６ 国の終わりとイグニの春
コルスタ城中にて…
「貴様は生きていてもらうぞ。この国をまとめるにはお前が必要だからな」
「は？」
目の前には石剣、そして見慣れない身なりの男。
黒狼の被り物を取った彼はグレンと名乗った。
そして今、彼はまっすぐに私を見ている。
「私は偽物の女王、貴方の望むようなことは…」
「ほう…偽物？本物は何処にいる？」
「私が殺したわ」
命など惜しくはなかった、そして自分が生き残る気もなかった。
なのになぜ…
「そうか、それならそれでいい。頑張って仕事を覚えろよ。偽物さん」
貴方は私を生かしたの？
「ジドの墓か？」
コルスタの郊外、そこには墓所がある。
主に市民が埋葬されるそこはグレンには縁遠い場所。
そんな場所に来るには理由があった。
「ああ」
戦死者を埋葬する人間に混じり、見慣れた人間が一つの墓石の前で祈りをささげている。
クチバだ。
「奴はどんな奴だったんだ？」
ジドを自害させた原因は少なからずグレンにもある。
気まぐれ程度ではあったがグレンはジドの事を知っておきたいと思っていた。
「将軍には向かない男だったよ。喧嘩っ早くて、酒にだらしなくて、なにより馬鹿だった」
グレンに向き直ることなくクチバは語り始めた。
穏やかな声でクチバは墓石に優しく、慈しむようになでる。
昔の事を語るクチバは生き生きしているように思えた。
「それでもいいやつだったんだろ。お前がこうしてるってことは」
「…私を助けたのがジドさ。当時のこいつは私の上司でな」
「好きだったのか？」
「グレン」
「んん？」
振り返ったクチバはグレンの唇に指を当て…
「女の過去を詮索するな。野暮だぞ」
「そうだな。気を付ける」
マツバは現在問題を抱えていた。
兵士たちの不満が戦争の終結と共に爆発したのだ。
「マツバよ。俺たちはアンタにはついていけない。一人で突っ込んでいって味方まで殺しちまうようなアンタの戦法にはうんざりだ」
西の砦、そこには戦いを終えたイグニ兵が集結していた。
瓦礫に腰を下ろしたマツバには疲労の色が色濃く、黒い髪には固まった血が付着していた。
マツバはコルスタとの戦いの戦中で常盤、木蘭の兵士の大半を死なせたことで兵士たちから攻められている。
グレンやクチバには戦の中では仕方がないということで片付けられはした。
だが実際に戦っていた兵士たちはそれでは納得しない。
「そう…仕方ないね」
マツバの口から諦めの声が漏れる。
とはいえマツバにとってみればこの展開は予想できた。
むしろ良く持った方である、もともとマツバに軍を率いる技量などないのだから。
「なら好きにしなよ。ボクは一人でいい」
「ああそうするよ。これ以上付き合いきれるか」
ぞろぞろと集まっていた兵士達が散らばっていく。
残されたマツバは仮面の様な表情のない顔でしばらく座り込んでいた。
「ボクは…一人がいいんだ」
誰に聞こえるでもない呟きが砦の中で木霊した。
「グレン、こっからどうするよ」
「コルスタの将軍を潰す。コルスタにはジドを含めた４人の将軍が居る。残った奴らが何をしでかすか分かったもんじゃないからな」
「そうかい。親父何でもいい酒をくれ」
「…あいよ」
グレン達は現在コルスタの市街で酒を飲んでいた。
外は崩れ落ちた建物の始末や救出作業をしているがそんな物グレン達には関係ない。
「……」
グレン達に向けられる視線は厳しい。
それもそのはずである、昨日まで戦争をしていた相手が悠々と酒を飲んでいる。
おまけにイグニ兵は市民を無差別に殺戮した、反感を買うのは当然だ。
客はおろか店の店主も嫌悪もあらわに酒を持ってきている。
それでもまともに接客をしているのはグレン達の腰に差している剣のせいだ。
「…アンタら、店ごとくれてやるから出ていってくれ」
「そうか、じゃあそうしよう」
店の人間が向ける殺意も構わず、グレンは外にいるイグニ兵を何人か呼び寄せた。
「アンタ、何するつもりだ？」
いきなり現れたイグニ兵に店主がたじろぐ。
「店ごとくれるんだろ。ありがたくいただく」
その言葉を合図にイグニ兵が店の中にある酒、食料、薪、その他使えそうなものを全て店の外に運び出していく。
「ありがとう、これで我々も少しは生き残れる」
「この…外道共ッ！！」
「いい響きだ」
イグニ軍はコルスタの町を荒らしまわった。
食料、衣料品、武器、家畜、金銀財宝、そして人間…
それらすべてを集め次々とイグニ本国へと帰っていく。
コルスタに残ったイグニ兵はおよそ７百、それらすべてが略奪者と化したのである。
「いい女だな。あいつ」
「女なんぞほっとけ、俺たちに必要なのは荷運びに必要な男と人質が何人かだけだ」
「もったいないねぇ」
「そう思うんなら今のうちに抱いておけ」
「そうする」
女を犯し、歯向かうものを殺し、ただひたすらに暴れまわる。
獲物を見つけた狼の群れのように…
「一通りのことがすんだら本国に一旦戻るぞ。捕まえた人間どもはしばらく生かしとけ」
「あいよ」
兵士たちも数が少ない、休息も必要、そのうえコルスタの指揮系統である将軍たちのうち３人はまだ生き残っている。
戦闘のリスクは避けたい。
「あの女王を生かしといたのは何でだ？」
「残しておいても何もできそうにないしな。権力のある馬鹿は使いやすい」
「そうかい」
「もうそろそろここも安全になるだろうがな」
「？」
グレンの傍らで兵士が小首をかしげた。
「正気なのか貴様！？」
コルスタの城の中にある執務室、そこには４人の男女が会議をしていた。
内容はコルスタの今後、会議をまとめるのは女王であるメイリーだ。
だが集まった将軍たちにこの女王の存在を許せるはずもない。
「ええ、言った通り。我々コルスタはイグニとの和平条約を結ぶわ。異論は認めない」
「貴様なぞ…女王ですらない分際で…」
そう言う将軍の前にメイリーは一枚の羊皮紙を見せる。
何行かの文章の後に暗殺された女王のサインと王家の紋章をかたどった印が押されている。
「残念ね、女王からの書状があるわ。私は正式に女王」
メイリーが見せた文書は女王が生前退位をするという文書。
とはいえこれも将軍たちは納得などしない。
「ふざけるな！！貴様の偽装工作だろうが！！」
「ええそうよ。さて、種明かしも済んだところでそろそろ死んでもらおうかしら」
「なに？」
その言葉を合図にして執務室の中に何人かの人間が現れた。
全身を毛皮や革で覆った兵士、イグニ兵である。
それぞれがコルスタの武器庫から盗んだであろう槍や剣で武装している。
「さようなら。お三方」
「き、貴様ァァァァァァァァァァァァァァッ！！」
武装を門番に預けた将軍たちに抵抗するすべは残されていない。
あとは数に任せて蹂躙されるのみ。
誰に届くでもなく絶叫が響き渡り、速やかに将軍たちは始末された。
「アンタも悪人だな。だまして貶めて」
「…そうね」
謀殺はこれで二度目、虚ろな胸の内に去来するのは女王の死にざまのみ。
『なぜ』という疑問だけを残した女王の瞳を忘れることができない。
恐らくこれから一生…
ならばこの身も外道に堕ちよう、他の追随を許さぬ最凶の外道に…
「早く行きなさいな。街を略奪するなり占領するなりすればいいわ」
「それを判断するのはグレンだ」
「グレン…あの黒い髪の男か…」
なぜだろうか。
自分を殺しに来たあの男の事が忘れられない。
今思ってみれば初めてではないだろうか？
女王以外で自分をまっすぐ見てくれた人物は…
「…好き…なのかしら…」
「何の話だ？」
「なんでもないわ」
無残に転がる将軍達を見据えながらメイリーは新しく何処かから仕入れた酒を煽った。
「俺たちには兵士が不足している。貴様らの中で我々の仲間になりたいというものは申し出ろ。選択を誤った場合貴様らはこの土地とともに蹂躙されることとなる」
周囲の建物を打ち壊して作った広場に、その土地に住んでいる人間が強制的に集められた。
老若男女問わず彼らの顔に生気はない。
「俺は御免だ。貴様らに殺されても仲間にはならない」
「私も嫌、夫と子供を殺した奴らの仲間なんて…」
当然、不満のほうが多い。
味方になるものなどほとんどいない。
だが、ある程度の効果はあった。
断った人間を集まった人間の前で殺し、見せしめとすることで強制的に兵士を集めた。
そしてこれはコルスタ各地で行われていく。
「兵士たちを集めろ。イグニに帰投する」
「報告が来てるぞ。グレン」
イグニ兵が荒らしまわった期間は２日、たったの２日でコルスタの主要な土地から人間と物が消えていた。
コルスタの人口もかつての３分の２ほどにまで数を減らしている。
「東方部隊帰還、物資と人員の確保が終わった」
「南方部隊戻ったぞ、こっちは強情でな、４６名の奴隷が関の山だった」
「北方部隊、武器の確保が完了した。荷運びができる程度にしかいないがいいか？」
イグニ軍が侵入したのは西の砦付近にある地下水道。
こそ泥のように潜入した彼らは今度は城門堂々と出ていく。
大量の物資とコルスタ人の奴隷を引き連れて…
「城門を破壊しておいてくれ。ある程度の休息がとれたらもう一度戻ってくる」
「あいよ」
「さて、行くぞ。愛しいイグニに帰る」
グレン率いるイグニ兵は日が暮れ始めたころコルスタを後にした。
