黒き悪魔の逆襲戦記

５ 紅蓮に染まる国

　「助けてくれー！！」

　「殺せ！！火を放て！！家を壊せ！！」

　怒号と市民の怨嗟が飛び交うコルスタの市街、時はすでに夜になっている。

　夜空を炎の赤が染め上げ、木造建築がほとんどを占めるこの街が燃えていた。

　そこかしこから火柱が上がり黒煙を吐き出す、煙に巻かれた人間が焼き殺され、泣き叫ぶ子供はそれを聞きつけたイグニ兵によって殺される。

　この世の地獄とはこのようなものだろう。

　「クソッたれ、なんでこうなった？」

　荒れ果てた市街を駆け抜けながらジドが毒づいた。

　城門に残した兵士は４千、ジド自身の独断で各所に伝令を送ってはいるものの恐らくは間に合わない。

　イグニ兵が最終的に行き着く場所はただ一つ。

　女王がいる城である、そこにたどり着かれれば戦争が終わる。

　そうならないためにも一刻も早くたどり着かなければならない。

　だが…

　「お願いします！！娘がまだ家の中に！！」

　「助けて！！お願いッ！！ギェッ！？」

　助けを求める声がいたる所から聞こえる。

　各所でイグニ兵が市民を虐殺している光景も見られる。

　だが助けられない。

　助ける前に死んでしまうから、助けるための時間が足りないから…

　「オラァッ！！」

　焼け落ちる家の影からジドめがけて突進してくる人間がいる。

　狼の毛皮を被った戦士、イグニ兵だ。

　「失せろッ！！」

　怒号と共に叩きつけられる石剣を躱し、ジドはイグニ兵の頭めがけ抜き放った長剣で斬りつける。

　「誰かここに来いッ！！コルスタ兵だ！！」

　ジドの剣は幸いか頭を外し、肩に当たって致命傷には至らなかった。

　そして生き残った兵士は何処に届くでもなく叫ぶ、司令官のグレンが出した作戦の一つである。

　『奇襲で仕留められなければ仲間を呼べ』決闘をさせる気なぞ毛頭ない。

　「一対一の決闘もできんのか貴様等は！！」

　「うるせぇ、黙ってろ。そうら俺の仲間が来たぞ」

　路地の角から、今にも崩れ落ちそうな家の中からイグニ兵が幽鬼の如く現れた。

　「積年の恨み、晴らさせてもらう」

　「いいだろう。胸を貸してやる」

　「ギャアッ！？」

　「がら空きだな、なんだこりゃ」

　立ちはだかる番兵や侵入をかぎつけた兵士たちをなぎ倒しグレン達は城にたどり着いた。

　城の内部は驚くほど無防備であり本拠点であるにもかかわらず人も少ない。

　居たとしても給仕が数人と…

　「ひ、ひいぃぃぃ」

　このように逃げ遅れたこの老大臣のみ。

　しわがれた顔に涙を浮かべて地べたに座り込む姿は哀れで、どうしようもなく無様、グレンが司令官ではなく一兵士であったなら情が沸いて逃がしてやろうとさえ考えるかもしれない。

　「大臣が一目散に逃げることを画策するとは、恥も糞もあったもんじゃないな」

　「グレン、城の外で逃げようとしてた大臣は捕まえといたぜ。どうする？」

　「案内役で一人いれば上等だ、他は殺していい」

　その言葉を聞いた瞬間、目の前で老いた大臣がさらに震え出した。

　「と言うわけだ、城の中を案内してもらう。王様の居る場所に連れて行ってもらおうか」

　「あ、ああ」

　「ここだ、ここにいる」

　「開けるぞ」

　大臣が案内する道中、グレン達はほとんど人間に会っていない。

　一国の主が居るとは思えないほどの有様だ。

　そして、グレンの前にあるこの扉の向こうにコルスタの主たる女王が居る。

　「よう、女王様」

　「ごきげんよう。イグニの野良犬さん」

　扉を開けた直後、グレンの目に入ってきたのは信じられないような光景だった。

　「…どうかしたの？野良犬」

　「ああ、まあな」

　確かに女王はそこにいた。

　だがグレンが想像していた女王とは全く違っている。

　女王のいる部屋には空いた酒瓶がそこかしこに転がっていて、女王本人は長椅子に寝っ転がったまま硝子の酒盃を揺らしていた。

　国が滅びようとしているのに大した胆力である。

　「で、何の用？」

　「決まっている。お前の首をとりに来た。覚悟はできているか？」

　「ええ、私は国の王、それも仕方ないかもしれないわね」

　「なら話は早いな」

　グレンは血で汚れた石剣を振り上げる。

　「あばよ」

　「退けェッ！！貴様等！！」

　ジドがイグニ兵をなぎ倒しながら一直線に城へと向かっていた。

　手にしている長剣は半ば程から折れ、体には至る所から出血している。

　「まぁ待て、そんなに急がなくても大丈夫だ」

　駆けるジドの前に複数人のイグニ兵が立ちはだかる。

　そのうちの一人にはジドにも見識がある。

　血と土埃で汚れた白髪、固く結んだ唇、生気のない青い瞳…

　マツバだ。

　「…アイーシャか」

　「今はクチバだ。お前たちは先に行っていろ。ここは私だけでいい」

　「しかし…」

　「構わんと言った。…行け」

　そう言ったクチバは周囲にいた兵士たちの人払いを済ませると目の前に立つジドを見据える。

　自分もジドも傷だらけで見る影もないがお互いの姿を違えることはあり得ない。

　「いつ以来だ？」

　「お前が私をコルスタから逃がして以来だ」

　「そうか」

　「そうだ。だが今は敵同士、私は私の仕事をするまで」

　「…そうだな、お前はそういう女だ」

　「さぁ、殺し合おう」

　「応とも」

　「オラァッ！！サッサトカカッテコイヤァッ！」

　城壁の前ではマツバが大立ち回りを演じていた。

　連れてきたイグニ兵はもう１千を下回っていたが勢いだけはいまだ衰えることはない。

　それもこれも軍を率いているマツバのお陰だ。

　「クソッたれ！こいつ本当に人間か！？」

　「あいつのことはいい！！放っておいて他のイグニ兵を…」

　「アアアアアアアアァァァァァァァァァァッ！！」

　言葉を発するより早くマツバは拳を叩き付ける。

　剣が届くより、槍が触れるより、ただ早く重い一撃を…

　鎧すら打ち砕く強靭な一撃を…

　「マツバ！！もう持たねぇぞ！！」

　「ナラニゲロ。ボクニナカマハイラナイ」

　「何言ってる？」

　「テキニシッポヲフルヨウナゼイジャクナミカタハイラナイ」

　クチバと何人かの兵士はすでにコルスタ内部に侵入した。

　時間も十分稼いだ、グレンに言われた時刻は過ぎている。

　もうここで戦い続ける必要性もなければいたずらに兵士を消費することもない。

　ただ…

　「アアアアアアアアアッ！！」

　暴れ続けるマツバに、それを判断することが出来ているのか怪しいところではあるが…

　「せいやッ！！」

　「ふん」

　炎を背景にして二人の戦士が決闘を繰り広げている。

　一方は力の限りに折れた長剣を振り回し、またもう一方は振るわれる剣を躱し隙をついて石剣を突き立てようと迫る。

　「アイーシャ、本気でかかって来い。以前の貴様、いや今の貴様でも俺と同格の技術を持っているはずだ」

　「…」

　「加減も遠慮も要らん。今の俺は貴様の敵、なら…」

　「ああ、私は私の職務を全うする」

　そう言ったクチバは再度ジドに向かって石剣を突き立てにかかる。

　切れ味の悪い石の剣ではいくら切り付けても致命傷になることは少ない。

　せいぜい当たった拍子に骨が折れるか少し傷がつく程度。

　急所に突き立てるほかない。

　「くたばれ！！ジド！！」

　「貴様が死ね！！」

　互いに罵倒をしながら無我夢中で剣を振るう。

　がら空きの首めがけて、その体を両断するために互いが競り合う。　

　「全く、救ってやった意味がないな」

　「その通りだ。同意する」

　二人は距離を取り、次に攻撃する機会を伺う。

　単独でコルスタに戻りイグニ兵と交戦していたジドにはもうあまり体力は残されていない。

　そして城壁からここまで敵を切り倒して来たクチバも同じくだ。

　次で決まる。

　「死に晒せェッ！！」

　「地獄へ落ちろ！！」

　二人が距離を詰める。

　ジドは肩から袈裟切りに、クチバは変わらず石の剣での刺突のみ。

　「止まれ貴様等ァッ！！」

　今にも衝突しそうな二人を怒号が引き留めた。

　声の主の方に視線だけ向けると、複数人のイグニ兵を引き連れた男。

　黒狼の被り物に血で濡れた石の盾…

　クチバにはこの姿に見覚えがあった。

　「…何のつもりだ、グレン」

　「おいアイーシャ、お前の仲間か？」

　「その通り、俺はグレン。イグニ軍の指揮官だ。ジド将軍」

　「多人数で囲んで殺す。それがお前たちの戦略だったな」

　「ああ、だがもうその必要はない。戦争は終わった」

　「そうか…道理で…」

　今まで聞こえていた戦いの音、怒号や剣戟の音色が聞こえない。

　逃げ惑う市民も居なければ他のイグニ兵も姿を消している。

　残っているのは目の前にいる兵士たちのみ。

　「女王は暗殺され国は異邦の者の手に落ちたか。アイーシャよ」

　「ああ」

　「敗軍の将がとるべきはただ一つ」

　ジドは己の首に長剣を突きつける。

　「待てジド！！私はお前に助けられた！！お前に恩を返す義理がある。私と共に来い！！ジド！！」

　「それは出来ん相談だ。俺は貴様の敵であり、貴様は俺の敵…俺は職務に忠実な貴様に惚れたんだ。それを忘れるな」

　クチバが止めるのも構わず、ジドは喉に長剣を突き立てた。

　勢いよく赤い血が噴き出し、血の気を失った顔のジドがその場に倒れ伏す。

　「ジド！！」

　手にした石剣を放り出し、クチバはジドの元へと駆け寄る。

　だがすでに息はない。

　クチバが助けようにもそんな方法はない。

　「…………」

　「知り合いだったか？」

　「昔の話さ、当時コルスタ兵だった私は敵の子供を助けて…それがもとで軍事裁判で死刑。それを助けたのがこいつさ」

　足元で転がるジドの亡骸を優しく抱き上げ、血で汚れた髪を整える。

　「…悪いことをしたな」

　「構わない。こいつは敵で、私は敵…これでよかったんだ」

　炎に熱せられた風がクチバ達を吹き抜けた。

　「さようなら…」

　同時刻、コルスタ城門前。　　

　「終わったみたいだね…向こうは…」

　「アンタのお陰でむちゃくちゃだけどな」

　マツバがその場に腰掛け、何処かから調達してきた携帯食料を貪っていた。

　もう彼女の瞳に先程までの様な狂気の色は見えない。

　マツバが指揮する常盤、そしてクチバが預けた木蘭…

　総勢１千と数百の部隊は…

　「生き残りは？」

　「８３名。ついでに言うなら敵は恐らく２千ほど残ってる」

　「そう…」

　辛勝、グレンがあと少し城を落とすのが遅ければ負けていたようなありさまだ。

　残った兵士をまとめ上げ何とか逃げてきたがどうやら時間は稼げたらしい。

　「拳であれだけ暴れられるアンタがすごいと思うよ」

　「ありがとう。ついでに言うならボクは敵に停戦を言いに行くよ。君は他をまとめて本国に帰って」

　「ああ、分かった」

　「やれやれ、面倒くさいな」