割れた石、磁器の翼
力とは、
誰かを打ち倒すためだけにあるものではない。
本当に大切なものは、
失いそうになったその瞬間に初めて気づく。
守りたいという願い。
信じたいという想い。
その一つ一つが、
小さな奇跡を生み出していく。
車が止まった。
ブレーキの音が耳に刺さる――まるで調律を外れたオーケストラの前奏みたいに、不協和で、嫌な予感を孕んだ音。アシュフォードの研究所の入り口を目の前にして、リリウムをもう一度だけ強く胸に抱き寄せた。冷たい磁器の感触が指先に染みる。その冷たさが、現実を確かめさせてくれる気がした。
「……行くわよ」
小さく呟いて、透明化の術式を詠唱する。温かな振動がリリウムの体を包んだと思ったら、次の瞬間には――いなくなった。目には見えない。でも、腕の中に感じる重さは消えていない。小さな手が服の裾をしっかりと掴んでいる。見えないのに、確かに、そこにいる。
「ここで一旦別れるわ」
誰もいない廊下で立ち止まる。影が水たまりみたいに床に溜まって、ひっそりとした暗がりを作っていた。
「石が置かれている間は奥にあるのよ。道、覚えてる？」
「覚えているわ」
何もない空間から、リリウムの声がした。澄んでいて、揺れ一つない声。
「よく覚えておりますわ」
口元に笑みが浮かぶ。見えないのに、笑いかけてしまう。
「頑張ってね、リリウム。気をつけて」
重さが離れていく。小さな足音が廊下の奥へ奥へと消えていく――消えかけた残響みたいに、少しずつ、確実に。
そして、ひとりになった。
……いいえ、完全には、ひとりじゃない。
足を踏み出して、ロビーの中心へ向かう。意識的に背筋を伸ばしながら、もう少し歩く。確認しなければならないのは、全員の視線を引きつけること。研究者たちが画面に向かって議論している。グラフが並んでいる。何を示しているのかはわからないし、理解する必要もない。必要なのは――みんながこちらを見ていること。どこか影の中を歩いている誰かのことを、忘れること。
「エレノア様」
中年の男性が声をかけてくる。額に拡大鏡を乗せた、いかにも研究者という風貌の人。
「お越しいただけて光栄でございます。ザイル様より、プロジェクトにご関心をお持ちとお聞きしておりましたので」
微笑む。この笑顔はずっと前から持っている仮面で、何度もつけてきた仮面で、もうほとんど自分の顔みたいに馴染んでしまった仮面。
「霊的魔術には、まだまだ謎が多いものでしょう？ あなた方の石は……今まで見た中で、最も興味深い謎のひとつですわ」
質問に答えながら、心は二つに割れていく。
ひとつは、リリウムの後を追っている。廊下を進んで、視線をかわして、石が安置された部屋へ近づいていく姿を想像している。もうひとつは、ずっとこういう時間の中で繰り返してきた思考に、静かに沈んでいく。
――天才。
研究者が異国産の鉱物の導電性について説明している。そのBGMのような声を聞きながら、自分の手を見つめる。リリウムがまだ言葉を持たない人形だった頃から、ずっとそばにいた手。魔術陣を描きながら、何を求めているのかも分からないまま描き続けた手。
天才、って言われるのよ。でも、それは本当に何を意味するの？ 他の人にはできないことができる、それだけで、人より何か上のものになれるの？
わからない。どうやってあの子に魔力を宿したのかも、自分の魔術がなぜああいう形を取るのかも。ただ感じて、動いて、うまくいくことがある。それが天才？ それとも、ただ運がいいだけ？
……リリウムの方が、ずっと賢いかもしれない。あの子は学ぶのが速い。もしかしたら、本当の天才は彼女で、私はただ隣にいた人間なのかもしれない。そう思うと、自嘲気味な笑みが口の端に浮かんだ。
アザエルの言葉が頭をよぎる。超越者のこと。自分の力の中に沈んで、世界から消えていった天才たちのこと。
あんな風にはなりたくない。あの人が語った怪物たちみたいに、誰にも届かない場所で生きていくなんて、嫌よ。ただ――助けたいのよ。春花を。アキラとアリズを。助けを必要としている人を。でも、そのためには、まず自分が信じなきゃ。自分がそれを、できると。
音がした。
大きくはない。きしむような、ささやくような音。機械の低い唸りの中に紛れて、ほとんど消えかけていた。でも、うなじの産毛が逆立つ感覚は消えなかった。本能というものは、言葉より先に動く。
「今の音……聞こえました？」
廊下の入り口の方を向く。研究者たちが不思議そうな顔でこちらを見ている。
「何の音でしょう、エレノア様？」
答える間もなかった。
ドォォン――！！
爆発が空気を揺るがす。大きくはないけれど、照明がちらつき、画面のグラフが乱れるには十分だった。研究者たちが顔を見合わせる。
「何が……？」
「試験室の事故では……？」
もう聞いていない。体が動いていた。頭が追いつくより先に、足がリリウムの消えた廊下へ向かっていた。
ドォォォン――！！
二度目の爆発は近くて、悲鳴が混じっていた。
アキラとアリズじゃない。あの二人の魔術じゃ、こんな爆発は起きない――そう思う間にも、左の壁が砕け散る。
ガガアァン――！！
地面に伏せて、腕で頭を庇う。砂埃が降り注ぐ。視線を上げると、粉塵と煙の中から、人影が現れてくる。どの時代にも属さない装束を纏った、輝く護符を手に持った人影。
陰陽師。
パニックが来る。でも、飲み込む。今じゃない。ここじゃない。杖はもうポケットの中にあって、抜き出す動きは息をするのと同じくらい自然だった。氷の盾が展開される。炎の護符が鳥の群れみたいに鳴きながら飛んでくるのを、ぎりぎりで止める。
「陰陽師だ！ 研究所を攻撃してるぞ！！」
誰かが叫びながら出口へ走っていく。返事をする余裕はない。もう戦闘は始まっていた。
氷のカーテンで護符を払う。風で弾道を逸らす。霜の壁を立て、崩れたら次を立てる。相手は数が多くて、研究者たちは戦士じゃなくて――倒れていく人の顔が視界の端をよぎって、灰色に染まっていく床が見えて、胸が締め付けられる。
リリウムはどこ。アキラとアリズは――。
答えは来なかった。代わりに、また爆発が来た。
ドゥゥゥン――！！
壁に吹き飛ばされる。立ち上がった時、煙の向こうに一つの影がある。他の陰陽師とは違う。背が高くて、佇まいが違う。その自信が、空間の温度を一段上げているみたいだった。真冬の暖気みたいな、嫌な熱。
土御門源次。
春花を襲った、あの陰陽師。
待たなかった。見られる前に、走る。
逃げなのか、と問われれば……そう、逃げよ。でも卑怯とは違う。今の私には、あの人に勝てない。リリウムがまだどこかにいる。彼女を見つけるのが先。それだけのこと。
廊下は無人で、扉は開きっぱなし、警備は倒れているか逃げているか。石のある間まで全力で走る。
入った瞬間、心臓が跳ね上がった。
クリスタルの保管ケースが割れている。チューブとケーブルが傷ついた動物の内臓みたいにぶら下がっている。そして、瓦礫の横で、リリウムが丸まっていた。腕で頭を抱えて、震えていた。
「リリウム！！」
膝をついて、思いきり抱きしめる。冷たい磁器が胸に当たる。その冷たさが、今は何より温かく感じた。
「大丈夫？ 怪我はない？」
「……大丈夫ですわ」
か細い、でも揺れていない声。
「隠れておりましたの。皆、怖がって、誰もこちらには来なかったから」
「よかった」
それだけ言って、銀色の髪をそっと撫でる。
「もう大丈夫よ。ここにいるわ」
その静寂は、数秒しか続かなかった。
空気が変わった。背中が教えてくれる。振り返るより先に、声が来る。
「なんと感動的な光景でしょうか」
低くて、滑らかで、温度のない声。
「磁器の娘を抱く、母親。なんと美しき家族の情景なり」
ゆっくりと、リリウムを庇いながら立ち上がって振り返る。
土御門源次が、扉の枠に背を預けていた。腕を組んで、目は笑っていない。
「……土御門源次、ですよね」
声が思ったより落ち着いて出てきて、少し驚いた。
「ほう。貴殿は余の名を知っておられるのか」
源次が口の端を上げる。
「これはこれは……されど、果たして余も同等に存じ上げておりますれば」
扉から離れて、こちらへ歩いてくる。一歩一歩が、まるで儀式みたいに、ゆっくりとしていた。
「噂名高き、エレノア・ウィンターフォールどの。死者に命を与える魔術師、とのことなり。その腕に抱かれし……これは人ではございますまい？」
「この子は私の娘よ」
「娘……」
源次は少し間を置いた。
「なんと詩的な。されど、言葉は余の興を引かぬのでございます。余が参ったのは、石のためなり」
視線が割れた保管ケースに移る。石がない。
……石は、どこ。
「貴殿が先んじたようでございますね」
源次の声が、ほんの少しだけ低くなる。
「そのことは……誠に遺憾にございます」
動いた。
杖は既に手にあって、護符が飛んできた瞬間には横に転がっていた。リリウムを素早く隅に置いて、氷の盾を一枚展開する。「そこにいて」と短く言い残して、正面を向く。
戦いが始まった。
エンディミオンを魔術戦闘Aランクで卒業したことは、飾りじゃない。でも源次は速い――護符が次々と手から解き放たれる。炎、氷、雷、風。全部違う属性で、全部精緻で、全部躊躇がない。氷の盾で受けて、魔力障壁で逸らして、反撃を返す。ぎりぎり届かない。
「それが、ウィンターフォールの全てなりや？」
涼しい声が飛んでくる。
「名高き天才が、これほど精彩を欠いているとは……誠に、嘆かわしきことでございます」
「まだ終わってないわ」
息が上がりながら言う。
源次が何か返そうとした。でも、その前に風が一筋、横から飛んで来て彼の顔を逸らした。
「エレノアさん！！」
アキラの声。入り口に立っていて、杖を構えて、顔に汗をかいていた。隣でアリズが連続して術式を放っている。二人が来た。
一対三になった途端、源次の体が守勢に変わる。数が上回っているからじゃない。三人の動きが噛み合っていて、どこを攻めても別の角度からカバーが来る――そこが効いた。前に出る。圧力をかける。じりじりと下がらせる。
「アキラ、石を！！」
叫びながら床を凍らせる。
「持っていって！！」
アキラがうなずいて、砕けたケースへ走る。瓦礫の中に、石があった。あの青い光を放つ、石が。手に取った瞬間、源次が氷を割って前に出た。
「渡さぬ！！」
アキラと源次の手が、石を挟んで重なる。
固いはずの石が……軋んだ。
――パン！
乾いた音がして、石が真っ二つになった。欠片が四方に飛び散る。アキラが後ろに倒れる。源次が手にした方を見て、眉を寄せる。
「……なんたる」
低く吐き捨てて、源次は踵を返した。残りの欠片を握ったまま、煙の中に消えていく。残像みたいに、いなくなった。
アキラのそばに駆け寄る。
「大丈夫？ どこか痛い？」
「……大丈夫だよ、僕は」
ゆっくり身を起こして、手の中を見る。欠片が、まだ青く光っていた。
「石が……割れた、ね」
二人でそれを見つめる。割れたはずなのに、光は消えていない。まるで心臓みたいに、脈打っている。
おかしい。石が割れるだけなら分かる。でも、あの割れ方は……それに、なぜまだ光っているの。あの光は一体――。
「今は考えなくていいわ」
自分に言い聞かせるみたいに言う。
「半分でも手元にある。今はそれで十分よ」
足音が近づいてくる。怒鳴り声。アシュフォードの魔術師たちが来る。
「隠れて」
アキラとアリズを倒れたデスクの影に押し込む。
「私が対応するわ」
魔術師たちが雪崩れ込んで来て、割れた保管ケースを見て、石が消えているのを見て、様々な表情を浮かべた。
「石が！ 陰陽師に奪われたんだ！！」
叫ぶ。精一杯、絶望の滲んだ声で。
「間に合わなかった……止めようとしたけど、逃げてしまったわ」
魔術師たちが顔を見合わせる。何人かが出口へ走る。残った人たちが捜索の陣を組み始める。
隙を縫ってデスクに近づいて、低く囁く。
「非常口から出て。後で合流するわ」
その時、別の魔術師が駆け込んできた。顔が青ざめていた。声が震えていた。
「エンディミオンが！ アカデミーが――ベアトリクス・クロスという魔法使いが、仲間たちを……！！」
世界が止まった気がした。
血が、冷えていく。
ベアトリクス。やっぱり、始めた。
「行くわ」
自分の声が聞こえた。誰のものかと思うくらい、静かな声だった。
「エレノア様、それは――」
「行くわよ！！」
自分でも驚くくらいの声が出た。
「このタイトルの名において、命の魔術師として、あなた方に命じるわ。私についてきなさい。あの人を止めるのよ！！」
一瞬、静寂。
それから、みんながうなずいた。
振り返ることができなかった。リリウムを見たら、あの紫の瞳に見つめられたら、連れて行ってと言われなくても、置いていけなくなる。
「あの子を……リリウムを、お願い」
アキラに、見ずに言う。
「守ってあげて」
それだけ言って、飛んだ。
* * *
アカデミー・エンディミオンは、地獄だった。
炎が空を舐めていた。悲鳴が絶え間なく続いていた。中庭に横たわる人たちを、見ないようにして飛んだ。見たら、足が止まる。
「エレノア！！」
着地した瞬間、その声が空から降ってきた。
「来てくれると思っていたわ！！ 絶対に来ると！！」
上を見る。ベアトリクスが浮いていた。両腕を広げて、恍惚とした笑みを浮かべながら。
答えずに、杖を振る。氷の連弾が飛んでいく。ベアトリクスがくるりとかわして、笑い声が降ってくる。ガラスが割れるみたいな、甲高い笑い声。
「なぜなの、ベアトリクス。なぜこんなことを！！」
「なぜ？」
彼女が空中で止まる。笑みが、少し変わる。
「必要だからですわ、エレノア。魔術師は脆くて、無常で、儚い存在。わたくしはその子たちに、永遠の命を与えたいのですわ。素晴らしいことでしょう？ 神聖なことでしょう？」
「狂ってるわ！！」
術式を重ね撃ちする。氷柱、風壁、霜の連撃。ベアトリクスはそれを全部羽みたいに払いながら、同じ笑顔のまま。
「見てご覧なさいな」
腰のフラスコを指差す。中に、光が揺れている。青白い、命のような光。
「魂ですわ。魔術師たちの魂。集めてきましたの。これで、わたくしの子供たちに命を――本物の命を、与えますの」
「渡さない！！」
だめだった。速い。どの術式も届かない。攻撃を受けるたびに体が軋んで、魔力が削られていく。それでも止まらない。止まれない。
「ほら、ご覧になって」
ベアトリクスが腰のフラスコを指差した。中で、光が揺れていた。魂の光だと、直感した。
「集めてまいりましたの。魔術師たちの魂を。そしてこれが、わたくしの子どもたちの素材になりますわ」
魔法陣が展開された。その中から、人形たちが現れた。顔のない、木を磨いたような質感の体。その数を見て、胃の底が沈んだ。
ベアトリクスがフラスコを傾けた。
光が流れ出した。魂が流れ出した。
人形たちが、それを吸い込んだ。
そして……変わっていった。
肌のような質感に。顔が生まれた。表情が生まれた。その表情に、見覚えがあった。
さっきまで生きていた、誰かの顔だった。
魂だけじゃない。存在のすべてを奪っているのよ……！！
立ち上がった。膝が震えていた。魔力の底が見えていた。でも、膝をつくわけにはいかなかった。
「あそこを御覧なさいな」
ベアトリクスが空を指した。
見上げると、魔術師たちがいた。Aランクの精鋭たち。先生方。大魔導師のストロンまで。全員が空に展開して、杖を向けたまま――動かない。
「彼らならわたくしを止められるはずよ。でも動かないでしょう？」
ベアトリクスが歌うように言う。
「露見を恐れているのですわ。人間に知られることを。大切な黄金の鉄則を。……あなたはどうかしら、エレノア？ 怖い？」
「怖いわ」
即答した。
「でも、あなたが勝つことの方が、ずっと怖い」
最後の力を込めた。光の奔流が走った。三体の人形を貫いて、ベアトリクスの肩に届いた。
「きゃっ……！！」
驚きの声を上げた。怒りに変わった。
「よくも……！！」
杖が上がる。もう避ける力が残っていない。
受け入れるしかなかった。
その時。
赤い花びらが降ってきた。
何千枚、何万枚、空から雨みたいに。花びらがベアトリクスを包んで、視界を奪って、足を乱して。
それが晴れた時、一つの小さな影が、宙に浮いていた。
両腕を広げて。紫の瞳を輝かせて。緋色の魔法陣を、胸元で跳動させながら。
「リリウム！！」
「……戦いますわ」
静かな声が、でも、確かに届いた。
「なんで……ここに……！？」
「エレノアを、守りますの」
涙が出た。止められなかった。何の涙なのか、自分でも分からなかった。誇りなのか、安堵なのか、それとも怖かったのか。たぶん、全部だったと思う。
あの子は、誰にも教わっていない。どこにも書いていない。それなのに魔法陣を描いている。あの子の中に、ずっとあったものが、今ここで、咲いている。
ベアトリクスが後退した。人形たちが崩れていった。フラスコが震えた。
「そんな……！！ そんなことが……！！ ありえない！！ そんな存在など、わたくしには理解できませんわ！！」
「できるわよ」
別の声が、地面から来た。
荒削りな声。飾らない、直球の声。
マーカスが、床から湧くみたいに現れた。右手に光る魔力込めの篭手。その拳に、魔術陣が、眩い。
「でも、理解できなくていい」
一撃だった。
迷いのない、一撃。
彼女は声も上げずに落ちた。フラスコが、床を転がった。
静寂が降りた。
残っていた人形たちが、砂が崩れるみたいに消えていった。
エリートたちが、ゆっくりと降りてきた。でも、その視線はベアトリクスに向いていなかった。
リリウムを見ていた。
みんな、見ていた。
……わかってる。これは変わった。元に戻せない。
また天才って言われるのね、と思う。あの怖くてまっすぐな目で見られるのよ、と思う。でも今は、そんなことを気にしている場所が、胸のどこにもなかった。
「リリウム」
呼ぶと、あの子が降りてきた。腕の中に収まる。冷たい、小さな体。大切な、命。
そのまま、しばらく動けなかった。
泣いていた。
涙の理由が一つじゃないことはわかっていた。でも今はそれでいい。全部まとめて、泣けばいい。
マーカスが視界の端にいた。どんな顔をしているのか読み取れなかったし、今は読み取れなくてもよかった。
リリウムを抱いたまま、歩き出す。アキラとアリズを探さなきゃ。石の欠片が無事かどうか確かめなきゃ。考えなきゃいけないことが山ほどある。
でも、それは少し後でいい。
今はただ、この重さを抱いていたかった。
――奇跡は、偶然だけでは終わらない。
理解できない力。
説明できない才能。
そして、
自分自身すら知らない本当の価値。
次回――
「才能という名の答え」
運命は、
静かに一人の少女へ問いかけ始める。
