４ 裏切り、謀略、先行
「ゲェェェェェッ！！」
「助けて下さい！！夫が急に吐いて…息をしていないんです！！」
「こっちもだ！！粥を食ったやつらが全員死んじまった！！」
コルスタの町では現在、原因不明の死傷者であふれかえっていた。
ことの発端は市場の粥、そして井戸の水を飲んだ人間である。
市場にいた店主が売っていた粥を食べた人間が次々と嘔吐し、呼吸困難になりながら数分と持たず死んでいく、井戸の水を飲んだ人間が泡を吹いて白目をむきながら次々倒れる。
恐怖がコルスタの町を包んでいた。
「慌てないで対処しなさい。これはイグニによる攻撃です」
砂金の様な髪を後ろで結い上げ女王は冷静に佇んでいた。
「女王、どういうことです？」
コルスタの城中、執務室にて女王は臣下に指示を出していた。
街でおこった騒ぎを聞きつけた彼女は急いで城の戻り、今はこれの対応に明け暮れている。
「毒を盛ったのでしょう、毒物の内容は分かりかねますが。民に井戸の水を飲まないよう通達しなさい、予防になります。市場の露店も引き上げさせて。それとしばらくは国の備蓄で民を養いなさい」
「分かりました」
臣下に一通り指示を下した女王の隣では、侍女であるメイリーが甲斐甲斐しく紅茶を注いでいた。
「一休みしてはいかがですか？お体に触ります」
「構いません、今はとにかく情報を…逐次報告を徹底させなさい」
「御意」
ひと段落した女王はメイリーが用意した紅茶をすする。
「やれやれ、イグニも酷い真似を…何の罪もない民を傷つけ、殺すなんて…」
椅子に深く座りなおすと女王は短く嘆息を漏らした。
今現在報告されている被害件数は９８件にも上る、今警報を発令したとして被害が収まるのは時間がかかる、その分死人も増えるだろう。
「ジド将軍、苦戦しているようです」
「…将軍に伝令を、検問を強化しなさいと。それと相手は手段を選んでいません。噛みつかれる前に獲物はしとめなさい」
「分かりました」
「それと…うん？」
女王は口の中になにか違和感を覚えた。
そしてその違和感は次第に強まり、はっきりとした症状が出た。
「どうされました？」
メイリーがなぜかにこやかに女王の顔を覗き込む。
「何か吐き気が…ゴフッ！！ゴホッ…何で」
女王はついに胃の中の中身をありったけ執務室の床にぶちまけた。
急激な吐き気の原因、女王は少しの間考え机の上に置かれたままの紅茶が入ったティーカップに視線を向けた。
メイリーが淹れたそれは今もなお湯気を放っている、原因はこれしかない。
そう、彼女が淹れた紅茶が…
「ああ、うっかりしておりました。この紅茶、井戸の水で淹れた物でした」
「貴方…まさか…」
「女王様、貴方が居る限り私はただの給仕のままなのです。だから…」
「メイリー…？」
「死んでくださいな」
常に凛とした彼女の顔がいまだかつてなくにこやかな表情へと変わっている、欲望の為に動く下卑た女の顔へと…
（…メイリー、なぜなの？）
死に逝く女王の胸に去来するのは憎悪でも怒りでもない。
ただの人間が抱くごくごくありふれた当たり前の感情、疑問だ。
そして彼女の言葉を聞いた直後、女王の視界は暗転し、二度と目を覚ます事はなかった。
「メイリー・グランツ君よくやってくれた。これで邪魔な女王は消え、我々の天下がやって来る」
「大臣…」
女王が息を引き取った直後、執務室の中に何人かの老人が現れた。
国の大黒柱…もとい国を腐らせる病原菌の大臣たちだ。
「いやはや見事な手際。どうですか？間諜の仕事をしてみるというのは？」
「嫌よ、私は権力が欲しいだけだもの。お飾りでもいいから女王になりたかったのだから」
「はははは、それでよいのです。貴方が新たな女王となり、我々は権力を思うままに振るう…異存はありませんな」
「ええ、ないわ」
「それとこの方、どうされますか？」
「いらないわ、何処かに捨ててきて」
机に突っ伏したまま指一つ動かさない女王はすでにゴミと同じのはず、少なくともメイリーにとっては…
なのになぜだろう…
「心が痛む…」
「おや？何かおっしゃいましたか？」
「いいえ、早く行きなさい」
「ええ、失礼」
「グレン、いったい何をするつもりだ？」
「この川、コルスタまでつながっている。ここから樽に入れた死体を流す。上手くいけばコルスタにも病気を蔓延させられる」
「つくづく汚い戦法を使うな、お前」
「遺族には申し訳ないが、使えるものは使わせてもらう」
「そうかい。んで、次はどうする？」
「正面突破だ」
「イグニ軍だ！！」
慌ただしく兵士たちが走り回る中、ジドは焦りを覚えていた。
「くそ！！こっちが忙しい時に！！」
ジドの元に先程伝令が届いたのだ。
『踏みとどまって防衛されたし、攻撃はいらず』と…
「攻めなくていいから守れと…そう言っているようです」
「阿呆が…正々堂々戦わない連中にそんな真似すれば相手の思うつぼだ」
とはいえ国の上層部の決めたこと、従わなければ罰が下るだろう。
だが…
「構うものか…」
「将軍、何を？」
「構うものか、私はそう言った。これより先は私の独断で作戦を進める、責任は私が一切を請け負う。討って出るぞ」
ジドは5千程の部隊を一つにまとめ装備、食料、防寒用具と全てを揃えさせた。
敵より先に国を落とす…
現在イグニに毒物による汚染を受けているのは明らか、いつまでもこのような作戦を相手がとってくるのであれば被害は増える一方だ。
ならば被害の元である国を落とすのが一番の作戦である。
「まずは眼前の敵を叩く、弓での牽制は間に合わん。出るぞ、ありったけ兵士を集めろ」
「ハッ！！」
「将軍！！報告です！！」
一人の兵士が慌ただしくジドの元へ駆け寄ってきた。
「なんだ！？討伐隊の編成を急げ！！」
「イグニの連中が消えました！！」
「何！？どこで消えた？」
「城壁付近の川です」
「馬鹿者！！地下だ！！町の警備に兵士を回せ！！」
コルスタの城門、そこには地下から水を取り入れる為の水路が複数存在している。
と言っても作られたのはかなり昔、整備もされていなければ壊れている物も多い。
問題なのはその地下水路の正確な地図、もしくは地下水路を知る者が居ないということだ。
「どこからはい出てくるかわからん！コルスタ全土に兵を回せ！！それと女王に伝達しろ！！恥だの罰だの言っている場合ではない！！」
「それが…将軍…」
「何だッ！？」
「女王陛下が…お亡くなりになりました」
「メイリー殿！！イグニ兵がコルスタ内部に潜入しました」
「そう…それで？」
「い、いやですから指示を…」
「言ったはずです。私はお飾りでいいと…政務は貴方方が取り仕切りなさい」
慌ただしく執務室の中に飛び込んできた大臣の前にもう以前の女王の姿はない。
いるのは椅子の上で足を組み、机の上でチェスに勤しむ元給仕のメイリーだ。
「…しかし、彼奴等が潜んでいる地下水路の見取り図を持っているのは女王のみです。場所をご存知」
「知らないわ。欲しいなら好きに探しなさい」
「クソッ！！」
大臣は執務室の中にある本棚や戸棚を無茶苦茶に荒らしまわった。
どれもこれも必要ではない本ばかり、地図などどこにもなかった。
「…イグニ兵は？」
「地下水路を行く３百余りの部隊と、外から足止めと思われる２千です」
「ジド将軍の軍は５千はいるはず、単純な数で負けることはないでしょう？」
メイリーはチェスの駒を玩びながら興味のなさそうな顔でつぶやいた。
女王を殺して以降倦怠感がメイリーの中で渦巻いていた、望んだものは手に入れ、欲しいものは手に入る身分になった…
だが何かが足りない、満たされない。
「無いなら下がりなさい。部屋を荒らさないでほしいわ」
「…そうします」
大臣は仕方なく部屋を後にした。
「全員散開！！火を放って暴れろ！！」
グレン率いる山吹は地下水道からコルスタの内部に侵入、市民や街を守護する兵士たちを無差別に殺戮していた。
逃げ惑う市民に容赦なく石剣を叩き付け、番兵から奪った槍を突き立てる。
立ち向かってくる男には集団で襲い掛かり、女子供も容赦しない。
「作戦成功かな？グレン大臣」
「ああ、ほとんど運だったがな」
実のところ、グレンたちがコルスタへと侵入できたのは幸運以外の何物でもない。
マツバが報告で地下水道があると教えてくれたからできた作戦だ。
それもどこに続くかわからない地下を延々と進み続けるのは少々不安があったが。
「何人か俺についてこい。城攻めだ！！」
「応ッ！！」
「撃ち尽くしたら石でも何でもいいから投げつけて。それもなくなれば突撃するよ」
「了解」
コルスタの城壁付近、地下水道に向かって殺到するコルスタ兵に矢を射かけて妨害をしていた。
三番隊常盤、マツバ率いる彼らは石でできた矢をひたすら射掛ける。
コルスタ軍が攻めて来れば引き、引けば接近して石や矢を放つ。
「グレン君が城を落とすまで持ちこたえて！！それと敵の数は！？」
「およそ４千！！」
「こっちの二倍…良し逃げよう！！」
形勢が不利と見るやおもむろに後ろに振り返る。
そしてマツバが振り返った先には悪魔がいた。
「撤退は許さん。撃ち尽くしたら私と共に来い」
二番隊木蘭、指揮官のクチバだ。
コルスタにある西の砦に５０名程の部下を派遣した後イグニに置いて来た残りの部隊を率いてマツバの部隊に合流してきたのである。
クチバの背後には鋭い眼で敵を睨む兵士達、今のふざけた態度のマツバとは明らかに気迫が違うそれはマツバを脅すには十分すぎる材料だ。
「剣を執れ！！眼前にいる敵を切り伏せろ！積年の恨みを晴らすのだ！！」
「「「応ッ！！」」」
「私に続けッ！！」
天まで届けとばかりに叫んだクチバは先陣を切ってコルスタ軍の居る方向へと駆けだしていく。
それに続き木蘭の隊員も鬨の声を上げながら狼の群れのようにまっすぐ突撃する。
「ええい！！撃ち方止め！！常盤はボクに続けッ！！」
そしてマツバ自身も弓を捨て、丸腰でクチバの後ろに食らいつく。
総勢２千の軍勢、だがコルスタ軍４千にはまだ遠く及ばない。
「死に物狂いで場を持たせろ！！」
「うええ、逃げたいよ」
敵に接触した彼女たちは剣で貫き、拳と蹴りで骨を砕く。
彼女たちが駆け抜けた後には点々と死体が転がっていた。
「ははッハハハッ？」
「どうしたマツバ？」
「アハハハッハハハハハハハハ！！」
急に高笑いを始めたマツバは心なしか凶暴性が増していた。
繰り出す拳の勢いがすさまじく速く、そして荒い。
獣の様な俊敏さ、黒い髪と紅い瞳も相まって神話やお伽話に出てくる怪物の様だ。
「冷静に戦え。馬鹿者」
それとは正反対にクチバの方は機械的、あるいは事務的に人を殺していく。
鎧の隙間から下腹に剣を突き立て、喉を切り裂き、兜に包まれた頭部はスリットから目を狙う。
勝つ為生き残るためだけにただただ殺す、処刑人でもここまで冷淡に効率的に人は殺せないだろう。
「かかってこいやオラァッ！！」
「全軍突撃！！死ぬなよ貴様等」
コルスタ、西の砦にて…
「隊長が戦っている間、我らは此処を拠点として内部で攻撃する」
崩れかけたそこにはクチバが残した１０数名がいる。
夜の間に方々からかき集めた食料、剣などの武器、それらの物資を使いコルスタ軍の妨害を画策していた。
西の砦は石造りの砦だ、上に向かって塔のように伸びている。
５階まであるそれの内部は鼠の死体やら犬猫、浮浪者たちの溜まり場と化していた。
「幸い戦場は我らの眼下にある、矢を射かけるなり石を投げるなりで妨害する予定だったが…」
兵士の一人が砦に作られている窓から目をやる。
「アアアアアアアアアアアアアアッ！！」
「せいやッ！！」
先陣をきって暴れるマツバとクチバを始めイグニ軍はすでに激突している。
混戦状態の彼らに攻撃すれば味方にも被害が及ぶ、うかつには攻撃できない。
「あそこに飛び込むのはごめんだ。よって我らは別行動。市街に火を放って援護する」
「了解」
交戦状態の両軍をよそに、西の砦にいる兵士たちは行動を開始した。
