３ 焦土作戦
「ふざけるなッ！！」
松明の光が部屋の中を明るく照らす中、椅子に座る男が顔を赤くして激昂していた。
部屋にいるのは不機嫌さを隠そうともしないコルスタの将軍ジド、クチバの部下、そして鎧姿で気だるげなマツバ。
彼らは城壁付近で番兵を殴り大立ち回りをした挙句、騒ぎを聞きつけたジドが仲裁に入り彼の自室に通したのだ。
今度はジド自身が怒りに任せて殴りかかりそうだが…
「別にふざけてはいません。我らの要求は先程話した通り」
「イグニの人間が全員暮らせるだけの居住区と、生活が安定するまでの食料等の物資の供給だと！？なめてるとしか思えん！！貴様等が戦を仕掛けてきているのを忘れたか！？」
「我らはただ難民を連れてきただけ、攻撃を仕掛けたのは貴軍です。それにお忘れですか？元はと言えば貴方の国が我々への援助を絶ったせいです」
マツバが連れてきた部下は支離滅裂な言いぶりで交渉を引っ掻き回す。
かくゆうマツバは部屋の入り口で大欠伸をしながら耳の穴をほじっている、女にあるまじき行動だ。
「ではひとまず停戦協定だけでも。我々も貴軍も余計な血が流れることは望まないはずです。加えて以前の様なきょう」
「その意見には賛同できる。が、貴様のいう停戦協定に同意したとして我らに何の利益がある？」
「利益はありません。ですが少なくとも貴方の率いる軍が総崩れするという恥は回避できます」
「面白い。その『恥』とやらどちらが被るか試してみるか」
「それも悪くありません。ですが今の我々は貴方の国と戦争をする気はありません」
お互いに笑顔で毒を吐いているのが恐ろしい。
「ハッ。よくもぬけぬけと」
スコーダの戦いの後、ジドの機嫌は悪化するばかりだった。
側近の兵士を切り殺してもなお収まることのない怒りが今、マツバとクチバの部下に向けられている。
もちろん軍の人間を殺したのは二人だけではないと理解してはいる、だが…
「私は貴様等を…イグニを許すつもりはない。そしてのこのこここに現れたお前たち二人を帰しはしない」
「そうですか」
「だが伝令ぐらいはさせてやる。疾く失せるがいい。貴様等にする言はない」
こうして、二人はコルスタを強制的に追い出された。
「いやー、見事な茶番だったねー。腰巾着君、どう？感想の方は？」
「…別段何も」
雪の中を歩む二人の足取りは軽い、マツバに至っては歌を歌いながら雪の上を跳ねまわってはしゃいでいる。
だがマツバは素直に喜んではいない、隣にいるクチバの部下が彼女の気分に全くそぐわないからだ。
どんなにからかっても茶化しても馬鹿にしても全く乗ってこない。
快楽至上主義の彼女にとっては退屈で仕方がないのだ。
「グレン君に報告してくるから。君も来なよ、戦うの面倒臭いでしょ？」
「いえ、私は元よりクチバ様の部下…木蘭に戻ります」
「そう、じゃあ仕方ないね。気をつけてー」
「ほうはっは？せんぬうのほふは？」
頬袋をパンパンにしたグレンがもごもごとよくわからない言葉を投げかける。
「口の中に突っ込んだもん飲み込んでから喋りやがれグレン」
そんなグレンに部下の兵士は呆れた。
彼らはマツバ達が交渉の為コルスタに行っている最中、グレンたちはスコーダでコルスタ軍が持ってきていた食料を鹵獲、がっついていた。
「ずっと飯食ってなかったんだ。しかたないだろ」
「ついでに言うなら俺たちも凍え死にしそうなんだが？氷張った川を渡るとか殺す気か？」
「俺も含め全員生きてるだろ。問題ない」
コルスタ軍の携帯食料、油漬けの鮭やら干し肉やらはとても美味だった。
食料自体は一部隊にしか行き渡らない程の量…
つまりグレンは他の部隊に黙って独り占めしている訳である。
他に知れれば不平不満の嵐だろうから山吹の人間には口止めをしているが…
「おい、それどうするんだ？」
「帰った時に娘にやりたい。これなら日持ちするだろ」
情報は保持できそうにない。
「他にばれたらどやされるぞ」
「いいさ、別に。で、コルスタに送った常盤の連中はどうした？」
「潜入完了だ。マツバ達はよくやってくれたよ」
「そうか」
グレンは山吹の部隊を首都に戻す。
そして先に帰還していた常盤と合流、つかの間の休息をとった。
「グレンよ。戦争もそうだが国もまずいことになってるぞ」
「何がだ？」
「流行り病だ」
「感染しているものは助からん！！軍の指示に従え」
ここは国の首都アグル、総人口２万人の都市だ。
そこが今病魔たちの楽園と化している。
『黒死病』それがこの都市を蝕んでいる病だ。
「息子をどうするんだ？」
「隔離する。だがこれは直す為じゃない、他に移さないようにするためだ。気の毒だが堪えてくれ」
「クソったれ！！」
黒死病にかかった息子を前に拳を壁に叩きつける父親がいる、死体のように動かなくなった夫から離れない妻が軍の人間に連れて行かれた。
国民が、愛する者が次々死んでいくのをただ見守ることしかできないことが何よりも恨めしかった。
「グレンよどうにかならんか？このままでは…」
「ここに医療施設、医者はいない。分かるだろう？」
「だが…」
「……済まないな」
「コルスタに亡命させるぞ」
「何言ってる？」
「彼らを助ける。コルスタに行けば治療できる施設もあるだろう」
「ふざけてるのか！？戦争中なんだぞ俺たちは！！コルスタと！！」
「重々承知している。だがあいつらを助けるにはこれしかない」
廃墟にも似た石造りの館にグレンは居を構えている。
首都へと戻った山吹の兵士たちには黒死病感染者の隔離、その手伝いを命じグレンは対応策を考えていた。
隔離は山吹の兵士で事足れりだが彼らに頼りっぱなしと言うわけにはいかない、彼らとて人間である以上感染の可能性は十分考えられる。
「グレン、それにどうやってコルスタまで病人を運ぶ？馬もなければ運ぶだけの人間も居ない。志願を募ったとしてどれだけ名乗り出てくれるか…」
「……」
グレンは拳を固く握りしめた。
戦がこれからだというときに最悪だ、作戦どころか戦の存続自体が危うい。
だがこれは普通の国ならの話だが。
「何人も死ぬ、病なんぞの為に何人も…」
「言い方は悪いけど仕方がないさ。人間死ぬときは死ぬ、それがその人間の運命なんだよ。病は時期に収まる、気にする必要はないさ」
彼がこういうのには理由がある。
イグニにはたびたびこのような流行り病が発生する、病の媒介となるものは判然としないが恐らくは鼠だろう。
食料自体が不足しているためか民も鼠を食べて生活しているのも珍しくない。
だが病にも終わりがある。
人がいなくなれば病の流行も収まるからだ。
「ふざけるな。いかなる理由があれ寿命以外で死ぬことは悪だ！！病！？直せばいい！！餓死！？どこからでも飯を盗んで来ればいい！！死ぬぐらいならそうした方がまし、いやしなくてはならん。生き残るために」
「現実を見ろグレン、理不尽な死に方は何処にでもある。罪があろうがなかろうが平等に病は牙を剥くし、親は子供を捨て殺す。死はお前が思っているほど克服できるものじゃない」
我慢ならない、彼も言うように理不尽すぎる。
黒死病にかかっている彼らに何の罪がある？
運命、そんな物で片付けられてしまうほど人の死と言うものは軽いのか？
「潜入部隊とは別に俺たちも動くぞ。かくなる上はコルスタもろともだ」
「お前何考えてる？」
「クチバ様、指示を…」
時刻は空が明るくなり始めた早朝。
二番隊木蘭、彼女等はコルスタの領土に侵入を果たしていた。
城壁も検問もない侵入は簡単であったが同時に不自然でもある。
「久しぶりの母国だ。観光でもしようか」
「散歩にはいい日和です。これに悲鳴があればもっといい」
侵入した木蘭の兵士は１２名だ。
それぞれがコルスタ兵の装備で潜りこんだ彼らにはあるものが持たされている。
紫色の鶏の鶏冠にも似た花をつける草、これを大量に革で出来た袋に詰め木蘭の兵士たちは持ち込んでいた。
「全く、食べる物はない癖にこういうものだけはあるな」
クチバが手にしている革袋の中身、草には猛毒が含まれている。
極寒の地であるイグニではこれが大量に自生している、食べるものが常に不足しているイグニではこれを誤って食し死亡する事故が多発しているのだ。
ちなみに自殺目的で口にするものも少なくない。
「行こうか諸君。楽しい散歩の時間だ」
「了解」
木蘭はコルスタの町を散開した。
それぞれが毒草の入った袋を持って、惨劇の役者たちが各所へと散って行く。
「お姉さん、どうだい？俺とお茶でも付き合ってくれないかい？」
「……」
コルスタの町を歩いて一刻も経たないうちにクチバは足止めを喰らった。
人目を避けるように建物で囲まれた裏路地を選んで歩いたのが原因らしい、樽のように太った柄の悪い男がゴミの散らばる細い道を完全にふさいでいる。
「なあ、無視なんてひどくないかい？」
「…五月蠅い」
なぜ会話をするだけでこれほど嫌悪がわくのか、理解不能だ。
だが別にクチバにとってみればどうでもいい些事。
人が一人死ぬだけだ。
「おい、聞いてんのか？」
「ああ、聞いてるさ」
そう言ったクチバは男を無視して進もうとした。
「退け、用事があるんだ」
クチバはそのまま男の下腹部めがけてひじ打ちを繰り出した。
「ぐふッ…テメェ何しやがる！？」
「くどい、寝てろ」
俯く男の後頭部にさらにひじ打ち、それが原因で地面に向かって倒れる男に膝蹴り、完全に動かなくなった状態にも構わず顔面に踵を振り下ろす。
顔がつぶれ、脳が攪拌、ただの肉塊になってもクチバは蹴りを続けた。
結果としてずいぶん時間をかけてしまっていた。
「…さっさと退けばいいものを」
「やれやれ、水汲みも楽じゃないわねぇ」
ここに一人、街の中にある井戸に水汲みに来た主婦がいた。
倦怠期真っ盛りの夫といつまでたっても働こうとしない子供にはうんざりだが仮にも家族ということで我慢している。
毎日の日課である水汲みも大変ではあるが慣れた。
「ん？なにさねこの花？」
そんな彼女は井戸から水汲み用の桶を引き上げると桶の中に見慣れない花が入っていた。
紫色の可憐に見える花、それを見た彼女はうっすらとほほ笑む。
自分はもう花が似合うような歳ではないのだが、それでも…
「んー、似合うかねぇ。そんな訳ないか」
白髪が混じり始めた髪の毛に花を結わえると彼女は鼻歌交じりに自宅に帰っていった。
「果物はいかか？うちのは新鮮だよー」
「牛、羊、山羊、肉ならうちだ！買っていってくれ」
同時刻コルスタ中央市場にて…
「おいアンタ、何してるんだ？」
「人に酔った。済まないが休ませてくれ」
露店で粥を売っている男主人の隣に不審な人物が現れた。
軍人の格好をしているが生気がない、見るからに気持ちの悪そうで人に酔ったというのは本当のようだが…
店の中で地面にどっかりと胡坐をかいて座られるのは迷惑以外の何者でもない。
「ここにいても変わらんぞ。ったく」
「動いたら吐く」
さわらぬ神に祟りなし、主人は構わず仕事を再開した。
「ここで吐くなよ。粥が不味くなる」
この露店は人気なのか客は次から次へと現れる。
陶製の粗末な椀に並々注がれた粥の中には香草、羊肉、胡桃などが混ぜてあり食欲を誘う香りを周囲に放っていた。
「…うまそうだな」
「アンタ物乞いか？だったら他を当たりな。うちも食うのに金を稼いでるんでな」
「そうする」
男は大儀そうに立ち上がりふらふらと市場の雑踏の中に消えていった。
「ったく。変な奴だ」
店の主人は空いた席を布巾で拭きつつ、鍋の中に異変を感じた。
「こりゃなんだ？」
鍋の中に見慣れない紫色の花がいくつか浮いている。
「…風で運ばれてきたか？」
「おーい、さっさと注いでくれ。腹減ってるんだ」
「あいよー」
主人はなんの疑いもなく粥をふるまった。
「さて、君達どうだい？これを井戸に投げ入れてきてほしいんだ。花があればここも少しは華やぐだろうから」
「うん分かった。行ってくるね」
「井戸ってどこにあったっけ？」
白い頭巾で顔の下半分を隠した女が笑顔で子供たちに花を渡していた。
子供たちはその女に言われた通り次々と花を受け取るとそこかしこに設置されている井戸に向かって走り去っていく。
「…ちょろいものよ」
女は袋の中にあった花を一通り配り終わると意気揚々とどこかに消えていった。
「首尾は？」
「一通りまき散らしました。あとは戦線離脱のみ」
「効果は見なくてよろしいので？」
「いらん、それより例の件は？」
コルスタ兵に偽装された木蘭の部隊は普段人が寄り付かない汚物の集積場、反吐が出そうな濃密な腐臭の中彼らは集まり、そして語り合っていた。
「問題ありません。西の砦、あそこは我らが追い出された時より変わっておりませぬ」
「良し、行こうか諸君。我らの居城にな」
「我々は我々のやり方で戦争をしよう」
グレンは汗でべたついた黒髪を手で整えながら他の人間に指示を出していた。
主な作業は…
「手伝うか？別に強制はしないが」
「しかしこれは…」
イグニの首都ではグレンの指揮のもと、作戦が進行していた。
と言っても作戦を実行しているのはほとんどグレンのみ、彼は一人で黒く変色した死体を骨を砕きながら丸めている。
その数は数百、あるいは数千にも至るほど膨大な量、グレンは遺族に了解を取り死体を回収していた。
今は石造りの室内で松明の明かりを頼りに異臭漂うそれを加工している。
「グレン、このままじゃ俺たちも感染するぞ」
「心配ない。お前らもできるだけ体を洗え。同じく手もだ。それと鼠は食うな」
これまでの分析で黒死病の感染経路は分かっている。
一部の地域、国では魔女の仕業という出鱈目がはやっているがグレンの考えは違う。
そんなもので人間が病気になるはずがない、人間が原因であるならば年中病気が流行っているはずだ。
「そんなもんで病気が防止できるのか？」
気温がかなり低いにもかかわらず玉のような汗をかきながら仕事をこなすグレンに兵士の一人が話しかける。
「そう思うんならお前たちはやらなくてもいい。もともとこんな作戦は実行する予定はなかったんだからな」
間もなく、グレンは兵士たちを引き連れてコルスタへと出立した。
総勢３百、１千ほどいた部隊は三分の一ほどにまで数を減らしている。
これは一度コルスタ軍と戦闘したときの負傷者、および黒死病の患者の処理を任せたせいだ。
だがグレンの作戦に支障はない、彼の出した作戦は言うなれば散歩、いざとなれば一人でも完遂可能な作戦だ。
「俺が出した作戦はついでだ、今から俺たちは本格的に攻撃を仕掛けるぞ」
「了解しました大臣殿」
「マツバにも伝達しておいてくれ。いい所で攻め入ってくれとな」
グレンは黒狼の被り物で顔を隠した。
