し時間は流れて、より一層日差しが強くなる午後二時頃。

　沙也加の要領を得た準備、たぬきちの大工顔負けの加工技術により、室外機を覆う日よけは完成していた。

「なかなかにいい感じポン！」

　被せればすっぽりと覆い、けれど、遊びもある。

　完璧といっていいほどに、沙也加の測った寸法が合っていた。

「ほんと？」

「ポン！」

(まさか、こんな特技があるなんてポン……)

　能ある鷹は爪を隠すとはよく言ったものである。

　本当に能があるのかどうかは別であるが。

　そもそも木材をノコギリで切ったり、金槌で釘を打ったりなど、作業工程の八割方はたぬきちが担当したわけだが――。

「ふふーん♪　どう？　私もなかなか凄いでしょう？　これを機にもっと頼ってくれたっていいんだよ？」

　なにを勘違いしたのか、沙也加はでろんでろんに伸びたＴシャツと短パン姿で、胸を張りドヤっていた。

(これは鷹じゃなくて、鳩ポンね)

　急に泣き出したかと思えば、少し褒められただけで、ニコニコと笑顔を咲かせる。

　調子に乗ってしまう、単純な性格で。

　例え能があったとしても、どこか頼りなくて。

　沙也加という人間を信頼することができても、付随する全てをではない。

　　鳩に例えたたぬきちであったが――。

「雀くらいかもしれないポン……」

　そうボソリと呟く。

　鷹はおろか、鳩にすら負けるほどの爪。

　というか、そもそも何も隠せていない。

　三歩進んで二歩下がるとはよく言ったものだ。

　まぁ、沙也加の場合はループしているかのような部分もあるわけだが、それはそれなのである。

(……そういえば、レッサー君もそんなうたを歌っていたポンね)

　それは臣下ではなく、貧しい土地から連れてきた子飼いに、勉強について説いていた回。

　連れてこられた数人の子供たちは、それぞれに得意なことはあったが、ろくな教育を受けておらず、レッサー君が文字でなにか伝えようとも、読み書きができなかった。

　なので、彼は文字ではなく、歌にして伝えた。

　その曲は、【ホップ・ステップ・ジャンプ♪　三歩進んで二歩下がっても大丈夫♪】という、耳に残る独特の歌。

　それもわざわざ城下町に作った寺子屋で、レッサー君は臣下の目を盗み、平民の姿になって、何度も何度も子供たちに歌い聞かせていた。

　それこそ口癖になるほどに。

(これも必要なことの一つポンね！)

「クキュ♪」　

　推しから答えを得たたぬきちは、鳴き声を響かせた。

　泣き顔から一転、ご機嫌なご主人、そして理解を深めたたぬき。

　なんとも微笑ましい場面であったが、

「ちょ、ちょっとたぬきちさん？　『クキュ♪』じゃなくてですね……なにか言ってくれないと、恥ずかしいんだけど――」

　ご機嫌なご主人、沙也加は額の汗を拭いながら、モジモジしていた。

(なんで、自分で言って恥ずかしがるポン……)

　それどころか息は荒く、お風呂でのぼせたように真っ赤になっている。

　のぼせたように？

　刹那、たぬきちの脳内に嫌な予感が過る。

(ご主人って、真面目だったポン……)

　真面目、それもドがつくほどに＋そこに野生のたぬきもびっくりなド根性までつくのである。　

　となれば、これは、この状態はただ単に恥ずかしがっているわけではなくて――。

「ね、熱中症になりかけているポンっ！」

　そう判断したたぬきちは、目にも留まらぬ速さで沙也加を抱え、冷房の効いた室内に連れて行き寝かせた。

　そして、間髪入れずその足でキッチンに向かい、冷蔵庫から自らの熱中症対策の為に用意していた氷枕を取り出す。

「水分補給もさせないとポン！」

　今度は第三の手となった尻尾を器用に使って、食器棚からコップを掴み、氷枕を脇に抱えると、冷蔵庫から良く冷えた麦茶を取り出して注ぎ入れた。

「ご主人〜！！　大丈夫ポンー？！」

「だ……だいじょーぶ」

(弱々しいけど、ちゃんと受け答えできているポンね！)

　リビングから聞こえた声に安堵し、そそくさと沙也加の元に駆けつけた。

「ほんと困ったご主人ポン……辛かったなら言わないといけないポンよ？」

　焦点が合っているか指で確認し、念の為に脈拍も測る。

(少し速いけど、落ち着いてきているポンね)

　日曜大工ならぬ、日曜看護である。

　辛いことがあると深酒することもある沙也加との日々で、自然と身についたスキルの一つだったりする。

　まぁ、たぬきちが身につけたスキルの全ては、お疲れOL(自堕落OL)沙也加を矯正する為、習得したものだったりするのだが。

　何はともあれ、さすがシゴデキ。

　もはや、できないことを探す方が難しいかもしれない。

　けれど、そんなことより、気になることがあった。

(まさか毛穴がない自分より、毛穴のあるご主人が、早く音を上げるとはポン)

　生物学的には、自分より沙也加の方が暑さに耐性がある。だというのに、目の前でぐったりしている。

　何事もほどほどが一番。

　耐性があっても、無茶はしてはならない。

　その証明であろう。　

(このタイミングでいうのは、ナンセンスポンね)

　たぬきちは、スッとその言葉を飲み込んで、第三の手である尻尾で扇風機をつけて、

「麦茶飲んで、ゆっくり休むポン」

　汗でペトペトになっていた額を肉球で拭って、枕元に麦茶を乗せたお盆を置いた。

「……ありがと。たぬきち」

「ポン！　気にしないでポン！　でも――」

「でも……？？？」

「無理無茶はダメポンよ？　どんなこともほどほどにポン」

　子供を寝かしつける母親のように、優しく反省を促したのであった。