探し人の声と届かぬ想い
誰かを救いたいという想いは、
時に、
自分でも知らなかった感情を
暴き出す。
扉の向こうにいたのは、
待ち望んでいた人ではなく――
すべてを知る者だった。
マーカスとヴィクターの一歩後ろを歩いていた。
屋敷の壁から滲み出る冷気が、じわじわと皮膚の奥まで入り込んでくる。目的ははっきりしていた――各一族の後継者たちを救い出すこと。
くだらない術式だ。ふざけてる。部屋も廊下も、勝手に歪んで、僕たちを笑ってるみたいだ。進めば進むほど、出口なんてない。
進めば進むほど、意味のない迷路が広がる。先が見えない。出口がわからない。そんな場所を、僕たちは黙って歩き続けていた。
せめてマーカスがいてよかった、と思う。奴には魔力の気配を探知する能力がある。その力がなければ、とっくに堂々巡りの廊下の中に溶けていただろう。でも僕は……僕には何もない。
決意はある……そう思いたいだけだ。胸を張ってここに来た。でも現実は、拳で何度も殴ってくる。僕には何もない。武器も、力も、誇りも。
グレインに会ったら……どうする？この杖一本で勝てるわけない。笑われるだけだ。僕自身が、笑いものだ。
自分の手を見た。震えていた。
見なくても、わかっていた。
「――止まれ」
マーカスが無言のまま手で合図した。振り返ったその顔には、見たことのないほど深い憂慮の色が刻まれていた。眉根が寄って、視線が宙の一点に固定されている。何かを、壁の向こうに見ているような目。
「……なんで止まるんだ？」
できるだけ平静を装ってそう言ったけど、声が手と同じように震えているのが自分でもよくわかった。
「新しい気配を感知した」
マーカスは視線を動かさないまま言った。
「ここに、別の存在がいる」
「誰だ？」
「わからねぇ。でも確実に動いてる……ケイルのいる方向に向かいながら」
胃の底が、重くなった。
僕たちとは無関係の、別の誰か。この屋敷の中に。
マーカスはしばらく黙ったまま、口の中で何かを呟いていた。独り言のように、でも計算しているように。
「……もしかしたら、僕たちが入ってきた扉を開けたのも、その存在かもしれねぇな」
「今それを考えても意味ないさ」
言葉が、焦りに押し出されるように口をついて出た。マーカスが振り返る。
「進むべきだろ。今は」
奴は少し間を置いて、顎を引き締めながら頷いた。
「……急ぐぞ。周囲を分析し続けてるが、魔術的な罠は一切ない」
そしてヴィクターの方を横目で一瞥。
「走る」
ヴィクターが重い息を一つ落とした。言葉はなかった。
マーカスが地面を蹴った。
僕もすぐ後に続いた。足を無理やり動かして、廊下を駆けた。
背後で、ヴィクターの足音が遠ざかっていくのを聞いた。背後でヴィクターの息が荒くなるのが聞こえた。
「！？もうそんなに速くか！？」
叫んだのは半分本音だ。信じられない速さで、ヴィクターが後方に溶けていく。前を見れば、マーカスはどんどん距離を離している。先頭が消えそうで、後ろが消えそうで、中間にいる僕は、どちらの背中も追いかけながら――それでも、ふと薄暗がりの先に、何かを見た。
マーカスは気づかなかった。
足が止まった。完全に、意志とは関係なく。マーカスは気づかないまま角を曲がって視界から消えた。ヴィクターが荒い息を吐きながら脇を通り過ぎた。こちらを見向きもせず、そのまま走り続けた。
高い。動いていない。ただそこに立っているだけなのに――
脈が、一瞬停止した。
グレインだ。
距離があっても、わかった。見間違えるはずがない。
足が、地面に縫い付けられたみたいに動かなくなった。
……何が起きている？なぜマーカスはグレインを感知しなかった？なぜヴィクターは僕が止まったことすら気づかなかった？
理解が追いつかないまま、怒りと恐怖が胸の中でぐちゃぐちゃに混ざり合う。
「――お前、何をしている！？何をした！？！」
全力で怒鳴った。
でも、グレインは答えない。何も言わない。まるで石のように、そこにいるだけで。
そして次の瞬間――足元に、光が広がった。
魔法陣だ。鮮やかに輝く円形のそれが、地面に焼き付いて僕の両足を絡め取る。引っ張っても、動かない。蹴っても、びくともしない。完全に固定されていた。
「！？何をする！？」
――僕の声なんて届かない。まるで存在すら認められていないみたいだ。
奴は、ただ一つの動作だけをした。人差し指を、ゆっくりと天へ突き立てた。まるで何かを告げる儀式のように
……上？
意味がわからない。何を指している？何を伝えたい？
理解する間もなく――
世界が、切り替わった。視界が裂け、足元の現実が崩れ落ちた。僕はただ、落ちていく。
……
……
……気づいたとき、別の場所にいた。
きょろきょろと周囲を確認する。まったく見覚えのない廊下。屋敷の全然別の区画だ。グレインが、転移させた。
なぜ？何のために？
苛立ちと疑問が頭の中を埋め尽くす中、左手の壁の向こうから声が聞こえた。
誰かが、話している。
慎重に、足音を消しながら近づいた。壁に背中を当てて、わずかに顔だけをのぞかせる。
そして、息をのんだ。
向こうに立っていたのは、魔法使いのケイルだった。そして彼の前には……六人の後継者たちが並んでいた。楓が言っていた通り、全員が催眠術にかかっている。瞳に何も宿っていない。虚ろな人形みたいに立ち尽くしているだけだ。
ただ、一点だけ、どうしても引っかかった。
六人の中に、一人だけ様子がおかしい女の子がいた。
服装が異常だ。舞台衣装か？見世物か？いや、ただの悪趣味だ。
――ふざけてるのか。後継者を人形みたいに並べて、しかも一人にはあんな格好をさせて……。怒りよりも、吐き気がした。
ケイルはそういう趣味の持ち主なのか……？なぜ後継者の一人にあんな服を着せている……？
この世界のことがまだよくわかっていない。一族の長たちのことは知っていても、後継者の顔と名前まではわからない。当然、あの子が誰かも知らない。だから余計に、胸が締め付けられた。
ケイルが声を上げた。手には何も持っていないのに、指先を耳元に当てている。
魔法の通信装置か？それとも術式？
どちらにせよ――聞き逃すわけにはいかない。
「すべての準備は整っている」
ケイルは言った。
「あとは少し待つだけだ」
……何の準備だ？
「地下に降りる前に、乗り込んでくる魔術師とハンターたちを片付ける」
――地下……そこに本当の地獄があるってことか。降りなきゃ。でも、僕一人で？
ケイル。この上階を守る役割を持っている。そして「地下」。ここより下に、別の階層がある。おそらくそこに、ケイルの仲間がいる。
……降りなければ。
踵を返そうとした、その瞬間。
「――春花は」
――その名前が出た瞬間、心臓が跳ねた。耳が勝手に熱くなる。聞き逃すわけにはいかない。
壁に張り付いたまま、耳だけを研ぎ澄ませた。
「春花はすでに地下にいる。変身魔術装置の準備が整い次第、プロセスを始める」
……春花。
その名前だけで、頭が真っ白になる。ここにいる。危険の中に。僕は何をしている？
春花が、ここにいる。
喉が、乾いた。胸の奥に何かが詰まって、呼吸がうまくいかない。
何のことかはわからない。でも、確実に春花のことを言っている。そして、ただでさえ怖かった状況が、もう一段階、冷たく重くなった。
「な……！？」
ケイルが突然怒鳴った。間があって、苛立ちを隠しもせず続ける。
「春花が友人に会わせろと言い続けている？……レオが対処するはずだったが」
レオ。
レオの名前を聞いた瞬間、背中に氷を押し当てられたみたいだった。状況の全体像はまだわからない。でも、春花が確実に危険な状況にいることだけは理解できた。
「今すぐ春花の友人を連れてこい」
ケイルは命令を下して、通信を切った。それから後継者たちの方を向いて言った。
「奥の部屋に行け」
六人が、操り人形のように歩き始めた。後ろの扉へ向かって。
視線がその扉に吸い寄せられた。
……あそこが、地下への入口だ。証拠はない。でも、そんな気がした。
ケイルは反対方向へ歩いていく。窓の外を眺めながら、お茶が飲みたいとか何とか、のんびりとした独り言を呟いている。
今しかない。
ドアノブに手をかけた。指の力を最小限に絞って、ゆっくりと、ゆっくりと回す。
音はしなかった。
するりと滑り込み、静かに扉を閉めた。
振り返った先には、催眠状態の後継者たちが、彫刻みたいに立ち尽くしていた。誰一人動かない。あの哀れな服を着たあの子のことが、どうしても目に入ってしまう。心の底からケイルに怒りを覚えた。
怒りというより、吐き気だ。人間を人形にして、しかも悪趣味な服まで着せて……。笑ってるのはケイルだけだ。
……本当に、ケイルという奴は。
外からケイルの声が聞こえた。リディアと呼ぶ誰かに、紅茶を持ってくるよう言っている。
そして、あの服の子がふらりと歩き始め、部屋を出ていった。
呪ってやりたい気持ちを飲み込んで、部屋の奥を確認した。
エレベーターがあった。
やっぱりそうだ。
ボタンを押すと、扉が開いた。乗り込み、一番下を選んだ。
恐怖が、波のように押し寄せてくる。完全に一人だ。敵の領域の中に、丸腰同然で飛び込んでいる。使える武器はヴィクターから借りたこの杖一本だけ。それでも動くしかない。春花がここにいる。
……こんな状況でエレベーターに乗ってる僕、まるで遊園地の客だな。
エレベーターが止まった。
扉が開いた。
蛍光灯の白い光が、冷たい廊下を照らし出していた。一歩踏み出して、左右を確認する。ヴィクターからもらった杖を前に向けた。
どこへ向かえばいい？わからない。でも、春花はどこかにいる。
そう思った瞬間、自然と足が前に進んでいた。
歩きながら、春花のことを考えた。
いつも、春花のことは「完璧な人」だと思っていた。完璧だと思っていた。でも、それは僕が勝手に作り上げた像かもしれない。僕のことを理解してくれる。僕が何を目指しているのか、ちゃんと見てくれる。魔法の召喚式について話したとき、春花は本当に聞いてくれた。笑ったり、流したりしない。それだけで、十分すぎるほどの理由になる。常に正確で、美しくて、それでいて揺るぎない。そういう人間に、僕はなりたかった。あの人を見ていると、自分が目指すべき場所が見えた気がした。
だから彼女は大切なんだ。
そして今、ここに春花がいるとわかった瞬間、別の理由が一つ加わった。
グレインと向き合うためだけじゃない。
春花を、見つけなければ。
彼女を見つける。それが僕の戦いの理由だ。
――マーカスに言われた言葉が、頭の中でまた鳴り響く。
『お前が描いてるのは愛じゃない、 最悪な意味での執着だ』
……ふざけるな。
杖を握る手に、力が入った。
何もわかっていないくせに。勝手なことを。
この感情が執着なら、本物の愛ってなんだ？証明してやる。絶対に。春花を見つけて、助けて、そしてちゃんと伝える。今まで言えなかった言葉を。「愛している」と。
お前が間違っていると、マーカスに証明してやる。
以前は、春花の隣に立つ資格が自分にはないと思っていた。でもマーカスのあの言葉が、奇妙な形で僕を変えた。傷ついた。深く。だからこそ、やり方を変えようとした。
今ここで、それを示す。
「……？」
扉が一つ、半開きになっていた。
中に入り、目が暗闇に慣れてくると――人影があった。
心臓が跳ね上がって、咄嗟に後退した。
でも、動かない。
恐る恐る目を凝らす。廊下の光を頼りに、輪郭が少しずつ浮かび上がってくる。
……女性だ。大きな魔女帽子、暗い紫のドレス、鍵を吊るしたネックレス。直立不動で、視線を床に落としたまま、まるで死体を無理やり立たせたみたいに、動かない。
「……大丈夫か？お前、誰だ」
返事はなかった。
近づいた。数歩。声をかけた。それでも反応はない。
止まった。何者かはわからない。でも、この様子は……
……魔法使いか？
手を伸ばし、肩に触れた。
――その瞬間、彼女が顔を上げた。
虚ろな目が、真っすぐに向いてきた。
「……貴方が、私のご主人様ですか？」
……え。
頭が、一瞬、真っ白になった。
気づいたときには、後ずさりしていた。
「い……今……何て言った？」
声が裏返った。
「貴方が私のご主人様ですか？」
同じ声音で、同じ言葉が繰り返された。
幻聴じゃなかった。
この女性は確かに「ご主人様」と言っている。こちらを見ながら、微動だにしないまま。
――僕が“ご主人様”？冗談だろ。こんな状況で、そんな肩書きが欲しい奴がいるか。
……ため息を、飲み込んだ。
いや。頭を働かせろ。この状態を引き起こしたのは間違いなくケイルだ。後継者たちのあの状態を見た後では、それ以外に考えられない。それにしても、魔法使いが同じ魔法使いにこんな術式をかけられるものなのか……あいつらは人間よりも上位の存在だと思っていたのに、そんな幻想は綺麗さっぱり消えた。
「名前は？」と聞いた。
「セレスティア・ヴェイン」と答えた。
「ここで何があった？なぜこんな状態に？」
今度は、黙った。……それは答えられないらしい。暗示が始まった時点の記憶は、引き出せないのかもしれない。
別の角度で聞いた。
「……じゃあ、催眠される前に最後にしたことは？」
「ケイル、セレネ、ミレイアを止めに来た。前例のないことを企てているから」
「それはどんなことだ？」
「魔術装置を使って、何かを作り出そうとしている。何を作るかは分からないけど、魔術師の世界だけでなく、人間の世界にも影響を与えるものだと思う」
……それを聞いて、春花のことが頭を過った。「魔術装置」という言葉が、もう一度浮かんだ。
「お前はあの三人とは別の立場なのか？」
「……ずっと、仲間に入れてほしかった」
セレスティアの声に、ほんの一瞬だけ、何か翳るものがあった。
「でも、あの人たちはいつも私を遠ざける……」
胸に、妙な感覚が走った。
ケイルたちは、接触しようとした女性をこんな状態にした。ただ近づこうとしただけで。それが……どこか他人事に思えない。
追い払われることの、その感覚を、僕は知っている。仲間に入れてほしいのに、拒まれる。僕も同じだ。何度も、何度も。だからこそ、この子の言葉が胸に刺さる。
胸が痛む。でも今は立ち止まれない。感傷は後だ。今は、進むしかない。
でも、催眠状態の人間の覚まし方なんて知るわけがない。
肩を掴み、強く揺さぶった。
「起きろ！目を覚ませ！」
――肩を揺さぶったら、首がガクガクと人形みたいに揺れるだけ。余計に怖い。
変化なし。
冷静に考えた。どうすれば。
……ため息をついた。これしか思いつかない。しかも、やりたくない。
「ごめん」と言い、平手打ちをした。
何も変わらなかった。
自己嫌悪が、一瞬で頭を満たした。何もしていない人に手を上げるなんて。しかもまったく効果がない。自分が最悪に思えた。
何か方法が。
「……」
肩を掴んで揺さぶっても反応なし。平手打ちもダメ。
――なら、魔力を直接流し込めばいいんじゃないか。
杖を構え、先端に魔力を集中させた。
「目を覚ませ！」
叫びながら、彼女の顔に杖を押しつける。
……結果。
ただの棒で顔をゴリゴリ擦っているだけだった。
クリスタルの先端が何度も口元に当たり、唇をかすめる。
――ぬるり。
見下ろすと、杖の先が彼女の唾液で濡れていた。
「……うわ」
思わず杖を引っ込めた。
――僕、何やってんだ。魔術師の杖を、女の子の顔に擦りつけて、唾でベタベタにして……。
完全にバカだ。いや、バカ以上だ。
ふと、馬鹿げた考えが浮かんだ。
童話みたいに、キスをしたら……？
――唇を見た瞬間、頭の中で童話の王子様がよぎった。でも現実は僕だ。しかも相手は虚ろな目の魔女。
すぐに消した。アホか。それは呪いの眠りにかかった相手に、愛する人間が、という話だ。催眠術にかかった初対面の人間に応用できるわけがない。却下。即座に却下。
……額に指を当てた。深呼吸した。
「目覚めろ！」
指を押しつけながら、全力で叫んだら、逆に自分の声が反響して耳が痛い。沈黙どころか、僕がダメージを受けた。
……沈黙。
何かあるはずだ。どこかで見た、ああ……
ひよりのことを思い出した。あの日、ひよりの母が……
――って、待って。
それって、さっきと同じことじゃないか。
却下だ。絶対却下だ。
セレスティアは相変わらず虚ろな目でこちらを見ていた。
もう打つ手がない。でも、ここに放置するのは論外だ。
「お前の主人は誰だ？」と聞いた。
「貴方です」
即答だった。揺るぎのない声で、少しだけ頭を下げながら。そのあまりの洗練された仕草に、一瞬言葉を失った。
「……本当に僕の言うことを聞くのか？」
試しに、口が勝手に動いた。
「じゃあ……僕に頭を下げてみろ」
セレスティアは一瞬も迷わず、すっと首を垂れた。
その仕草は妙に優雅で、まるで儀式のようだった。
「……おい、マジか」
思わず後ずさった。
胸の奥が冷たくなる。
――僕、何やってんだ。こんな状況で、女の子に頭を下げさせて……。
ただの確認のつもりだった。でも、現実に目の前で従われると、笑えない。
「やめろ。そんなことはしなくていい」
慌てて言葉を重ねた。
セレスティアは顔を上げ、虚ろな瞳でこちらを見つめる。
その視線に、自分の愚かさが突き刺さった。
――最悪だ。いや、最悪以上だ。僕が“ご主人様”なんて肩書きを背負う日が来るとはな。
ただ、彼女を助けたいだけなのに。
……こういうことか、ね。
全身を、気持ちの悪い感覚が走った。でも現実として受け入れるしかない。
こうなったらもう、連れていくしかない。暗示の状態でも、少なくとも僕の言うことは聞く。それなら動かせる。彼女をここに置いていくのは、もっと最悪だ。
それに、もう一度よく考えた――ここは敵地だ。セレスティアは魔法使いとして、確実に戦力になる。危険に晒してしまうのは申し訳ないが、彼女が傍にいれば最低限の安全は確保できる。
彼女をここに放置することに、罪悪感を感じているのも確かだ。
……最悪だ。本当に最悪の状況だ。でも、選択肢がない。
苦渋の決断だった。これは仮の話だ。春花を見つけるまでの、あくまで仮の。後で考える。今は動くしかない。
廊下に出ようとした時、遠くから足音が聞こえた。
「ついてこい」
と小声で言うと、セレスティアはすぐに動いた。
廊下の奥に、二つの人影が見えた。別の方向へ歩いている。そっと追いかけ、角から覗いた。
二人の女魔法使いだ。しばらく追いかけて、二人は廊下の突き当たりに立ち止まって。
セレスティアを振り返り、小声で聞いた。
「あそこにいる二人、誰だかわかるか？」
セレスティアがちらりと覗き、すぐに引いた。
「優雅なドレスがセレネ・ヴァールコル。暗い服がミレイア・ノクティスです」
……ケイルの仲間たちだ。
二人は廊下の突き当たりに立ち止まって、一枚の扉を見つめていた。何か術式を展開しているらしい。
「あの二人は今、何をしている？」
「扉の向こうを観察するための術式を展開しています。中で何かが起きていて、それを監視している」
「お前も同じようなことができるか？」
「できます。ただし直接ではなく、人間の言う"ハッキング"に近い手法になります」
――ハッキング？僕は魔法使いの世界に来たはずなのに、結局パソコン用語かよ。
「彼女たちに気づかれるか？」
「理論上、問題ありません」
「やれ。でも、あまり音を立てるな」
セレスティアが手を動かすと、空中に術式の円が浮かんだ。指先だけで淀みなく描いていく。それが消えた直後、半透明のスクリーンが現れた。
映像が、流れ始めた。
目を見開いた。
そこには、激しい戦闘が映っていた。一人の女性が――レオ・アシュフォードと戦っていた。誰だあの女性は。なぜレオと戦っている？何も理解できない。
――レオが戦ってる？意味がわからない。僕の頭だけが置いてけぼりだ。
理解が追いつく前に、映像が消えた。
「通信を遮断しました。感知されかけていました」
「隠れるぞ！」
咄嗟に辺りを見回した。この廊下、隠れられる場所が何もない。詰んだかと思った瞬間、セレスティアが腕を掴んだ。
腕を掴まれた瞬間、まるで荷物みたいに引きずり込まれた。僕の尊厳？そんなものは扉の外に置いてきた。
近くの扉が、一瞬で術式によって開かれた。引き込まれ、扉が閉まる。廊下を走る足音が外を通り過ぎていった。
……助かった。
しかし、今の状況を整理するのは後でいい。なぜなら……
部屋に入った瞬間から、セレスティアは僕を抱き締めたままだった。
全身で。
体温が、布越しに伝わってくる。
「お前……なぜこんなに……」
「ご主人様の気配を隠すためです」
と耳元に声が落ちた。
「離れると感知される可能性があります」
……わかった。わかった、さ。
だが外から声が聞こえた。
「誰もいないわね」
ぎりぎりだった。本当にぎりぎりで助かった。
「ご主人様、ご無事ですか？」
と耳元で囁かれた。
「……大丈夫だ、離れ——」
「もしそれを放すと、私たちは感知されます。もう少しだけ」
選択肢がなかった。文字通り、選択肢がなかった。
時間が経つほど、彼女の存在が鮮明になっていく。
その圧力が胸に広がっていく。柔らかい感触が、僕の胸板に押しつけられている。呼吸をするたびに、わずかに形が変わるのがわかる。
肩越しに、髪が頬に触れた。さらりとした感触が、妙に鮮明に伝わってくる。鼻先に、微かな香りが漂った。甘いわけでも、強いわけでもない。ただ、確かに「誰かの匂い」だった。
背中に回された腕は、思った以上に強く、逃げ場を与えない。指先が布越しに食い込んで、支えているのか、縛っているのか分からない。
太腿がかすかに触れた。立ち位置のせいだろう。けれど、その接触がやけに意識に残った。普段なら気にもしないはずなのに、今は全てが異様に鮮明だ。
――こんなにも、体って他人を感じるものなのか。
体温の次に気づいたのは、規則正しい音だった。胸から胸へ、確かに響いてくる。
……魔法使いにも、鼓動があるのか。
馬鹿みたいな思考だとわかっていた。心臓があるに決まっている。ただ、こんなにはっきりと聞こえると、なぜか妙な感じがした。
……こんな抱擁、いつ以来だろう。思い出そうとした瞬間、記憶が勝手に家族へと引き戻した。
母親には抱かれた。でも、いつも義務のような冷たさがあった。感じていた、少なくとも僕は。
父さんは違った。父さんはいつも、帰ってきた時に抱きしめてくれた。大きくて、温かかった。安心した。次の日の朝、何をすべきかが見えた気がした。寝る前に、決まって声をかけてくれた。「大丈夫だ」と言ってくれた。
気がついたら、涙が頬を伝っていた。
……何をしているんだ、僕は。
セレスティアは何も言わなかった。泣いているのに気づいているのか、気づいていないのかもわからなかった。ただ、抱き締めたまま動かなかった。
気がついたら、こちらも腕を回していた。
本当に、最高に馬鹿みたいだ。敵地のど真ん中で、さっき会ったばかりの人間に抱きついて、死んだ父さんのことを思い出して泣いている。この状況を説明できる言葉が見つからない。でも、体が勝手に、あの感覚を求めていた。
……この距離で抱かれていると、彼女のことを何も知らないのが急に不安になった。
「……家族はいるか、セレスティア」
と、絞り出すように聞いた。
「父と母がいます」
「……恋人は？」
「いません」
「なぜ」
「研究に集中してきたため、そのような時間を作ろうとしてきませんでした」
……なるほど。なんとなく、わかる気がする。
「年は？」
「三十です」
「……三十！？」
思わず声が出た。外に聞こえていないか焦った。
「……若く見える、さ」
「マジクス純粋と人間では、老い方が違います」
「寿命は？」
「マジクス純粋は百二十年以上生きることができます」
……百二十年。
途方もない話だが、これが僕の知らなかった世界だ。マジクス純粋については、まだほとんど何も知らない。知るべきことが多すぎる。
「お前たちの世界は、ここと比べてどんな場所だ」
「似ていますが、高層建築物はありません。自然が広がっていますが、魔法生物が各地に生息しています」
地球に似た世界に、魔法の獣が跋扈する。想像しようとしたが、頭の中で上手く像を結ばなかった。
……正直、限界だった。抱き締められたままの姿勢は、息苦しくて、腕の位置も妙に落ち着かない。
「……そろそろ動けるか」
「まだ扉の外に気配があります」
「……どうしてわかる？」
「魔力の気配を探知できます」
「……僕の知り合いにも、そういう奴がいる」
マーカスを思いながら、心の中で言った。彼女には関係のない話だったが。
体が限界に近かった。姿勢を変えてほしくて呟いたら、セレスティアがすっと動いた。流れるような動作で、そのまま床に身を預けた。気づいたとき、僕は彼女の上に倒れ込んでいた。
顔に血が集まった。全部。
完全に彼女を寝台にしていた。腕の中に完全に収まっていた。セレスティアの顔が、目の前にある。視界が真っ赤になりそうだった。
……やばい。ここまで密着すると、男として反応するなって方が無理だ。敵地で何をしてるんだ僕は。
「！？ほ、ほかの体勢はないのか！？それか立ったままじゃダメか！？」
セレスティアはわずかに周囲を確認してから、一つの動きでスッと立ち上がった。僕を抱えたまま、壁に背中を預けた。
「――これでいいですか、ご主人様」
と、まっすぐ目を見ながら聞いた。
その瞳は空虚なのに、どこか本当のことを聞いているみたいな雰囲気があった。
「……あ、ああ、これで」
と言って、視線を逸らした。
……助かった。いや、助かってない。心臓はまだ暴走してる。
セレスティアがふっと顔を上げた。
「動き始めました」
「もう出れるか？」
「はい」
ようやく解放された。息が、まともにできる気がした。
廊下に滑り出て、角から覗いた。セレネとミレイアが遠ざかっていく。
でも、もう一人。
扉から、さっき映像で見た女性が出てきた。
こちらを向こうとしている――。
瞬時に壁に張り付いた。心臓が耳の中で鳴っている。
見られたか？見られていないか？
数秒後、そっと顔を出した。
女性は、二人の後を追って歩き始めていた。脇に何かが浮いている。でも今は気にしない。
セレスティアに振り返り、声を落として言った。
「追う。カバーしろ」
「承知しました」
セレスティアが辺りを見回した。何かを確かめるような仕草。無視して振り返り、踏み出そうとした瞬間。
視界が、真っ暗になった。
……えっ？
何かが、頭を包んでいる。
恐る恐る振り返ると。
…………。
振り向いたとき、目の前に紫の下着と太ももが見えた。
紫の布地が視界を埋め尽くした。太ももの白さが近すぎて、呼吸が止まった。頭が真っ白になり、心臓だけが暴走していた。
顔に、スカートが当たっていた。
……これはもう限界だ。男として、これ以上は耐えられない。敵地で死ぬ前に、別の意味で死ぬ。
そのまま。何も言えないまま後ろに倒れた。
「な、何！？」
「ご主人様はカバーするようお申し付けでした。手近なものが私の衣服でしたので」
「……」
壁を見つめた。しばらく視線を向けられなかった。
手の甲を鼻に当てると、確かに湿っていた。
落ち着け。落ち着け、さ……。
立ち上がり。
「……シルエットは消しておけ。ついてこい」
と絞り出した。
極限まで慎重に三人の後を追った。足音を消し、息を殺して。
……さっきまでの混乱を振り払うように、呼吸を整えた。今は敵地だ。余計な感情は切り捨てろ。
三人が話し合っている内容は、距離があって聞き取れなかった。でも、確かにあの女性の声の中に「春花」という言葉が混じった。
その名前が聞こえた瞬間、足が止まった。
やはりついてきて正解だった。
何度かの角を経て、三人が立ち止まった。前方には、巨大な金属の扉があった。
何かについて、議論しているらしい。
と思ったら、セレネが動き始めた。こちらへ向かって戻ってくる！
「隠れるぞ！！」
廊下を見渡した。扉がない。壁しかない。
セレスティアが即座に手を上げ、見覚えのある輝く粒子が二人を包んだ。近づいてきたセレスティアが腕を引き、体に引き寄せた。
セレスティアが腕を引き寄せた瞬間、粒子の膜が肌を撫でた。冷たいのに安心する、不思議な感覚だった。
「声を出さないでください、ご主人様」
目の前を、セレネとミレイアが走り抜けた。
素通りだった。完全に、感知されていなかった。
……なるほど。
「……なあ、さっきからずっと思ってたんだが」
と言いながら、怒りが滲み出てきた。
「なんでさっきからこれを使わなかった」
「このカムフラージュは効果が短時間で、魔力の痕跡は隠せません。ただし私の特殊な衣服と組み合わせることで、魔力感知からも遮蔽できます。先ほどは近距離対応の組み合わせが最適でした」
……いや、今さら便利機能を出すなよ。心臓が何回止まりかけたと思ってるんだ。
僕の体が透明から戻っていくのを眺めながら、少しだけ納得した。……まあ、いい。
「……まあ、わかった」
前方を見た。あの女性だけが、金属扉の前に残っていた。
これが機会だ。敵か、味方か、確かめる。
「――あの女の後を追う。何かあれば攻撃しろ」
「承知しました」
走った。角を曲がった。
女性は、すでにこちらを向いていた。杖を真っすぐに突きつけ、鋭い目でこちらを見ていた。
「動かないで！」
すぐに両手を上げた。
敵意を見せないためだ。攻撃するつもりはないが、どこまで信用できるかもわからない。様子を見る。
「ま、待ってくれ！ 危害を加えるつもりはない！ 春花を助けに来たんだ！」
……必死だった。声が震えていた。信じてもらえるかどうか、それだけに賭けていた。
名前を出した瞬間、女性の表情がかすかに変わった。
でもすぐに視線がこちらを通り過ぎ、背後のセレスティアへ向いた。
「……！」
目が、大きく開かれた。
「その子に……何をしたの！？あなたが、セレスティアにこんなことをしたの！？」
知り合いか。
「違う！ 本当に違うんだ！ 見つけた時にはもうこうなっていた！」
女性は眉をひそめたが、その横で何かが喋った。
小さい声。人形みたいな何かが、浮いている。
「立ち止まって、エレノア。その子敵意はないわよ」
「……リリウム？」
人形が……喋っている。
小さな声。人形の口が動いた瞬間、背筋が冷えた。……人形が喋る？この世界では当然なのかもしれないが、僕には異様すぎた。
「彼は敵ではないわ」とリリウムは言った。
……見抜かれた。様子を伺っている段階だったのに、一瞬で判断された。
女性が杖を下ろした。
「近づいていいか？説明したい」と聞いた。
彼女は小さく頷いた。
頷いて、ゆっくり歩み寄った。長く息を吐いてから、名乗った。
彼女はエレノア・ウィンターフォールと名乗った。そして傍の人形はリリウム。
「なぜセレスティアがあなたのそばにいるの？」
エレノアの目が、鋭く問いかけてきた。
「ケイルのせいだろ、暗示の術を使う奴だ。後継者たちも同じ状態だった。セレスティアをそのまま置いていけなくて、連れてきた。それだけさ」
エレノアが腕を組んで、こちらをじっと見た。
「セレスティアの状態を利用しているんじゃないでしょうね？」
「っ！？してない！なんでそういう結論になる！？」
……図星を突かれたようで、心臓が跳ねた。違う、違うんだ。けれど、あの抱擁や接触を思い出すと、言い訳が苦しくなる。
「あなたくらいの年齢の男の子は、衝動に流される傾向があるから」
……怒りが頂点に達した。けれど同時に、彼女の言葉が怖かった。僕自身も、衝動に流されかけているのを知っていたから。
「他の連中と一緒にするな！僕の想いは春花への一点だ！」
エレノアが、一瞬だけ眉を上げた。それから、呆れたような困ったような顔になった。
「……はあ？春花はあなたみたいな子供には興味を示さないわよ。私の方がずっと——」
「今は興味がなくても、変えられる」
「夢を見ているの。私は春花の一番の友人よ。そして、あなたのことなんて一度も聞いたことがない」
その言葉が、胸の真ん中に突き刺さった。
一度、顔を背けた。
胸の奥が焼けるように痛んだ。呼吸が浅くなる。言葉が出ない。
……春花が、一度も。
エレノアの言葉は正しいのかもしれない。
「現実を見なさい。春花はそんなに単純な人じゃない。私は彼女のことを知っている。あなたが思っている以上に」
「……」
黙り込んでいたら、拳が、じわりと握られていた。
急にエレノアが息を吐いた。
「……ごめんなさい。言いすぎたわ」
意外すぎて、反応が遅れた。……謝るのか。敵意だけじゃない。彼女も同じくらい必死なんだ。
「春花のことになると、どうしても……今、すごく心配だから」
「……僕も心配してる、さ」
と絞り出した。
「最初に会った時、あの人は聞いてくれた。召喚の術式について話したら、ちゃんと理解してくれた。完璧だと思った。何でもできる人間だと。だから……そんな人になりたかった。隣に立てる人間に」
エレノアが、小さく笑った。
「……笑うな」
「ごめんなさい」
また謝った。
「でも、春花は全然完璧じゃないの。たくさん傷ついてきた。一人でできないことだって山ほどある。……最初に会った瞬間から思ったわ。この子は一人だ、って。だから傍にいたかった。そのうちに……彼女に引き寄せられていた。もっと知りたい、傍にいたい、そう思うようになっていた」
そこまで語ったエレノアの目に、僕には答えが見えた。
エレノアも、春花が好きなんだ。
同じ気持ちを持っている人間が、ここにいた。
……同じだ。僕と同じだ。だからこそ、余計に苦しい。
確信した。それ以上は何も言わなかった。
気まずさを断ち切るように、視線を金属の扉へ向けた。そこにしか、答えはない気がした。
「あの向こうに春花がいるのか？」
「ええ」
とエレノアは答えた。
「今すぐ開けるわ。でも、あなたがここまで来た経緯も聞きたかった」
「ハンターのマーカスと、少し変わったエンジニアのヴィクターと一緒に来た」
エレノアの目が、わずかに大きくなった。
「……その二人を知っているわ。こんな偶然があるの……？」
彼女は一つ息を吸った。
「では、外にはハンターや魔術師たちも待機しているということ？」
「来ているはずだ。上がどうなっているかは、今はわからないけど」
「ともかく、春花が最優先よ」
同意した。
エレノアが杖を構え、火のエイシが扉に直撃した。力が扉に吸い込まれていくようで、傷一つ残らなかった。爆音と煙。
だが、扉には傷一つない。
「……魔力が足りないかもしれない」
エレノアが顔をしかめた。
「じゃあ、僕が」
出た。ヴィクターから借りた杖に魔力を込め、知っている中で一番強い火のエイシを打った。炎は広がったが、表面を焦がすことすらできなかった。
……エレノアより、明らかに弱かった。
魔力が足りないと言った彼女の攻撃より、まだ弱い。
それが事実として、そこにあった。
リリウムが前に出た。
「私がやってみるわ」
「！？人形が魔法を使えるのか！？」
誰も答えなかった。リリウムは試した。魔力の波動は感じたのに、扉は沈黙したままだった。やっぱり何も起きなかった。
……誰にも開けられない。でも。
振り返り、セレスティアを見た。
「セレスティア。扉を壊せ」
セレスティアは迷わなかった。
一歩踏み出し、魔力を凝縮し、放った。
轟音と共に、金属の巨扉が内側へ崩れ落ちた。
……やっぱり彼女だけが異常だ。助かったはずなのに、背筋が冷えた。
煙が濃く、視界が奪われる。咳をこらえながら踏み込むと、影がゆっくりと浮かび上がった。
煙が薄れていく。
奥に、人影があった。
春花ではなかった。
眼鏡をかけた、背の高い男。魔法使いの雰囲気をまとい、こちらを見て、笑っていた。
エレノアの息が、詰まった。
「……アザエル……」
その名前を、知らなかった。でも、エレノアのその声の色だけで十分だった。
ここから先は、また別の戦いになる。
――ずっと、
会いたかった。
たった一人に、
会うためだけに。
少女は、
その場所へ向かった。
信じていたもの。
待ち望んでいた人。
そして、
未来そのものが――
崩れ落ちる。
次回――
届かなかった想い
これは、
ある少女の最後の願い。
