野獣の目覚め
完璧な人間など、この世界には存在しない。
誰もが恐れを抱え、
誰もが弱さを隠しながら前へ進んでいる。
それでも人は、
守りたいものがある限り立ち上がる。
その一歩は小さくても、
やがて世界を変える戦いの始まりとなる。
朝の光が差し込む前に、手紙は届いていた。
ナイトシェイド一族の紋章で封印され、長の自筆で署名されたその封筒を、私はテーブルの上に置いて二度読んだ。招待状ではない。命令書だ。アカデミー・エンディミオン、告知室、緊急出席、議題：差し迫った戦争。
胃が収縮する感覚を、私は正確に記録した。
……分析しなければ。リスク評価：許容範囲外。もし戦線が次の四半期以内にこのセクターまで移動するなら、研究の進展は停止する。永遠に。
心拍数が上昇している。身体活動に起因するものではない。四肢に低周波の振戦が検出される。これは……恐怖か。いや、違う。恐怖は非効率な感情だ。進化の残滓に過ぎない。抑制しなければ。抑制し……
気づいた時には、手紙を握りしめていた。その端が歪み、折り目がついて、いつもの自分の所作とはかけ離れた乱雑さだった。
今ここで死ねば、ファウスティーヌの研究は塵になる。私が方程式から消えれば、新しい装置のフロー図を理解できる者は誰もいなくなる。世界はこの設計上の誤りのまま存在し続け、マジクス・テラは影のままだ。均衡は……生まれる前に失われる。
恐怖がある。
死への恐怖ではない。死とは単なる生物学的機能の停止に過ぎない。私が恐れているのは、無意味さだ。愚かな戦争の中で、取るに足らない変数として存在が終わることへの恐怖。ここで死ねば、私の野望が——私たちの野望が——私とともに死ぬ。ファウスティーヌのすべての犠牲が、私の孤立した無数の時間が、私の人生の論理の全体が……何の意味も持たなかったことになる。それは絶対的な論理的誤謬だ。システム全体の崩壊だ。
沈んでいる。
陰陽師たちが……魔術師たちが、私が駒を動かし終える前にすべての盤を焼き払おうとしている。許容できない。許容……したくない。
研究が失敗に終わった「春花・ナイトシェイド」としてだけ消えたくない。お願いだ。もう少し時間が必要だ。ほんの……少しだけでいい。方程式はまだ解かれていない。
身体を抱きしめるように両腕を回す。いつもなら必要な「冷静さ」を、意志の力で取り戻せた。しかし今回は、システムが応答しない。初めてだった。
持っている中で最も格式のある服に着替え、高い役職との会合のためだけに取っておいたものを身にまとい、運転手にエンディミオンへと命じた。車内は静かだった。距離も短かった。それでも、私には永遠に感じられた。信号のひとつひとつ、カーブのひとつひとつ、窓の外を流れる建物のひとつひとつが、制御できない何かへと近づいていることを思い起こさせた。
変数の管理を失うことに、私は耐えられない。
到着した時、講堂はすでに満員だった。各一族の魔術師たち、学生、教師、アカデミーの幹部。しかし一族の長たちは誰一人いない。それが告げていた——この集会はアカデミー内部のものだ。多くの魔術師が、同じ表情を浮かべていた。うまく隠せていない不安の色。
後方の一列に席を見つけた。群衆を観察できて、しかし観察されない位置だ。そこで待った。
演壇は空だった。その中央を黒いカーテンが覆い、何かを隠していた。誰も知らない。噂が死体に群がる蝿のように集団から集団へと飛び交っていた。私はそれらを精神的にフィルタリングした——不合理なものを破棄し、もっともらしいものを保存し、無関係なものを無視した。
そして舞台袖から、一人の人物が現れた。これより大きな嵐を幾度も乗り越えてきた者だけが持つ権威とともに、舞台へと上がった。
アカデミー・エンディミオン、第77代校長、スコット・マグネット二世。マジクス純粋、マジクスの世界出身。白髪交じりの髪と、幾世紀もの歴史を見てきたかのような瞳を持つ男。その存在は、言葉を要することなく沈黙を命じた。すべての囁きが、瞬時に消えた。
「緊急召集である」
と校長は言った。大声ではなかった。それでも講堂の隅々まで満たす声だった。
「我々が監視してきた外部の脅威は、段階的に拡大した。陰陽師たちは、元ハンターである黒木・ワイルドソウルと連携し、我々の社会に対する公然たる戦争を宣言した。猶予はない。行動しなければならない」
血流の速度が上昇する感覚を、正確に記録した。
公然たる戦争。そうなりうることは分かっていた。しかしエンディミオンの校長の口から、決して誇張しないマジクス純粋の口から、直接聞くのは——胸に鉄槌を受けるようだった。
「野外エージェントたちが収集した情報、そして我々の中で最も優秀な三人の若き魔術師たちが調整した戦略により、我々は最初の一撃を加える準備が整っている。正式に紹介したい」
一人ずつ、壇上に上がった。
最初はピンクの髪と、穏やかな——あまりにも不思議なほど穏やかな——瞳を持つ女性だった。その姿勢は攻撃性ではなく、絶え間ない準備を示していた。レイナ・アシュフォード。彼女については聞いたことがある。ハンターの基準においても平均を超える魔力を持つ戦闘の天才。その存在だけで、周囲の空気の密度が変わるように感じられた。
二人目はより小柄で、薄い金髪と、他者には見えない何かを常に見ているような表情をしていた。アイリ・ウィンターフォール。霊的魔術の専門家、未来の断片を垣間見る能力を持つとされている。その瞳は透明感があり、肉ではなく水でできているかのようだった。
三人目が、最も注目を集めた。
リディア・ナイトシェイド。
ナイトシェイド一族の次期長。私が彼女を知らないはずがない。まだ二十歳。しかし、時間が自分の側にあることを知り尽くした者の余裕で、演壇へと歩み寄った。マイクの前に立ち、その声は反論を許さなかった。
「戦争はすでに始まっている」
とリディアは言った。それは宣言ではなく、確認だった。
「みなさんもよくご存じの通り、陰陽師たちは我々の領域に招待もなく乱入することを選んだのですわ。まるでおもてなしを弱さと勘違いするような客人ですこと。引き際というものを知らないようで……本当に残念ですわね。これほど無作法な形で礼儀を破るとは——見過ごすことは、わたくしどもには到底できませんわ」
胸が、刺されたような痛みを感じた。恐怖ではない。もっと鋭いものだ。
「わたくし、リディア・ナイトシェイドは、『同盟』と名付けた特別チームの指揮を取っておりますわ」
一瞬、周囲を見回した。何人かが互いに囁き合い、他の者たちはリディアに視線を固定していた。
「『同盟』が指揮を執ることにした理由を疑問に思う方もいらっしゃるかしら」
とリディアは続け、その声はわずかに深く、より磁力を帯びてきた。
「答えはお茶を一杯準備するのと同じくらい単純ですわ。茶葉の品質が悪ければ、結果は苦くなる。陰陽師たちとは、まさにその不純物ですの。彼らの力が我々の根に触れることを許せば、私たちは香り、本質……存在そのものを失ってしまいますわ」
リディアが前へと傾いた。その瞬間、私に直接語りかけているように感じた。
「戦争に赴くのは破壊のためではありませんわ——ただ、部屋を片付けるだけのことですの。魔術師は、この隠された世界の正当な主人ですわ。望ましくない要素を、礼儀作法が命じる毅然さで排除することは、我々の責務ですわ。怒りで戦わないで。怒りは乱雑で、魔力を消耗しすぎますもの。すでに勝っていることを知っている者の優雅さで戦いなさい。なぜなら正直に申し上げて……単なる紙を操るだけの者たちに負けるなど、とても下品ですもの——そう思いませんか？」
彼女は群衆を動かすために叫ばない。現実そのものを、戦争が美的必然性であるかのような領域へと引き上げる。論理と効率性を常に求めてきた私が、リディアの中にその完全な実行を見た。私が実験室で作ろうとしているもの——彼女はそれを自分自身の肌に体現している。
……完璧だ。
その考えを抑え込んだ。今ではない。ここではない。
講堂が、抑制された、しかし力強い拍手で弾けた。暴徒の叫びではない。存在理由を見つけた軍隊の反応だった。
自分の手を見た。指が震えていた。
「数日前、陰陽師の一人を捕捉しました。今、ここにいます。そして今夜、他の者たちを引き寄せる餌として使いますわ」
リディアがカーテンを引いた。
後ろには、透明な金属の移動式檻があった。中には、硬い表情をした男がいた。どの時代にも属さない衣服を身にまとい、侮蔑と、いかなる脅迫よりも恐ろしい冷静さの混ざり合った表情で、観衆を見つめていた。
「陰陽師は仲間を見捨てませんわ」
とリディアは続けた。
「助けに来るでしょう。その時、わたくしたちは待ち構えている。全員が来るとは思いませんけれど、それでもメッセージになりますわ。私たちが簡単な獲物ではないことを、示してみせましょう」
観察し、分析し、処理した。
リディアの自信は伝染性があった。周囲の魔術師たちが背筋を伸ばし、頷き、信じ始めていた。集団の意志を精密な道具へと変換する能力を持っている。彼女は装置を必要としない。言葉そのものが触媒だ。
彼女は若い、と思った。そして、認めたくない感覚が刺さった。
若くて、すでに勝ったかのように話す。私の方が年上で、経験も知識も多い……それでも彼女は舞台の中央にいて、私は後方の列にいる。
……彼女は、私が実験室で作り出そうとしている変革の完成形だ。自分自身の中にそれを体現している。
その考えを、強制的に遮断した。
リディアは軽く頭を下げながら演壇を離れ、いかなる重力魔術よりも重い権威の残滓を残していった。
私はその場に静止したまま、今見たものを処理し続けた。カオスを恐れず、ただ微笑みと巧みな言葉で整理していく者——私が常になりたかった何かを、今しがた目撃した。
* * *
夜は、灰色のビロードの幕のようにエンディミオンへと降りた。
時計塔に陣取った。アカデミーで最も高い地点、戦場全体を見渡せる位置で、その中心には立たずに済む場所。下では、メインストリートに沿って何十人もの魔術師たちが杖を構え、捕虜の陰陽師がいる檻を囲む半円形を形成していた。抑えられた電気のような雰囲気。分刻みで積み上がる緊張。
このフロントは非常に脆弱だ。Bランクの魔術師ばかりで、リディアも、名のある重要人物も一人もいない。……なぜ？
一時間が過ぎた。さらにもう一時間。魔術師たちが不安定になり始め、囁き合い、疑い始めた。
「冷酷だな」
と誰かが群衆の中から呟いた。
「仲間を見捨てることも厭わないのか」
しかし視線を地平線から外さなかった。来る。何かがそう告げていた。
そして、来た。
向かいの通りの暗闇から、一つの人影が現れた。躊躇いではなく、軽蔑を示すかのような緩やかな歩みで。街灯の光がその顔を照らした瞬間、即座に識別した。
黒木・ワイルドソウル。
裏切り者。ダミラの殺害者。魔術師の抹殺を誓った男。
「あいつだ！」
と誰かが叫んだ。
「攻撃しろ！」
十数もの魔術が、同時に黒木へと向かった。雷、炎、氷の飛び道具。すべてが、黒木を囲む青みがかった結界にぶつかり、各攻撃を何事もなかったかのように吸収した。結界の光が強く輝き、魔術師たちが攻撃をやめた時、黒木はそこに、無傷で、目に届かない笑みを浮かべたまま立っていた。
「その結界は陰陽師たちの業ですね」
と黒木は言った。声を上げることなく、それでも届く声で。
「あなた方が信じる以上に強固だ。確認済みです。囚人を連れ帰る。そして……その後、真の終わりが始まる」
指を鳴らした。その音は静寂の中で銃声のように響いた。
そして、影の中から、これまで見たことのない生き物が現れた。
白い狐。巨大で、月光の下で毛並みが輝き、その背中に光で描かれたかのような文字があった。超自然的な速さで檻へと走り、一瞬の顎の動きで扉をちぎり取った。陰陽師の捕虜は、あっという間に黒木の隣に降ろされた。
魔術師たちが動揺した。その生き物を見た者は、私も含め、誰もいなかった。
「式神」
と黒木は囁いた。解放された陰陽師の状態を確認しながら。
「私たちの使い魔に相当するものですね、しかし戦闘に特化している。陰陽師たちの力が素晴らしいとは思いませんか？」
黒木はその奇妙な狐型の獣を誇示するかのように、嬉しそうに見えた。
黒木の後ろから、さらなる人影が現れ始めた。陰陽師たち、十数人、あるいはそれ以上。しかし私の注意を引いたのはその顔ではなく、手だった。金属製の手袋をしており、そこからケーブルが伸び、上部には輝くクリスタルがついていた。
「皆さん」
と黒木は言い、まるでパーティーに招いているかのように両腕を広げた。
「未来をご紹介しましょう。魔術師の絶滅を」
黒木が一歩前に出た。自分の声を全員に届けるためだ。
「蓮次郎が開発した装置のおかげで、陰陽師たちは新たな力の源を得ました。彼らは今、魔力を持っている」
胃が引っくり返りそうになる感覚があった。
黒木が今、人間たちに——少々特殊だとしても、結局は人間たちに——マジクス・テラの魔力を制御する能力を与えた。それは……容認できない。
黒木が前方の魔術師たちに指を向け、戦いが勃発した。
塔から、介入することも、目を逸らすこともできずに、観察した。
魔術師と陰陽師が通りで激突し、魔術と護符、雷と炎、召喚と呪いが飛び交った。陰陽師たちの式神は悪夢の獣だった——火の狐、氷の蛇、刃のような羽根を降らせながら空を行く金属の鳥。魔術師たちはそれに土の防壁、エネルギーの壁、一時的な太陽のように夜を照らす爆発で応じた。
自分の杖を見た。
……戦闘において私は無力だ。能力は辛うじてCランクに届く程度。専門は戦闘ではない。戦いに巻き込まれれば不利だ。しかし無防備ではない。少なくとも、知性はある。
犠牲者が増え始めた。魔術師が一人倒れ、また一人、また一人。陰陽師も損失を出していたが、まるで死が終わりではなく昇格であるかのような狂信的な激しさで戦っていた。黒木は、結界の後ろから動じることなく混乱を観察していた。
犠牲者の数が十分になった時、黒木は再び指を鳴らした。
「今のところはこれで十分でしょう」
と黒木は言った。到着した時と同じ穏やかさで。
「覚えておきなさい、魔術師たちよ。これはただの見本でした。戦争は始まったばかりであり、駒を動かしているのは私です」
白い狐が身を低くし、負傷した陰陽師たちと、まだ立っていられる者たちがその背に乗った。黒木は最後に乗り、暗闇に消える前に魔術師たちの方へと振り返った。
「あなた方がすることすべて、計画することすべては、無駄になるでしょうね。終わりはすでに書かれています。そしてそれを書いているのは、私です」
去った。
通りは静寂に包まれた。負傷者の呻き声と、まだ石畳で燃える炎のはぜる音だけが残った。
塔に立ち尽くしたまま、両腕を身体に張り付け、処理し続けた。
戦争状態にある、と思った。そして、勝てるかどうか分からない。
私の強みは戦闘ではない。一度もそうであったことはない。装置を設計できる。戦略を分析できる。パターンを予測できる。しかし下の、血に染まったあの通りで、理論は現実と出会っていた。
そして現実は、恐ろしかった。
* * *
続く日々は、抑制された暴力の渦だった。夜ごと、街のどこかが戦いの痕跡とともに夜明けを迎えた。傷を負った魔術師。倒された陰陽師。奇妙な光、説明のつかない爆発を見たと誓う一般市民——しかし魔術師たちはそれを忘れさせる手配をした。隠れた戦争だった、そう、だが、隠れていることはそれを現実でなくしない。
自宅の屋敷に閉じこもった。外に出たくなかった。生まれて初めて、外の世界への恐怖を感じた。危険への恐怖でも、死への恐怖でもない——露出への恐怖だ。もし攻撃されたら、負傷したら、殺されたら……誰が研究を続けるのか。誰がファウスティーヌと共有したプロジェクトを完成させるのか。夢への執着は、いつしか監獄になっていた。そして私が唯一の囚人だった。
しかし監禁は続かなかった。一族の長からの書状が、本邸への召集を命じた。緊急会議。全一族、全幹部。断ることはできない。
黒いセダンでの移動は、静かな苦痛だった。窓の外を見つめ、すべての角、すべての影、道端で動くすべての人影を精査した。手に汗をかいた。胃が不安定だった。これほど身体的で、内臓に響くような不安を感じたことは、かつてなかった。到着前に、運転手に二度停車を求めた。
本邸に着いて最初にしたことは、洗面所に向かうことだった。プライベートではない、大きな公共の建物によくある共用の洗面室だ。個室に入り、建物の外の緊張が人間的な行為の中で少しだけ溶けていくのを感じながら、その単純さがほとんど恥ずかしかった。
一体、何が起きているのか、と思いながら、鏡の前で手を洗った。いつも揺るぎない砦であったはずだ。なぜ今、震えているのか。
扉が開いた。
女性が入ってきた。私はすぐに識別した。
エレノア・ウィンターフォール。
学術論文で、一族の報告書で、彼女の「人工生命」実験に関する噂で、その名を知っていた。背が高く、腰近くまで届くほぼ黒に近い褐色の髪を下ろし、その瞳は冷たさではなく、遠さを持っていた。灰色の瞳は、まるで自分と同じ色を映しているかのようで——現実の向こうに何かを見ているかのように。
霊的魔術、と思い、背筋に冷たさが走った。降霊術。生命を宿した傀儡。迷信深いわけではない。しかしウィンターフォール一族は、常に不気味に思えてきた。他の一族が禁忌とみなす魔術を扱い、エレノアは自分の世代で最も際立っていた。
言葉は交わさなかった。エレノアが一瞬こちらを見て、機械的に見える礼儀として頷き、洗面台の一つへと向かった。紙のタオルで手を拭い、振り返ることなく洗面所を出た。
正直に言うと、なぜ彼女を見続けずにはいられなかったのか理解できません。
会議が始まった。長く、重く、消耗する内容だった。七つの一族の長たちが、何十人もの顧問、戦略家、ワイルドソウル一族の指揮官たちと共にいた。
……ここにいるのは、各魔術分野に精通した専門家、天才の思考を持つ者、この世代の魔術師社会の最精鋭だけだ。
戦闘の損耗、資源、戦略、一族間での戦力調整の必要性について議論された。聞き、頷き、精神的に保存したが、参加しなかった。意識は別の場所にあった——別の問題に、別の執着に。
ナイトシェイド一族の長が発言の順番を迎え、私がすでに予想していたことを話し始めた——リディアのことを。
「戦いながら隠れなければならない状況にある、難しい。しかし私の娘リディアのおかげで完璧な体制が整いつつある。だが、まだ十分ではない……ここに集まった皆は、我々の魔術師社会の最高の者たちだ。であれば、天才的な頭脳を持つ皆さんに聞きたい。この戦争を早期に終結させるための何らかの提案があれば……聞かせていただけないか」
沈黙が続いた。誰も何も言わない。思案に沈む者、互いに囁き合う者、まるで深く瞑想しているかのように目を閉じた者。しかし、誰も口を開かなかった。
その静寂の中で、ある声が上がった。
ドミニク・グリムストーンだと認識するのに、少し時間がかかった。宝石に魔術をかけて戦闘用にすることを専門とする魔術師だ。
「攻撃力が必要ですねぇ。陰陽師には式神というものがある。私どもには使い魔がおりますが、貴方様もご存じのとおり、戦闘向けには作られていませんとも。不利な状況ですかなぁ」
すかさず別の声が割り込んだ。
「使い魔は一般的に戦闘向けではないですが、召喚獣魔術を使えます、あの獣たちは戦えます」
さらに別の声が遮った。
「しかし召喚獣は制御できません！危険だ！」
……沈黙。
そして、ある考えが浮かんだ。
馬鹿げた、ほぼ破天荒とも言えるアイデアだが、無視できないものだった。
首輪。変身の首輪。人狼への変身を与えるもの。
「使えます」
と言った。意図した以上に大きな声で。
何人かの顔がこちらを向いた。
「私の一族の首輪を。装着者を優れた力と耐久性を持つ獣へと変える。その使用を制御できれば、陰陽師の式神と肩を並べることができるかもしれない」
ドミニクが眉をひそめた。
「理論上はそうですねぇ」
と彼は答えた。その冷たさが苛立たしかった。
「しかし実際問題として、あの首輪は何世代も使用されていませんとも。操っていた者はもう生きていない。文献上での機能は把握しておりますが、実践はまた別の話ですかなぁ」
反論しようとした。できなかった。
ドミニクは正しかった。理論が完璧で実践が存在しない、その類の事例だった。
沈黙が不快に続いた。そして、部屋の奥から、疲れているが揺るぎない声が上がった。
「俺がやろう」
その声の持ち主が部屋の中央に向かって歩いてきた。
……ヴィクター・グリムストーン。
あの日——崩壊寸前で、震え、目が落ち窪んでいた彼を見て以来だった。今は違って見えた。若くはなく、強くもなく、しかし違っていた。以前はなかった何かが、その眼差しにあった。
「多くの方が私を裏切り者と見ているのは分かってるな」
とヴィクターは続けながら、会議が行われている一族の長たちのいるテーブルへと歩み寄った。
「……まあ、ある意味ではそうだ。蓮次郎と協力した。あいつの機械を作る手伝いをした。しかし、その行き先を見た時に離れた。それで俺が無罪にはならないが、少なくとも怪物ではないことの証明にはなる……だろ」
「お前に関する報告書を読んだぞ、ヴィクター。無実という判決が下された裁判があった……しかし、それでもお前は信頼できん」
とドミニクが指を向けながら言った。
「分かってる。だからここにいる。魔術師社会の前で、名誉を挽回するためにな」
「それで？何を提案するつもりだ？」とドミニクが眉をひそめたまま尋ねた。
「首輪をくれ。使い方を学ばせてくれ。習得できたら、他の者たちも訓練できる。習得できなかったら……」
と肩をすくめた。
「永遠に閉じ込めてくれていい。あるいは処刑でもいい。どうでもいい」
囁きが広まった。憎しみの目で見る者、好奇の目で見る者、場違いに見える同情を持って見る者もいた。白い顎髭と鋭い目を持つグリムストーン一族の長が、長い間ヴィクターを観察した。
「本当に犠牲になる覚悟があるのか、ヴィクター？」
「必要なら、そうだ」
「ならば、そうせよ。ナイトシェイド一族と協力するがいい。五日間で首輪を制御できれば良し。できなければ、その失敗の代償を払え」
ヴィクターは頷き、二人の護衛魔術師に付き添われて退場した。
その場に留まり、処理した。
蓮次郎から逃げた臆病な天才ヴィクター・グリムストーンが、狼になる覚悟をしている。それが希望なのか皮肉なのか、分からなかった。
……あるいは両方かもしれない。
こうして会議は終了した。
* * *
続く日々は、報告書と情報の乱高下だった。
ヴィクターは進歩していた。ナイトシェイド一族の使者によれば、二日以内に首輪を起動させることに成功し、最初の変身は不格好ではあったが安定していた。狼の形態を、指導員たちを驚かせる速さで制御しつつあった。直接見ることはできなかったが、報告書は各ステップを、各失敗と成功を詳細に記録していた。
これが機能するかもしれない、と思った。首輪が鍵になるかもしれない。
しかし悪い知らせもあった。夜の戦闘が続いていた。魔術師が死んでいた。陰陽師も同様に。黒木は現れなかったが、その影が各対峙に覆いかぶさっていた——距離から糸を引く、見えない操り師のように。街は静かな戦場になっていた。一般市民は噂話を始めていた。隠蔽努力を倍増させなければならず、それはさらに一族の資源を消耗させた。
五日目、フクロウの使い魔が窓から入り、書状を持ってきた。ヴィクターが訓練を完了した。意のままに変身できる。狼の形態を制御できる。一族の長たちは、志願した魔術師の一団を彼が訓練し始めることを決定した。
よし、と思いながら、テーブルの上に書状を置いた。一歩前進。
しかし翌日、また別の召集状が届いた。本邸での緊急会議。戦略を強化する。反攻を準備する。
行きたくなかった。しかし、これは命令だった。
* * *
黒いセダンが街の通りを走った。
後部座席に座り、視線を地平線の先に向けながら、アザエルのことを、カイト先生のことを、若いアキラとアリズのことを考えていた。数日間、彼らからの知らせが届いていなかった。すべてが停滞しているように感じられた。膝の上で拳を握りしめ、溜息をついた。
その時、光がすべてを飲み込んだ。
閃光ではなかった。爆発だった——エネルギーの炸裂で、車は横転する前に三回転し、ようやく屋根を下にして停まった。シートベルトが命を救ったが、衝撃で意識が朦朧とし、視界が歪み、耳鳴りが鋭く響いた。
「お嬢様……春花お嬢様……」
という運転手の声が、遠くから聞こえてきた。
「『起動……清く癒せよ……傷を……』」
運転手が治癒の詠唱を試みていた、しかし……
五秒。治癒が続いたのはそれだけだった。その後、青く輝く雷が、運転手の頭部に直撃した。男は前のめりに倒れ、動かなくなった。
叫ばなかった。時間がなかった。
震える手でシートベルトを外し、土の魔術を放って扉を一撃で開け、這い出た。
日中の光が目を刺した。まばたきし、焦点を合わせ、周囲を確認した——一般市民が心配そうに、困惑した様子でその光景を見ていた。しかし私が気づいたのは、数メートル先に浮かぶ三つの人影だった。
陰陽師たち。
その装束、護符、そして私への視線——まるで私が邪魔な虫であるかのような無関心さ。
昼間に、と思った。一般市民の前で、昼間に攻撃された。
周囲では、通りの人々が逃げ、叫び、身を隠していた。子供が泣いていた。老婦人が倒れ、立ち上がれずにいた。混乱。
「異常者め！」
と陰陽師の一人が叫び、護符を向けてきた。
「浄化されよ！」
護符が飛んできた。反射で反応した。杖はすでに手の中にあった、いつ抜いたかも記憶にない。風の魔術が飛び道具をそらした。しかしすべてではなかった——一つが腕をかすり、ジャケットの布を切り裂き、血の線を残した。別のものが腿に当たり、熱が太腿に広がっていくのを感じた。
……戦闘要員ではない、と自分を咎めた。これに対する訓練を受けていない。どうする。
しかし絶望は麻痺させなかった。突き動かした。
なぜなら死を恐れていない。プロジェクトを完成できないことを恐れている。自分の夢が自分とともに死ぬことを恐れているからだ。
横転した車の陰から飛び出し、杖を空に向けた。青いエネルギーの光線が飛び出した——陰陽師たちに向けてではなく、彼らの前の地面に向けて。土が盛り上がり、一時的な障壁を形成し、逃げるための数秒を確保した。
「火を使え！」
と陰陽師の一人が命じ、炎の奔流が障壁を紙のように消し去った。
地面を転がり、あとわずかで攻撃を避け、ジャケットの袖に火がついた。一気に引きちぎり、腕を剥き出しにして、走り続けた。
直接対峙はできない、と思いながら、頭脳が計算し、分析し、有利な点を探していた。三対一。攻撃は元素系だが、連携している。分断できれば……
近くの建物の屋根に向けて氷の魔術を放った。陰陽師たちではなく、屋根に向けて。氷が素早く広がり、大きな塊が剥がれ落ち、一人に向かって落下した。その陰陽師は気を取られ、塊を逸らしたが、仲間との同期を失った。
「今です！」
と叫んだ——隣に誰もいないにもかかわらず。
気を取られた陰陽師へと走り、放棄された車の上に飛び乗り、その胸に電撃の魔術を叩き込んだ。男は倒れ、痙攣した。同時に、仲間たちが護符の応射を放ってきた。
すべて避けられなかった。一つが脇腹に当たり、シャツを引き裂いた。別のものが腰をかすめた。服はぼろぼろで、いくつかの場所で素肌が露出し、下着の一部も見えていた。
……屈辱的だ、と思った。しかし、生き延びれば、それはどうでもよくなる。
戦略は機能した。残る二人の陰陽師は連携を失い、別々に攻撃し始めた。精度を必要としない水と土の魔術の組み合わせで彼らを押し返した。水で二人をびしょ濡れにし、土で足首まで埋めた。身動きが取れない間に、最後の魔術を放った——純粋なエネルギーの衝撃波で、二人とも吹き飛ばした。
膝をついて、息を切らした。
服はほぼ壊滅状態だった。ジャケットは消えていた。シャツはボロに成り下がり、スカートはかろうじて体を覆っていた。
……市民の誰かが写真を撮ったら、と思いながら、かすかな皮肉を感じた。スキャンダルになる。
しかし市民はいなかった。全員逃げていた。通りはがれきに満ち、私はそこで息をしながら、アドレナリンが薄れ、傷の痛みが増してくるのを感じた。
死ぬかもしれない、と思った時、一つのイメージが頭をよぎった。
ファウスティーヌではなかった。プロジェクトでもなかった。
アザエルだった。
……アザエルに助けを求めなければ。
立ち上がった。よろめきながら、それでも頭脳を働かせ続けながら、アカデミーへと歩いた。
……どうやって到着したか、記憶がない。ある時点で、目を丸くした警備員を前に、アカデミーの入口に立っていた。
「アザエル……」
と叫んだ。声が割れていた。
「アザエルを呼んで！」
警備員が走り出した。
壁に寄りかかり、意識が指の隙間から抜け出していくのを感じた。背の高い人影が、走りながらこちらに向かってくるのが見えた。
アザエル。
笑おうとした。しかし唇が反応しなかった。
そして、すべてが暗くなった。
* * *
目を開けた時、白いベッド、白い部屋、消毒液の匂い。
魔術師のための特別病院。
アザエルが横に座っていた。膝に手を置き、視線をこちらに固定して。
「何時間も意識がなかったよ」
と彼は言った。その声は低い囁きでありながら、はっきりと届いた。
「傷は深刻ではなかったが、疲弊は深刻だったね。かなりの魔力を使った。そして、君の精神状態も弱っているよ」
起き上がろうとした。アザエルが身振りで制した。
「休みなさい。どこにも行く必要はないよ」
涙が、制御できずに溢れ出した。えっ？…なぜですか？最初の一粒、次の一粒、そして奔流へと変わった。恥ずかしさを感じながら顔を両手で覆ったが、止められなかった。
「もう耐えられません」
と言った。声が震えた。
「これ以上……全部。陰陽師、黒木、戦争……戦うためには作られていない。このために作られてはいない。怖いのです、アザエル。死への恐怖ではない。プロジェクトを完成できないことへの恐怖です。研究してきたすべてが、夢見てきたすべてが、十分な強さを持てなかった私と共に失われることへの恐怖が」
アザエルは遮らなかった。ただ聞いていた。
「両親は、私のことをまともに見てくれたことが一度もなかった」
と続けた。声が割れた。
「使用人、教師、家庭教師に囲まれて育った。友達が一人もいたことはなかった。誰も一人も。ファウスティーヌに会うまで。彼女は……姉のような存在でした。私を理解してくれた唯一の人。夢を共有してくれた唯一の人。そして彼女が連れ去られた時、追放された時、完全に一人になった。完全に」
必死に涙を拭おうとしたが、止まらなかった。
「それ以来、プロジェクトを完成させることだけに人生を捧げてきた。彼女のためでも、復讐のためでもなく——それが私に残された唯一のものだから。前に進む唯一の理由だから。そして今、この戦争、これらの攻撃……すべてが手から滑り落ちていく気がする。何も制御できない。何も守れない。どうすればいいか、分からない、アザエル。本当に、分からない」
アザエルがこちらへと身を傾けた。その色を定義できない瞳が、長い間誰かから受け取ることのなかった温もりを持って見つめた。
「ずいぶん長い間、一人で戦ってきたね、春花さん」
彼は言った。知っている言葉が癒しにも毒にもなりうることを分かっている者の柔らかさで。
「でも、もう一人じゃないよ。ここにいる。カイト先生もいる。若者たちもいる。一人で全部背負う必要はないんだ」
「でも……」
アザエルが手を伸ばし、私が生涯で経験したことのない繊細さで、自分の指を私の指の上に置いた。
「怖いのは知っているよ。死への恐怖ではなく、世界が君の創ったものを見る前に、君の光が消えてしまうことへの恐怖。誰にも理解されないビジョンを背負い続けることがどういうことか、私は知っているよ」
視線を上げた。アザエルの目に、七賢人の冷たい判定もなく、本に囲まれて育てた教師たちの無関心もなく——別のものを見つけた。頭脳が分類できないもの——認識。
「失敗したら、私は欠陥部品です。もし戦争が私を飲み込んだら、資源の損失です。私は……この外部からの敵意のレベルをどう処理すればいいか、分かりません。戦争向けには設計されていない、アザエル」
「君の年齢で、そうあるべき人など誰もいないよ」
アザエルは答えた。
立ち上がり、私が何年も経験したことのない動作で、腕を私の肩に回し、そっと引き寄せた。
「君は私にとって処理ユニットではないよ、春花さん。この腐った世界が見る価値もないと思っている未来が、君なんだ——でも、私が守ってあげるよ」
一瞬、硬直した。身体的な接触は未知の変数だった。しかしアザエルの温もりは本物だった。それは避難所のように感じられた。世界の残酷さと私の間に、誰かがついに築いてくれた、越えられない壁のように。
「なぜ……？」
と私は聞いた。泣き続けながら、声が掠れながら。涙が不合理にも熱く、アザエルの装束を濡らした。
「父親は娘が星に届くことを望むのに、理由が必要だと思うかい？」
アザエルが私の髪を催眠的なリズムで撫でた。
「もう一人で戦わなくていい、春花さん。恐怖と戦うことをやめていいよ。私が君の混乱の中の秩序になる。プロジェクトに集中しなさい。戦争の重さは私に任せて」
……これは何だ。心拍数が落ち着かない。肩に感じる彼の腕の重さ……「父性」。非論理的だ。私の血筋は厳密にナイトシェイド一族に属している。アザエルはマジクス純粋であり、遺伝的な相関関係も、血縁関係も、彼の存在を私の安寧に法的に結びつける義務も何もない。私の生物学的な起源とは、効率的な個体を生産するための力と遺伝子の取引の連続に過ぎない。それ以上のものは何もない。
では……なぜ私の論理回路は彼の非言語的な提案を受け入れているのか。
アザエルは……私の生物学的な両親が空白のままにした場所を、主張しようとしている。
目を閉じた。アザエルの装束の温もりが顔に感じられる。
それで、子供の頃から実験室で愛情なく育った少女の中に封じ込められていた嗚咽が、引き裂くような嗚咽となって溢れ出した。彼の服を掴んだ。命への唯一のつながりであるかのように。
その瞬間、実用主義的なナイトシェイドの研究者である私は、もう存在しなくなった。ただ、ようやく家を見つけた一人の少女――春花だけが残った。
……理由が分からない。なぜ彼がこうすることを選んだのかも分からない。私の恐怖の重さを背負うことをなぜ決めたのかも。しかし、二十八年の存在の中で初めて、データは重要ではない。彼がその避難所でありたいと思ってくれるという事実——それだけで、システムが戦うことをやめるのに十分だ。
もし彼が世界をくれるなら、私は忠誠を捧げる。このカオスの中で彼が私の父になることを選ぶなら、私は実験室の外での存在の仕方を知らなかった娘になることを選ぶ。
どれほどの時間が経ったか分からなかった。ただ、抱きしめ続けていた。頭脳が弛緩し始め、主要な懸念事項——本当に重要なもの——が戻ってきた。
「でも……私のプロジェクトはどうなるのですか？」
「君のプロジェクトは重要だよ。君が思う以上にね。だから、一族の長たちと話をしてきた。交渉した。そして、これを手に入れたよ」
ポケットから小さなデバイスを取り出した。一見普通のUSBメモリ。ベッド横のテーブルの上に置いた。
「すべてがそこに入っているよ。ファウスティーヌのプロジェクトの原案。中断された研究。失われたと思われていたメモ。すべてね」
信じられない気持ちでUSBを見つめた。
「どうやって……？」
「私には方法と人脈があるよ。一族の長たちは調査の再開に同意した。回復したら、共同研究室へ行って、中断したところから再開できる。ただし、他の研究者たちと協力しなければならない。一人ではなくなる。でも、プロジェクトは優先事項にすると約束してくれたよ。人狼変身の首輪の可能性を見た。ヴィクターが何ができるか見た。もっと欲しいと思っている」
USBメモリを指の間に取った。ほとんど重さを感じなかった。しかし、どんな宝物よりも価値があった。
「アザエル……どうお礼を言えばいいか、分かりません」
「礼はいらないよ。まだ何も成し遂げていないんだから。変身を完成させた時、マジクス・テラの歴史を変えた時、その時に感謝してくれたらいい。今必要なのはたった一つのことだけ——できると信じることだよ」
USBを胸に押し当て、希望が——論理と効率の層の下に長年埋めてきたその感情が——再び芽吹き始めるのを感じた。
「やります」
言った。誰にも証明する必要のない確信で。
「必ず、やり遂げます」
アザエルが微笑んだ。誇りに思う父の微笑みで、底に触れた教え子が立ち上がることを決めるのを見た指導者の微笑みで。
「それが聞きたかったよ」
言い、立ち上がった。
「今は休みなさい。明日、本当の戦いが始まるよ」
去っていった。白い部屋に、一人残された。
しかし孤独はもう、以前ほど重くなかった。
USBを見て、指の間で回し、長いこと笑顔を浮かべていた。勝利の笑顔でも、確信の笑顔でもなかった。トンネルの先に光を見て、たとえ道が長くても、たとえ痛みを伴っても、たとえ這いながらでも、その方向へ歩くことを決めた者の笑顔だった。
……もうこの方程式の中で、一人ではない。強くあり続けなくていい……彼がすでに、私の代わりに強くいてくれるから。
――希望とは、誰かから受け継がれるものなのか。
失われた夢。
封じられた研究。
そして、今なお未来を待ち続ける想い。
その答えを探す旅は、
決して穏やかなものではない。
次回――
受け継がれる願い。
運命は静かに牙をむく。
