７ 福音と混乱
「お父さん！！おかえりっ」
弾けるような笑みを浮かべ子供がコルスタから帰還したばかりのイグニ兵に抱きつく。
彼らは親子であり、無事に帰還した兵士たちに皆が祝福をあげている。
「やれやれ、ここはこんなに人間が多かったのか？」
呆れるような口調で呟くのはグレン、くしゃくしゃになった黒い髪をいじりながらコルスタ兵から奪い取った武器を自慢げに掲げ陽気にほほ笑んでいる。
「…五月蠅い。近寄るな」
人避けを必要としているのはクチバ。
そしてその手には血がついた軍服の様なものが握られている。
ジドの遺品であるマントだ。
「あふぅ…ボクはどっかで寝てくるね」
手ぶらで、なおかつ何人かの奴隷を従えるのはマツバ。
相も変わらず適当な人間である。
吹雪の止まないイグニの町、普段であれば往来に人間が歩いていることはまれであるが今日という日はその限りではない。
雪の中を走り回る子供、コルスタから鹵獲した酒を飲んで騒ぐ男達。
喜びが国中を包んでいた。
だが…
「黒死病はどうした？」
イグニでは流行り病である『黒死病』が蔓延していた。
グレンが出立したときにもかなりのイグニ人が感染していたはず。
グレンは気が気ではなかった。
「…ああ、だいぶ死んじまった。死体の方は全部焼却して郊外に埋葬してある。もう流行ることはないだろう」
顔を伏せながらつぶやいた。
流行ることはない、その言葉を聞いてもグレンの表情が晴れることはない。
結局としてグレン自身は何もできなかったのだから。
「…こうでもしなければ防げないものなのか。病とは」
「お前はよくやったよ。過去にもこれだけ感染が収まった例はない。お前の対応が早かったお蔭さ」
「…なぁ」
「なんだ？」
「郊外のどのあたりに埋めたんだ？」
「…済まなかったな」
イグニは人間が住める領域が少ない。
外を出て少し歩けばそこはもうただの荒れ地、何ていうことは少なくない。
グレンが今いる場所もそのうちの一つだ。
「お前たちには礼を言う。お前たちが見送ってくれたおかげでこうしてイグニに光ができた」
吹雪の中、遠くには松明の光がそこかしこに見える。
人々の喧騒が、そこに生きる人間の声が確かに聞こえる。
「俺は改めてもう一度誓おう。俺は必ず残ったイグニの人々を幸せにして見せる。だから…」
此処で待っていてくれ、グレンはその言葉を残してその場を立ち去った。
「我らの軍はどうだ？」
熱風が吹きつける小高い丘の上に立つ男が低い声で呟いた。
「およそ４万、指揮は十分にございます」
答えるのはアルバ軍の将軍、その背後には荒れた大地に雲霞の如き軍勢が待ち構えている。
上半身裸で片手に剣をもう片手には丸い盾を持ち厳しい顔で指示を待つ。
「そうか。では行くぞ。全軍突撃ィッ！！」
男の声が辺りに響く。
浅黒い肌に髪のない頭、傷だらけの巨体…
アルバの王、ハサンだ。
彼を陣頭にして楔状に軍が突撃、猛々しい雄たけびを上げながらベラグルの城壁めがけて殺到する。
「ベラグル兵を殺しつくせ！！」
そんな王の目の前に広がるのは南の大国ベラグル。
巨大な城壁にいくつもの弩級と兵士が居並び、城門の前には幾万の兵士達…
鉄の鎧で身を固めた彼らは陽光を受けて眩く輝く。
「我らの国を守れ！！」
向かい来るアルバの軍勢をベラグル軍が迎え撃つ。
城壁から放たれた矢がアルバ兵の体を貫き熱砂の大地に熱い血潮がしたたり落ちる。
「怯むな！！破城槌を出せ！！」
ハサンの怒号を合図にして巨大な丸太を１０数名で抱えたアルバ兵が城壁めがけ何度も打ちつける。
だが…
「馬鹿が！！これでも喰らえ！！」
城壁の上からベラグル兵が煮えたぎった油や人間の排泄物を投げつけ応戦する。
そして城壁の下にいる兵士たちは…
「退け！！邪魔だ貴様等！！」
群がるベラグル兵はハサンの大剣により鎧ごと切り伏せられていた。
その姿はさながら嵐のようであり、近づく者の命を無造作に刈り取っていく。
「ええい！！さっさとしろ！！」
いつまで待っても城壁は壊れない。
それもそのはずだ、破城槌を持った兵士は全員残らず死んでいるのだから。
「役立たずが…もうよいわ」
諦めたような表情のハサンは近くにいるベラグル兵を一通り殺しつくすと城壁の壁めがけ大剣の柄を叩き付けた。
「一撃では足りんか」
彼が柄を叩きつけたその箇所には大きなひびが入っていた。
「もう一度か、やれやれ儂も衰えたわ」
そう言った彼は再び柄を城壁に叩きつける。
そして今度は城壁の亀裂だけには収まらなかった。
煉瓦で作られた城壁は厚みだけで言えば大人の男の身長ほどもあるそれが人間が通れるほどの穴が開いたのだ。
「我らの王が道を切り開いたぞ！！全軍突撃せよ！！」
ベラグル軍の苛烈な攻撃を潜り抜けアルバ軍が城壁の内部に潜入を開始する。
だが現実は甘くない。
城壁の内部にもベラグル兵は待ち構えている。
槍を突き出し、アルバ兵の盾を弾いて侵入を妨害していく。
もっともそんな些事を気にするハサンではないが。
「将軍、構わん撤退するぞ」
ハサンの近くで剣を振るう将軍に興味の失せた瞳で語りかけた。
「は！？どういうことです！？戦況はこちらに勢いがあります。今ならベラグルを落とすことも可能にございましょう！！」
突然の王の言いざまに将軍は目を見開いて叫んだ。
彼の言う通り勢いはアルバ側にある。
ここで引いても何の収穫もない。
「だからだ将軍、戦力がアルバよりも上と聞いていたから儂はここに来たのだ。なのに蓋を開けて見ればこの体たらく…儂はつまらん。帰る」
「…クソッ！！全軍撤退だ、急げ！！」
ハサンは言い出したら頑として聞かない。
おまけに逆らえば何をしでかすかわからない危うさも兼ね備えている。
（…引くしかないのか。クソッたれ！！）
下唇を血がにじむほど噛みしめながら将軍は撤退をさせていく。
「撤退だ！急げ！！」
ベラグル、王都ローザにて…
「アルバ軍が撤退を開始いたしました。原因は不明にございます」
いくつも皺が入った顔をさらにしかめながら側近である爺は壁に向かって頭を垂れる。
「分かりました。負傷者の手当てと城壁の修復を急いでください」
謁見の間、そこには王であるユーリが側近相手に指示を下していた。
謁見の間があるこの城は王都の中心部、そしてアルバが攻撃していたのは王都を守る城壁である。
アルバはその広大な土地故に城壁を持っているのは王都であるローザのみ。
そして巨大な国は当然のことながらかなりの人口でありそれを支える食料の供給も不可欠、故に広大な穀倉地帯が存在する。
当然軍など配備されていない、そして今回はそこを突かれた。
「住民の避難は？」
「完了しておりますのでご心配に及びません。しかし…」
「軍も１万ほど失い、穀倉地帯の３割が壊滅。通りすがりに破壊された村が４つ。傷跡は深いですね」
「それは向こうも同じです。兵士だけなら奴らは１万程削りました。とはいえこれから先どうなるのか全く分からない状況ではありますね」
これより先に起きること、あくまで可能性ではあるがアルバが再び攻撃を仕掛けてくる可能性は無くはない。
「何はともあれ復興に全力を注いでください」
「分かりました」
側近の老人はそのまま黙って謁見の間を後にした。
王であるユーリが顔を見せることはなかったが…
