盤上の残影
捕らえられた魔術師たちの尋問によって陰謀の全貌が少しずつ明らかになる一方、真の黒幕はいまだ姿を見せません。
さらに、陰陽師との対立も激化し、アザエルの協力によって新たな一歩を踏み出すことになります。
そして春花自身も、ファウスティーヌとの過去や、自分が追い続ける「変身」という夢と向き合うことになりました。
朝の光が空き教室の窓から長い斜めの帯となって差し込み、空間を幾何学的な区画に分断していた。それぞれの区画には固有の埃の密度と沈黙があり、私はその中の一つに座っていた――生徒用の椅子に、背筋を伸ばして。重要な会議に臨む時と変わらない姿勢で。
カイト先生は教師用の机を占領していた。リラックスしているように見せようとしていたが、木の表面を叩き続ける指がそれを台無しにしていた。アザエルは左の窓際に立ち、腹の高さで手を組み、視線を外の庭へ向けていた。まるで木々と雲が他者には解読できない情報を彼に届けているかのように。
「ワイルドソウル一族の報告です」
沈黙を破ったのは私だった。声は平坦で、正確に。
「そうだよ。このことの真相は、すべての魔術師に公開されました」
カイト先生が私を見て、指を組んだ。考え込むような仕草だった。
「十四名の共謀者を尋問しました。大半は協力を拒否しましたが、二名が話しました」
サングラスが光の帯を反射して目元を隠していたが、頭のわずかな傾きが、続きがあることを示していた。アザエルは動かなかったが、その呼吸が少しだけ遅くなった。会話のリズムに自分の体を合わせているかのように。
「一人目は、私たちがすでに疑っていたことを確認しました」
カイト先生はメモを参照しなかった。データはすでに記憶に刻み込まれていた――きれいに解かれた方程式と同じ鮮明さで。
「捕らえた十四名、それ以前の戦闘で死亡した三名、そして最初に捕らえた一名。全員が実行者でした。命令に従っていた者たちです。不透明な収入源でプロジェクトに資金を提供していた者たちです。彼らはポーンでした。蓮次郎とヴィクターはルークかナイト――構造を動かす重要な駒でしたが、キングではなかった。クイーンでもなかった。影から指揮するビショップでもなかった」
「チェスの比喩ですね」
承認でも嘲笑でもない声で言った。
「面白い。続けてください」
「二人目の情報提供者はより明確でした。秘密基地の場所、少数だけがアクセスして命令を配布する集合地点を明かしました。しかしそれはもう重要ではない。重要なのは、死の直前に彼が口にした名前です」
アザエルがゆっくりと振り返り、会議が始まって初めて、その目がカイト先生に直接向けられた。青でも灰色でも緑でもない、光によって変わる色だった。私はしばらくそれを観察してから、カイト先生へ視線を戻した。
「モニカ・ウィンターフォール」
名前が教室に落ちた。金属の硬貨がガラスの表面に触れる音のように。
「そして、レオ・アシュフォード」
続く沈黙は重量で計れるものだった。
カイト先生は椅子に背を預け、腕を組んだ。アザエルは再び窓へ視線を向けた。今度は外の景色から情報を求めているのではなく、今受け取った情報を処理しているように見えた。
「モニカ・ウィンターフォール」
カイト先生は繰り返した。まるでその音節を味わうように。
「自発的に追放された魔術師。禁術に専念し、七賢者たちに見放された者。報告によれば、困窮した生活を送っているとのことだが」
「浮浪者だということですか？」
「ああ。固定の住居なし、疑わしい出所の仕事で生き延びている。魔術師の社会から離れたのは、誰も彼女のビジョンを理解しなかったからだと報告には書いてありました。禁術を隠す気もなく実践し、何度も警告を受け、最終的には追放される前に自ら身を引いた。しかし今、ハンターたちが再び彼女を追っています。彼女は活動を止めていなかった。方法を変えただけだという証拠があります」
「そして、レオ・アシュフォード」
アザエルが割り込んだ。その声はぼそぼそとした低音で、しかし明瞭だった。無人の部屋のチェロのような音だった。
カイト先生は続けました。
「赤いスーツと赤いシルクハットの風変わりな魔術師。小規模な鉱山に投資して財を成した者です。昨年から行方不明ですが、使用人を安心させるための手紙を屋敷に残していた。確認によれば、それらの手紙は直筆だとのことです」
「姿を見せないが、駒を動かし続けるキング」
私の声に鋭さが宿った。普段の私には珍しいものだった。
「誰かを思い出させます…… 」
誰のことか、口にする必要はなかった。自分自身の執着の影が過去のあらゆる角に投影されているということは、よく分かっていた。
「レオ・アシュフォードは盤上のキングではありませんよ、春花さん」
カイト先生が報告の本題に戻しながら言った。
「情報提供者は、首謀者への主な連絡役でした。すべての背後に誰がいるかを知っていた。しかし、その名前を言おうとした瞬間、呪い系の術式が発動し、即座に命を奪いました。ワイルドソウルの技術者たちが呪いのパターンを分析した結果、情報提供者が首謀者の正体を明かそうとすると自動で発動するよう設計されていたことが分かりました。解除する方法はなかった。彼がそれを自分で持っていると知っていたかどうかは確認できません。死ぬ前に他のすべてを明かしたことを考えると、おそらく知らなかったでしょう。これは安全措置であり、意識的な死刑宣告ではなかった」
「爆発物の首輪をつけられていることすら知らないポーン」
まとめるように言った。
「その通りです……」
沈黙が再び広がった。
アザエルが窓際から離れ、ゆっくりとした足取りで教師用の机へ歩み寄り、両手の掌を木の表面に置いた。指は長く、青白く、そこには静止ではなく抑制の静けさがあった。
「つまり、内部の問題は封じ込められてはいるが、解決はされていない」
アザエルはそう言った。彼特有の言葉の紡ぎ方で――最も不都合な真実でさえ、必然の方程式のように聞こえさせる話し方で。
「小さな駒は落ちた。大きな駒は特定されたが、所在は不明。キングとクイーンはまだ盤上にいる。そして一方で、外部の脅威――陰陽師と黒木は――止まらない」
「だから」
椅子から立ち上がった。始まりも終わりも感じさせない動作で。
「外部の脅威に力を集中することを提案します。内部戦線では壁にぶつかっています。新たな手がかりが現れるまでは前進できない。それに対し、外部の脅威はそこにある――潜伏し、成長し続けている。陰陽師が目的を達成すれば、調査すべき陰謀も、調査できる者も残らない」
カイト先生は長い間私を見つめた。指が机の上で静止していた。
「気に入らないな」
ようやく言った。
「捨て置けない問題が残っているのは嫌いだよ。首謀者はまだそこにいて、影からこちらを笑っている。それなのに君は陰陽師と遊びに行くと言う」
「遊びではない。優先順位の問題です。論理は単純です。内部の脅威は、その指導者が隠れているため待てる。外部の脅威は活動中で計画を進めている。遅れれば遅れるほど、彼らは強くなる」
カイト先生が反論しようと口を開いたが、アザエルが先んじた。
「春花さんの言う通りだよ」
その柔らかさは反論を受け付けなかった。
「マジクスの世界で多くの戦争を見てきた。負けるのは戦い方が悪かったものではなく、戦うのが遅すぎたものだ。外部の脅威は即時のものだ。内部のものは、より多くの情報が得られるまで待てる。私は君の計画を支持するよ、春花さん」
カイト先生は二人を交互に見た。その一瞬、サングラスの奥に白い十字のきらめきが見えた気がした。しかし何も言わなかった。ただため息をつき、椅子に背を預け、おどけているように見せようとした両手を上げた。しかし両肩の緊張がそれを台無しにしていた。
「分かった。どうやって陰陽師の一人を釣り上げるか、話し合おうか」
フローチャートの精度で組み立てられた計画は、表面上は単純だった。誰かが囮となり、夜間に人気のない場所を歩き、無防備に見せかける。観測されたパターンによれば、陰陽師は異常な魔力の集中か、孤立した場所で活動する魔術師に引き寄せられる。囮が十分に目立ち、十分に弱く見えれば、そのうちの一人が食いつく。
「誰が囮になるんだ？」
カイト先生が聞いた。答えはすでに分かっているような声色で。
答えようとしたちょうどその時、ドアへの小さなノックが会議を遮った。三人は一斉に振り返った。カイト先生はすでに杖を手に持ち、入口に向けていた。声が刃のように鋭く出た。
「そこにいる者、名乗れ。さもなくば――」
ドアがゆっくりと開き、見覚えのある二つの顔が、明らかに気まずそうに顔を出した。図書館の若者――アキラ・アッシュフォードと、薄っすらと記憶にある赤髪の連れ。
「僕、たち……たまたま通りかかって」
アキラの声は謝罪の一歩手前で揺れていた。
「で、声が聞こえて……」
赤髪の少女がアキラを遮った。
「いい、アキラ。正直に話しましょう」
私は二人が話すことを聞いた。要約すれば、この二人も内部事件を独自に調査していたということだ。ワイルドソウルの一族のハンターたちが公開した発表で、ダミラの死が明かされ、彼らはその知らせに激しく動揺していた。ダミラは二人に、コードネームで誰かを調査するという目標を残していたが、今もその人物の正体が分からないままだという。またダミラが見かけ以上に多くのことを知っていた可能性についても触れた。二人はカイト先生が私とアザエルと集まっていることに気づいており、それが怪しく、懸念すべきことだと感じていた。ナイトシェイド一族の天才の私と、エンバーストロム一族の後継者であるカイト先生と、純粋なマジクスであるアザエルが秘密の会合を持っている――二人にとって、その会話を聞くことは調査のために重要だったのだろう。
内心で、私はこの二人への敬意を認めた。意識的かどうかは分からないが、彼らは危険の中へ踏み込んでいく。真実を知るためなら何もかもを賭ける。その姿勢は無視できない。
改めてよく見た。名前を正確に記憶しておく必要があった。アキラ・アッシュフォードはカイト先生の生徒だから覚えていた。しかし赤髪の少女の名前が分からなかった。
「名前を」
短く聞いた。
「アリズ・アッシュフォードです。アキラの従姉」
なるほど。それでいつも一緒にいるのか。
「では、すべて聞いていたということですね」
カイト先生は杖を下げたが、しまいはしなかった。声から皮肉が消え、危険なほど平坦になっていた。
「十分に」
アリズが答えた。その正直さは、どんな計算もなしに出てきたものだった。私は意図せずそれを評価した。
「囮が必要だということも。自分から志願します」
続く沈黙は、別の状況なら滑稽だったかもしれない。カイト先生はサングラスの奥からも伝わってくるほど、信じられないという表情と恐怖とを等分に浮かべていた。アザエルはいつもの静けさで観察していた。静止ではなく、評価の静けさで。
そして私は――計算していた。
「どれほど危険か分かっているのか？」
カイト先生がようやく言った。
「はい」
アリズはためらわなかった。
「でも、あなたたちが守ってくれるでしょう？ それに、私は最初からこれを調査してきた。こんなに近いところで蚊帳の外には居たくない」
「カイト先生」
アキラが一歩踏み出した。
「僕も手伝えます。囮かどうかは分からないけど……」
「駄目だ」
カイト先生が遮った。その唐突さにアキラが一歩引いた。
「生徒を陰陽師の前には晒せない。これは交渉の余地がない」
「カイト先生」
アザエルの声は命令でも懇願でもなかった。
「危険に最も近い者が、それと最もよく向き合えることがある。アリズさんが覚悟を持っているなら、そして私たちが守るなら、リスクは最小化できる。魔力が少なく、無防備に見える若い魔術師が完璧な囮になることは、否定できないだろう」
カイト先生は顎を強く結んだ。内部の戦いが見えた。それを私は実験の進行を観察するのと同じ関心で見ていた。結局、カイト先生は折れた――論理が味方についていたのだから、そうなると分かっていた。
「でも何かあったら、二人に責任を取ってもらうからな」
杖でアザエルと私を指しながら言った。
「それと自分自身にも。愉快なことにはならないよ」
* * *
その後の数日は、空虚な夜の連続だった。
アリズは人気のない通り、廃れた大通り、暗い公園を歩いた。その間、カイト先生、アキラ、アザエルと私は杖を手に影の中から監視し続けた。一日目は何も起きなかった。二日目も同じ。三日目も変わらなかった。四日目から場所を変えた。工業地帯、川沿い、歩行者用トンネル。何もなかった。
「陰陽師たちはもうこの地域で活動していないのかな」
ある夜、アキラが腕をこすりながら言った。
「います」
自作の魔法の望遠鏡から視線を外さずに答えた。
「ただ、私たちがいる場所が間違っているだけです」
五日目の夜、アリズが港近くの倉庫地区を試すことを提案した。これまで以上に荒廃した場所で、廃墟となったビルが夜空を背景に骨格のように立ち並んでいた。一時間歩いても何も起きなかった。自分の論理が誤っていた可能性を考え始めていた。
その時、感じた。
視覚でも音でもなかった。気配だった。濃く、温かく、ほとんど粘性を持つような空気の変位で、風とは何の関係もなかった。望遠鏡を調整して見た――フードをかぶった人影、どの時代にも属さない衣服を身にまとった何者かが、まるでそこで一生待ち続けていたかのように影の中から現れてきた。
陰陽師はアリズの前で止まり、その声は石のように荒く出た。
「この都市で異変を引き起こしている存在がいると報告を受けた。お前が私の注意を引いた、魔術師よ。逃がしはしない」
アリズが戦闘態勢に入ろうとしたが、光より速い影がその間に割り込んだ。カイト先生だった。何も言わなかった。大げさな身振りもなかった。ただ杖を上げた。詠唱とともに魔力が溢れた。
「『現れろ、炎よ、滅せよ』」
陰陽師は霊符を投げ返し、それらは炎に、稲妻に、風の刃に変わった。しかしカイト先生はただ防御するだけだった。問題を解く前に理解しようとする者の効率で、攻撃をかわし続けた。
「パターンを分析しています」
ほとんど独り言のように言った。アザエルが隣で小さくうなずいた。
「彼は戦略家だね。相手を完全に理解するまで攻撃しない」
陰陽師は焦り始めた。霊符はより速く、より不規則になった。カイト先生は同じ落ち着きで弾き続けた。それからアザエルが動いた。
「さっさと終わらせよう。生徒たちの前で輝けるのはカイト先生だけじゃないからね」
視線でも追えないほどの速さだった。超人的な移動、重力に反した速度、そして一瞬のうちにアザエルは陰陽師の背後に立ち、手を伸ばしていた。その指から雷が放たれ、陰陽師は倒れた。気を失い、地面に崩れ落ちた。
胸の中で何かが動いた。
――これは魔法だ。魔術ではない。真の魔法だ。
* * *
陰陽師を尋問した独房は、私の屋敷の地下室の一つだった。防音の結界と封印の術式で整えてある。隅から観察した。腕を組んで。カイト先生とアザエルが交互に質問を続けていた。金属の椅子に座った囚人は、軽蔑と、ほとんど侮辱的なほど穏やかな平和が混ざり合った目でこちらを見ていた。
「あなた方は異物だ」
彼は繰り返した。
「この星に存在すべきでない者たちだ。あなた方が不純物。我々が浄化だ」
カイト先生が顎を強く締めた。アザエルは穏やかな表情を保った。私は何も言わなかった。ただ観察し、処理し、記録し続けた。
「僕たちが不純物だと？」
カイト先生の苛立ちが滲み出ていた。初めて見る姿だった。
「僕たちがどれだけのものを経てきたか、君の仲間は知っているのか。僕たちの種族が生き残るために何をしてきたか」
「関心のある者に言え、異物。私は陰陽師だ。異物を消すのが我が務めだ」
カイト先生は舌打ちをして視線を逸らした。
「指導者は誰ですか」
アザエルが聞いた。
「黒木・ワイルドソウルとはどう連絡を取りましたか」
陰陽師が笑った。ゆっくりと、ほとんど敬虔と言えるような笑みだった。
「説明しても理解できないよ。あなた方の魔術は汚れている。本来自分たちのものでないものから借りた、奪い取った力だ。我々は何世紀もの間、純粋な技を守り続けてきた。指導者は必要としない。必要なのは目的だけだ」
「質問を繰り返しません」
アザエルの声が初めて、その温かさの一部を失った。
「協力しないなら、避けたい方法を使わざるを得なくなる」
「脅しは怖くない。死を恐れていない」
「殺しません。君の死には価値がない。ただ、話させることはできる」
アザエルは囚人の前へ進んだ。杖を取り出し、顔に触れることなく、呪文をそっとつぶやいた。部屋の中の魔力が変わったのを感じた。より濃く、より……浸透するように。これは精神制御系の魔術――ほとんどの一族で禁じられている分野だった。しかし純粋なマジクスであるアザエルは、同じ制約に縛られていない。
陰陽師の目が虚ろになった。顎の力が抜けた。
「何人いますか」
アザエルが聞いた。
「十人」
陰陽師の声はもはや彼のものではなかった。
「この地域に十人。全体では……分からない。我々は小さな共同体だ。とても小さな」
「命令者は誰ですか」
「いない。集まって、情報を共有して、一緒に決める。黒木が我々に連絡してきた。魔術師についてのデータを渡してくれた。彼らの習慣、弱点を。彼なしには動けなかった」
「力の源はどこですか」
陰陽師は沈黙した。長い、張り詰めた沈黙で、術が解けたのかと思い始めた頃、彼は口を開いた。その言葉は冷水のように落ちた。
「我々には分からない」
アザエルがまばたきをした。腕を組んで観察していたカイト先生でさえ、わずかに姿勢を正した。
「どういう意味ですか」
「陰陽師の技は何世紀もの間、世代から世代へと受け継がれてきた。使い方は学んだ。流し方も、顕現させ方も。しかしその起源は……失われた。理論も推測もある。しかし確かに知る者はいない。ただ機能するということだけを知っている。そして、世界を異物から清めるためにそれを使うことが、我々の責任だということを」
その言葉が部屋に落ちた。胸の空洞がわずかに広がるのを感じた。陰陽師を一人捕らえ、情報を得た。しかしその情報は、彼ら自身が自分たちの力を理解していないということだった。
「起源を知らない道具」
アザエルがほとんど独り言のようにつぶやいた。
「それは危険だね。非常に」
「他に知っておくべきことはありますか」
カイト先生が聞いた。
陰陽師は答えなかった。アザエルの術が消えかけていた。目に少しずつ正気が戻り始めていた。アザエルは無言で一歩引いた。
「十分だよ」
アザエルが言った。
「記憶を消して解放しよう。ただし追跡の術式をかけて。運がよければ、仲間の元へ案内してくれる」
地下室を出た時、疲労が体に来ていた。肉体的なものではなく、別の種類の疲弊だった。短い時間に処理しすぎた情報の重さ。他の者たちは散っていった。カイト先生は封印の確認へ。アキラとアリズはぎこちない挨拶とともに別れを告げた――分析する時間がないほどの不格好な様子で。
私の傍にとどまったのはアザエルだけで、邸宅の廊下を二人で無言で歩いた。
「疲れているね」
問いかけではなく、確認として言った。
「処理しています」
「それは疲れていることだよ」
答えなかった。自室の扉の前に着き、アザエルが礼儀正しい距離を保ちながら止まった。
「休んで。明日話そう。君のプロジェクトについて話したいことがある。ファウスティーヌのことも」
その名前が空の廊下に響いた。胸の中で何かが緊張し、直後に弛緩するのを感じた。長い時間をかけて抵抗しないことを覚えた筋肉のように。
「おやすみなさい」
言って、扉を閉めた。
* * *
浴槽の湯は設定通りの温度だった。一度も狂いなく。私は失敗したプロトタイプを解体する時と同じ几帳面さで服を脱いだ。ブラウスのボタンを一つずつ、急がず、止まらず。スカートが布のさざ波とともに床に落ちた。下着も続いた。すべては整然と扉の横に積まれた。いつもと同じように。
鏡を見た。そこには整った顔立ちの女性が映っていた。傷一つない白い肌、誇示することのない引き締まった筋肉。
――完璧を演じること。それが私のしてきたことだ。ずっとそうだった。
ため息とともに湯に入った。安堵ではなく、降伏のため息だった。熱さが包み込んだ。数秒間、首の後ろの筋肉が緩んだ。目を閉じた。
ファウスティーヌ。
名前が心の中に、スローモーションで花が開くように現れた。目を閉けたまま閉じ込めようとはしなかった。入れた。思い出させた。
♢ ♢ ♢
初めて会ったのは、ナイトシェイド一族の開発研究室だった。ファウスティーヌは二つ年上で、常にきつく編まれた暗い栗色の髪と、休む必要がないかのように動く素早い指を持っていた。誰もが仰ぎ見る先輩で、誰も追いつけない存在だった。私にとって彼女は先輩以上のものだった――まるでお姉さんのような存在だった。
隅から彼女を観察した。動きの一つ一つを、判断の一つ一つを、失敗の一つ一つを記録した。彼女から学んだ。彼女から栄養を得た。そしてファウスティーヌも私から学んだ。やがて二人ともが、相手なしにプロジェクトを想像できなくなっていた。
二人は一族の中でほとんどが声に出すことを恐れる野望を共有していた。「変身」を作り出すことだ。ナイトシェイド一族の最大の功績とされるあの首輪のことではない――着用者を「人狼」と呼ばれるものに変える能力を持ち、今は役に立たない遺物として記録の中で眠るあの魔導具のことではない。もっと先へ行きたかった。マジクス・テラが進化できる、変わることができる、今以上の何かへとなれる魔導具を作りたかった。首輪は出発点だった。機能はしたが、用途が限られていた。使用者を獣人形態に変えるが、より強く、より速くなるというだけで、結局は獣のままだった。進化ではなく、歪みだった。
ファウスティーヌは私より先にそれを理解した。首輪に刻まれた魔術の術式を解読したのも彼女だった。召喚の円を描いたのも。創造の魔術と変換の魔術の均衡点を見つけたのも。私は助けた――しかし先を見ていたのはファウスティーヌだった。
「これでお金は要らない」
ある日、新しいプロトタイプのパラメーターを調整しながら彼女が言った。
「人間に見せたい。彼らと協力したい。人間の科学者たちは特定の分野で私たちより何世紀も進んでいる。彼らの知識と私たちの知識を組み合わせれば――」
「それは無理です」
ノートから視線を上げずに答えた。
「黄金の鉄則が許さない」
「黄金の鉄則はマジクスを守るために作られた。守るだけでは十分でなくなったとしたら？ 必要なのは統合ではないかしら」
「それは異端です」
「それは未来への眼差しよ、春花」
議論は保留されたが、種は蒔かれていた。そしてファウスティーヌが具体的な計画を立て始めた時――人間界の連絡先について話し始め、マジクスの歴史を変えるかもしれない後援者候補や協力体制について話し始めた時――一族が介入した。
ファウスティーヌは逮捕され、七賢者たちに裁かれ、監視付き追放の判決を受けた。市の郊外の家に閉じ込められた。Aランク、レベル3の封印術式が彼女を外に出られなくした。彼女の研究は封印され、「危険素材」として分類され、ナイトシェイド一族の最も深い記録庫に葬られた。
私は罰せられなかった。違法なことは何もしていなかった。ただ協力していただけ。しかしファウスティーヌの不在は、癒えない傷口のように空虚さを残した。
――私を理解してくれた唯一の人だった。そして失った。
あの時の彼女の顔を思い出した。逮捕の瞬間の表情を。
それから、プロジェクトを完成させると誓った。ファウスティーヌのためではなく、復讐のためでもなく、夢がまだ自分のものだったから。マジクス・テラが「変身」できる魔導具を作りたかった。進化させたかった。人間社会の影を這い回る者たちであることをやめさせたかった。社会を統一し、壁を取り壊し、隠蔽主義を終わらせたかった。それが私の野望だった。
そして今――年月をかけて高位の者たちを説得しようとして失敗し、プロジェクトが何度も何度も却下されるのを見てきた後で――前進する機会が訪れていた。
♢ ♢ ♢
目を開けた。浴室の天井は白く、清潔で、装飾のない、何もない。私の心のように。あるべき姿のように。
立ち上がり、湯から出て、象牙色のシルクのバスローブに包まれた。タオルが歩く間に髪の水分を吸った。素足でベッドへ向かった。眠気が待っていた。受け入れる用意はできていた。
着替える間もなく、バスローブのままで眠りに落ちた。
* * *
扉のノックで目が覚めた。
周囲を見渡した。混乱していた――こんな突然の眠り方をしたことはなかった。
「春花様」
向こう側から使用人の声がした。
「お客様がいらっしゃいます。アザエル様がお話ししたいと」
瞬時に眠気が散り、要求もしていなかったアドレナリンが湧いてきたが、それを感謝して受け入れた。意識ではなく手が選んだ服に着替えた。長いスカート、ハイネックのセーター、余分を出さない最低限の装飾品。いつも通りの完璧に見えるように。
階段を下りた。変わらない気品のある静けさで。お茶の間でアザエルを見つけた。穏やかな表情でそこに座り、手を机の上に置き、目を閉じていた。まるで瞑想しているように。入ってくる音で目を開けた。
微笑んだ。広い笑みではなく、口元の小さな動きで、アザエルにしか出せない温かさを湛えた表情だった。
「こんなに早い時間に受け入れてくれてありがとう」
座りながらアザエルが言った。背筋を伸ばし、両手を膝の上で組んで向かいに座った。
「来客を不意に受けることはあまりありません。ただ、あなたは例外です」
茶の準備はできていた。何千回と繰り返した動作の正確さで二杯分を注いだ。アザエルは私が飲むのを待ってから、飲んだ。
「君のプロジェクトを調べてきた」
前置きなく言った。
「マジクス・テラの変身について。君とファウスティーヌが作ろうとした魔導具について」
胸の中で何かが引き締まるのを感じた。恐怖ではなかった。別のものだった。希望とファウスティーヌの追放から続いてきた鈍い痛みが混じり合ったもの。
「封印されたプロジェクトです」
慎重に言った。
「危険と分類されています。再開できませんでした」
「知っている。一族の記録管理者たちと話した。封印を見せてもらった。しかし、君が図面のコピーを持っていることも聞かせてもらった。個人的にずっと作業し続けていたということも」
否定しなかった。できなかった。
「なぜこれに興味をお持ちなのですか、アザエルさん。あなたはマジクス純粋だ。魔力が尽きることのない世界に生きている。私たちの技術も、私たちの絶望も、必要としていない」
アザエルはもう一口茶を飲み、再び口を開いた時、声はより低く、より近い距離のものになっていた。
「マジクス・テラの中で成し遂げた者はほとんどいない。例を挙げるなら――ノーランド・グリムストーンは、魔力を封じ込める装置の基盤を作り上げた。その装置には制御の術式が刻まれていた。しかし最終的に失われ、今では誰もその所在を知らない。もう一つの例は、アカデミーの創設者自身、偉大な魔法使いエンディミオン先生だ」
エンディミオン先生と比べられた。マジクス・テラの中で最も偉大とされる魔法使い――魔法と魔術の両方を修めた生きた伝説と。思わず胸が高鳴った。
アザエルの視線が私に向いたまま離れなかった。何かが私に言っていた――彼には正直でいられると。ファウスティーヌを失ってから、誰かに心を開くことをやめた。しかしアザエルは違う。彼の極端な静けさの中に、彼の荘厳さの中に、何かがあった。どう名前をつけていいか分からなかったが、私の中の何かに響くものが。
「ファウスティーヌも同じものを望んでいました」
声がわずかに揺れた。アザエルが気づくほどだけ。気づいたのが分かった。彼が静かに茶碗を机に置き、新しい強さで私を見つめたから。
「彼女はそれを望みすぎたから、身を滅ぼした。私は……彼女のようには終わりたくない。でも、試みることなく生きることも望まない」
「君は彼女のようには終わらないよ」
アザエルは確信を持って言った。それが本物なのか演じているのか、私には判断できなかった。
「ファウスティーヌは一人だったから。君は違う。今は味方がいる。カイトもいる。ハンターたちもいる。あの若い二人もいる。そして私がいる」
「なぜですか」
久しぶりの正直さで聞いた。
「なぜ助けたいのですか」
「なぜなら、君はマジクス・テラの歴史に痕跡を残せる。そして私は、マジクスの世界からは残せない。私の種族はすでに頂点に達した。君の種族は登り始めたばかりだ。どこまで届くか見たい。手を伸ばしてより遠くまで届けてあげられるなら、そうするよ」
涙が出そうになるのを感じた。出させなかった。瞼を乾いたまま保つよう自分に命じた。呼吸を規則正しく保った。手を動かさなかった。しかし内側では、何かが変わっていた。無視できない何かが。
「……その魔導具を作れると思っているの？ 本当に、私が」
「君になら作れると思う。知性のせいでも、献身のせいでも、ただそれだけではない。君を動かしている理由のせいだ。君は力を欲していない。繋がりを欲している。仲間が孤独でなくなることを望んでいる。それは春花・ナイトシェイド、どんな魔法の術式よりも価値があるんだよ」
茶が冷めていた。朝がより重くなっていた。そして私は――初めて何年もの後に――胸の空洞が何かで満たされるのを感じた。希望でさえなく、確信だった。正しい道を歩んでいるという確信。目標が届かないように見えても、進み続ける価値があるという確信。
「ありがとう……」
言葉が口から出てきた。奇妙に感じた。言い慣れていない言葉だったから。
「アザエル……ありがとう」
「まだ礼を言わなくていいよ」
ゆっくりと立ち上がった。礼儀正しさそのものの速さで。
「目標を達成したら、その時でいい。今は一つだけ頼む。私を信頼して。私が君を信頼しているように」
屋敷の扉のところで別れを告げた。庭の影の中に彼の背の高い静かな姿が消えていくのを見た。何かが閉じ、何かが開く感覚があった。
部屋に上がった。ベッドの端に座り、壁を見つめた。実際には何も見えていなかった。心はすでに未来にあった。魔導具のことを考えていた。変身のことを。まだやり残していることすべてのことを。
しかしこの時は、孤独が共にいなかった。
目を閉じて枕に倒れ込みながら思った。それだけで――長い時間の中で手にしていたものより、ずっと多かった。
――一つの謎が解けても、物語は終わらない。
真実へ近づくたび、
新たな疑問が姿を現す。
敵の正体。
受け継がれてきた想い。
そして、未来へ託された夢。
次回――
継承される意志。
過去と未来が交わるとき、
新たな可能性への扉が開かれる。
