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駅構内は迷路

スリッパではなく、沙也加に買ってもらった子供用のスニーカーを履いて、まるで人間だと言わんばかりに、街を駆けて――たぬきちは駅に辿り着いていた。

　――だが、その表情は冴えない。

(動物園に行くには、どこのホームに行けばいいポン……？)

　スマホにタッチ決済も入れたし、経路についても事前に調べていた。

　それに動物園の場所も知っている。

　けれど、駅構内は調べていなかったのだ。

(まさか、こんなにホームがあるとは思わなかったポン！)

　アナグマの巣穴よりも多い、ホームへ続く道。

　改札口から見れば、もうそれは迷路であった。

(……一体、どれが正解ポン？)

　弁当片手に頭を抱えるたぬきち。

　が、たぬきちはただのたぬきではない。

　スーパーシゴデキたぬきなのである。

　偶然か、それとも必然か……ふと、迷路同然――ホームへと続く道の入り口から、その上に視線を向けた。

「あれは――」

　たぬきちの目が、カッと見開かれる。

　そこには――。

(ポン！　ご主人の行き先ポン！)

　事前に調べた【四天王寺動物園】という文字が記された案内板があった。

　となれば、迷うことはない。

　真っ直ぐホームに向かうだけ。

　そう切り替えたたぬきちは、スタスタと歩みを進め、周囲の人間たちを参考にし、目的地へと続くであろうエスカレーターに乗った。

　――が、その瞬間。

　たぬきちの体にビリッと電気が走った。

「キュッ！？」

　その初めての感覚に思わず、声を漏らしてしまう。

(エスカレーター……結構、怖いポン……)

　理屈は、よくはわからない。

　けれど、小刻みに揺れるこの感じ……地震に似ていて――。

(体が震えるポン〜！)

　ブルブル、ブルブル――その遺伝子に刻まれた、たぬきとしての本能が、訴えかけてきて、

(なんかこの感じ……前にもあったポン)

　たぬきちは、沙也加との日々を思い出した。

(そうポン！　そういえば、エレベーターにも苦戦したポン)　

　今思えば、沙也加のマンションに設置されている、エレベーターに慣れるのも時間が掛かった。

　一番初めに乗った時は、沙也加に抱っこされたから、不安に思わなかった。

(あの感覚は不思議だったポン……やっぱり、ご主人だったからポンか？)

　そう感心しつつも、

(いや……でも、そのあとがとんでもなかったポン。ただ、忘れているだけかもポンね)

　誘い招かれたとんでも汚部屋を浮かべた。

　想い出補正には引っ張られないたぬきである。

　それはそれとして、沙也加の家に来てから、数週間後のある日。

　たぬきちは二度目の挑戦をした。

　ボタンを押せば勝手に動く、原理のわからない四角い箱。

　ずっと避けていたが、人間社会に馴染まないと、ダメダメご主人を支えられない。

　そういう想いで、朝のゴミ捨ての際、たまたま一緒のタイミングで家を出た、沙也加の住まうマンションの管理人、田中幸恵と一緒に乗った。

　だが、動く際のフワッとする感覚に、止まった時のお腹がキュッと――まるで高い崖から飛び降りた時のような感覚が苦手で、一階に着いた時は、全身の毛がとんでもないことになっていた。

(あんなに毛が逆立ったのは、初めてだったポン……)

　幸恵が居ようとも、エレベーター内の鏡を見た時、別人のように全身の毛がボワッとなっていたのだ。

(でも、エスカレーターよりマシだったポン)

　エレベーターは外も見えない箱型で、乗る人数も少なかった。

(あと、こんな長いこと乗らなかったポン……)

　そうなのである。

　乗ったとしても、一分もない。

　だが、このエスカレーターというものは、たくさんの人を乗せて、ゆっくりと揺れながら動くのだ。

(ふ、不安でしかないポン……)

　これだけの人間が平然と乗っているということは、安全に違いない。そう思いながらも、やはりこういった危機察知の本能には抗えず、体を震わせるたぬきちであった。