魔法世界は運用で回る

夫婦編

第206話 形を送る魔法

　春がまだ本気を出していない朝だった。

　屋根の雪は消えたのに、道の隅の日陰にだけ、白いものが意地で残っている。息はまだ少し白い。それでも市場通りの声は冬より半歩だけ大きい。

　朝食は麦の粥だった。

「今日、同じ講堂よね」

　リゼが匙を持ったまま言った。

「そうなる」

「変な感じ。家で一緒にご飯食べた人が、教壇にいるの」

「教壇にいるのはルドー先生だ。俺は脇で道具の番をしている」

「その道具って、なに」

「着いてからのお楽しみだ、と先生が言っていた」

「ユウは知ってるんでしょ」

「知ってる」

「言わないんだ」

「言うと、先生に叱られる。はいは一回だ、の低いほうの声で」

　リゼは笑って、それから急に学生の顔になった。

「今日の授業、壊れた測定器の話でしょ。掲示に出てた」

「よく見てるな」

「見るわよ。学生だもの」

　妻は、学生である。結婚してからも、そうである。この二つが同じ食卓に並ぶ朝には、まだ少し慣れない。

「壊れたなら、修繕魔法で直せばいいじゃない。何を大げさにやるの」

「修繕魔法は、直す人の腕で決まる。壊れ方が悪いと、うまい人でも失敗する」

「じゃあ、うまい人を呼べばいいじゃない」

「今日は、うまい人を呼ばずに直す」

「……誰が直すの？」

「誰でもない、というのが答えになる」

　リゼは眉を寄せた。

「なにそれ。謎かけ？」

「授業だ」

　AIエージェント：「観測：本日の講堂の搬入記録に、重量物一件。搬入者は工房街の運び屋です」

「知ってる。その重量物の番が、俺の仕事だ」

———

　講堂の石段には、いつもどおり学生が座っている。

　リゼは入り口で私と別れ、途中の列に座った。友人の隣である。こちらを見もしない。教室では他人、というのが妻の運用であり、私はそれを気に入っている。

　教卓の脇に、腰の高さの箱が置かれていた。布がかかっている。布の下の形は四角い。学生たちの視線が、話の間じゅう、ちらちらとそこへ行く。

　ルドーは、布ではなく、手のひらに載る大きさの器具を先に掲げた。

「これは、魔力測定器だ。三十年、この講堂で使われてきた」

　振ると、中でからからと軽い音がした。

「先月、落とした者がいる。中の歯車が一枚、欠けた」

　講堂の後ろで、誰かが小さくなった気配がした。ルドーはそちらを見なかった。

「問いだ。これを、どう直す」

　いつもの梯子が始まった。

「修繕魔法で……」

「やった」

　一語で切る。

「やって、失敗した。真鍮と鋼と樹脂。素材が混ざった細物は、詠唱がブレる」

　素材が混ざると修繕が難しいのは、私がこの世界に来た最初の日に見たことでもある。

「作った工房に頼みます」

「畳んだ」

「……え」

「五年前に畳んだ。職人は引退した。図面は残っていない」

「同じ測定器を買います」

「もう作られていない。中古は出ない。出ても高い」

「なら、新型を買えばいいのでは。いまの測定器は、性能も上だと聞きます」

「買える。三倍の値でな」

　ルドーは、測定器の縁を指で叩いた。

「それにな。この講堂の教材も、三十年ぶんの授業の記録も、この器の目盛りに合わせてある。器を替えれば、全部を揃え直しだ。——歯車一枚のために、か」

　問うた学生が黙った。器具は一台で立っているのではない。記録と教材と、揃えた目盛りの上に立っている。壊れたのは歯車一枚でも、買い替えで動くのは全部なのだった。

「では、職人に一枚だけ特注を」

「三月待ちだ。値は、測定器の新品より高い」

　講堂が静かになった。壊れた歯車一枚の話が、だんだん行き止まりの話になっていく。

「諦めて、捨てます」

「諦めるな」

　ルドーは測定器を置いた。

「ユウ」

「はい」

「はいは一回だ」

　一回しか言っていない。言い返さないのが、この講堂の作法である。

———

　私は布を外した。

　現れたのは、四角い箱型の装置である。腰の高さ。正面が開いていて、中に平らな盤が一枚。盤の脇に、細い素材が巻物のように巻かれて据えてある。盤の上には、小さな機構がひとつ、梁から吊られている。

「今日は、壊れた教材を直す」

　ルドーが言った。

「だが、ただ修理するのではない。最近、工房街で広まり始めている——造形錬成盤を使う」

　講堂が、今日いちばんざわついた。

「知ってます、それ。兄がそれで遊戯の駒を作ってました」

「雑貨屋で見ました。小さな飾りを、その場で作ってくれるやつですよね」

「あれ、魔力をすごく食うって聞きましたけど」

　途中の列で、リゼが身を乗り出した。

「あ、これ、街の雑貨屋で見たことある。小さい飾りとか、その場で——」

　言ってから、周りが授業中であることを思い出した顔になり、手を挙げ直した。

「……見たことがあります」

　講堂に、やわらかい笑いが起きた。ルドーは頷いた。

「そうだ。街ではもう、飾りと駒を作る箱だと思われている。だが、これは単に飾りを作る道具ではない」

　ルドーは装置に手を置いた。

「物の作り方を、情報として扱う道具だ」

　私は思わず言った。

「その言い方、かなり本質を突いています」

「当然だ」

———

　言葉を先に揃えることにした。

　表示盤を借りて、書く。

　造形譜

「作りたい物の形を、書き記した記録です。外の形と、中の作りが入っています。紙の図面と違うのは、これを読める装置に渡すと、そのまま物になるところです」

「どうやって渡すんですか」

「写せる形なら何でも。魔法仮想文書に置けます。魔文に添えられます。記憶石に入ります」

　次を書く。

　層割り術

「造形譜は、完成した形しか知りません。ですが装置は、完成形を一度には作れません。そこで、形を薄い層の重なりに割り直します。どこに素材を置くか。どの順で積むか。垂れそうなところを、どう支えるか。どれだけ魔力を流すか。——完成形を、手順に変える術です」

　素材線材

「材料です。糸というには太く、棒というには柔らかい。巻物の形で装置に据えます」

　錬成頭

「盤の上を動く、小さな機構です。素材線材はここへ送り込まれ、魔力を受けて柔らかくなり、盤の上に置かれて固まります」

　前の列の学生が手を挙げた。

「魔力を食うという噂は」

「食います。ただし、食うのは物の大きさと速さです。今日作るのは歯車一枚なので、この講堂の灯りを幾つか点けておくくらいです。噂の出どころは、たぶん、椅子を丸ごと作ろうとした誰かです」

　講堂に笑いが起きた。噂と数字は、たいてい別のものである。

———

「では、始めます」

　欠けた歯車と同じ形の造形譜は、昨夜のうちに用意してあった。幸い、欠けた片が捨てられずに残っていた。残った片を組み合わせて形を測り直し、記録にする。それ自体がひと仕事だったが、その話は今日はしない。

　装置に造形譜を読ませ、層割り術を通す。

　錬成頭が、目を覚ましたように小さく震えた。

　巻物から素材線材がするすると送られ、錬成頭の先で淡い青の光を帯びる。

　光を帯びた素材が、糸のように伸びた。

　糸は盤に触れた瞬間、ぴたりと固まって、細い線になった。

　線が輪になった。

　輪が閉じて、面になった。

　面の上に、次の面が重なった。

　錬成頭は盤の上を右へ左へ、几帳面に動き続ける。錬成頭が走るかすかな音と、素材の焼ける甘い匂い。それだけである。

　何もなかった盤の上に、薄い円盤が、髪の伸びるような速さで立ち上がっていく。

　学生たちは、最初の輪ができるまでは総立ちに近かった。

　三十層目あたりで、座り直した。

　百層目あたりで、正直になった。

「……思ったより、地味」

「完成まで待つんですか、これ」

「魔法なのに、急に職人仕事みたいですね」

　私は笑った。

「本当にすごい道具は、たいてい、動いているところが地味です。派手なのは、だいたい、失敗しているときです」

　自分で言って、覚えのある光景がいくつか頭を通った。派手だった。どれも失敗だった。

———

　歯車が育つのを待つあいだが、今日の本題である。

　リゼが手を挙げた。

「でも、魔法で物を直したり作ったりするのと、何が違うんですか」

　いい問いから来た。

「普通の加工魔法は、術者の腕にかなり頼ります。同じ人でも、朝と夜で出来が違う。別の人なら、別の物になります」

「それは、そうですね」

「造形錬成盤は、造形譜を読ませれば、誰が動かしても同じ形が出ます。今日私が動かしても、来週あなたが動かしても」

　私は表示盤に書いた。

　腕前の一部を、情報に移せる

「熟練が要らなくなる、という意味ではありません。造形譜を作る側、装置を整える側には、これまでと別の熟練が要ります」

　ルドーが短く継いだ。

「熟練を消すのではない。熟練の要る場所が、変わる」

「はい」

「変わり目には、腕の置き場を失う者が出る。それも、いつもどおりだ」

　ルドーはそれ以上言わなかった。この人の授業には、たまにこういう一行が置かれる。拾うのは学生の仕事である。

———

「もうひとつ、いいですか」

　リゼの手が、また挙がった。今日の妻は、学生として絶好調である。

「じゃあ……壊れたおもちゃの部品とかも、形さえ残っていれば、作れるんですか」

　一瞬、答えるのが遅れた。

　壊れた木の馬を抱えて泣いていた子どもを、思い出したからである。

　私がこの世界に落ちてきた最初の日。修繕魔法は目の前で二度失敗し、教師は詠唱に詰まり、子どもは泣き続けていた。あの日この世界で、直せるかどうかは、その場に立った人の腕で決まっていた。

「……できる可能性は、あります」

　私は言った。

「部品そのものを取っておかなくても、部品の形を取っておけばいい。壊れてからでも、欠けた片が残っていれば、今日の歯車のように形を測り直せることがあります」

「ふうん……」

　リゼは、少しだけ嬉しそうだった。何を直したいのかまでは、訊かなかった。

　装置の中では、歯車が半分の高さまで積み上がっている。

　あの日の泣き声は、私が反則で止めた。あれは腕の世界の話で、しかも私の腕ですらなかった。

　いま目の前で起きていることは、それとは別の変わり方である。この世界の魔法の技が、少しずつ、個人の勘から、写して渡せる情報へ移り始めている。

　私の成果ではない。

　それがいい。

———

「ここで、今日いちばん大事なことを言います」

　積層を待つ講堂に向かって、私は言った。

「この装置は、物を送っているんじゃありません。形を送っているんです」

　表示盤に書く。

　物を送る代わりに、形を送り、物は着いた先で作る

「今日の造形譜は、昨夜、私の術盤からルドー先生へ魔文で送りました。歯車は、荷車には一度も乗っていません」

　ルドーが腕を組んだ。

「物ではなく、物になる前の情報を、保管するわけか」

「はい。倉庫の意味が変わります。部品を置く場所じゃなくて、部品の形を保存する場所になる」

　学生たちが、装置と表示盤を見比べた。

「並べてみます。これができると、何が変わるか」

　　・畳んだ工房の部品を、もう一度作れる

　　・辺境の村で、農具の欠けた部品をその場で作れる

　　・学びの教材を、安く写して配れる

　　・体の形に合わせた添え具を、一人ずつに作れる

　　・嵐や水害のあと、壊れた器具の部品を現地で作れる

　　・試し作りが速くなるので、新しい道具を考える者の手が速くなる

「三つ目から下は、まだ半分は夢の話です。ですが、一つ目は今日、目の前で起きます」

———

「ただし」

　便利さを言ったら、落とすのが授業である。

「同じ造形譜から作っても、同じ物になるとは限りません」

「……写しなのに、ですか」

「写しなのに、です。素材線材の質。素材の湿り。盤の傾き。錬成頭の摩耗。それから、流れてくる魔力の乱れ。どれかが違えば、出てくる物が微妙に違います」

「さっき、誰が動かしても同じ形が出る、って言いませんでしたか」

　リゼの手が挙がった。記録でも取るような正確さで、人の言ったことを覚えている。

「言いました。あれは、嘘ではありません。形の指図は、誰が動かしても同じです。ただ、揺れの出どころが、人の腕から、素材と盤の側へ移るんです。——揺れは、消えるのではなく、移るんです」

「今日のは、大丈夫なんですか」

「昨夜、同じ盤で三枚試しました。一枚は縁が反りました。原因は、素材が湿気を吸っていたことです」

　正直に言うと、講堂が少し笑った。

　反った一枚の原因を突き止めるのに、夜半までかかっている。最悪だった。授業で言うと笑い話になるあたりが、この仕事の救いである。

　ルドーは笑わなかった。

「情報が同じでも、動かす盤が違えば、結果が変わるわけか」

「はい。そこは、術盤の仕事と少し似ています。同じ術式でも、盤の力が足りなければ遅れますし、術座が詰まれば止まります。術式の中身は一字も変わっていないのに、動かす場の都合で、出来が変わる。——形の世界にも、同じ事情が持ち込まれる、ということです」

「つまり、検める仕事は消えない」

「消えません。出てきた物が本当に使える物かどうかは、これからも、測って確かめるしかありません」

　だから測定器を直しているのだ、と言いかけて、やめた。今日の授業は、たまたま輪が閉じている。

———

　昼を過ぎて、錬成頭が止まった。

　最後の層が固まるのを待って、盤から外す。まだほんのり温かい。縁のささくれを軽くやすりで落とす。この最後のひと手間だけは、まだ人の仕事である。

　ルドーが測定器の蓋を開け、欠けた歯車を抜き、できたての歯車を収めた。

　軸が噛む、小さな音がした。

　蓋を閉じて、測定器を振る。

　からから、とは鳴らなかった。

　針が、するりと立ち上がって、いつもの位置で止まった。三十年、この講堂の朝を指してきた位置である。

　講堂の前のほうから、拍手ともつかない声が上がった。

「本当に直った……」

　リゼの声だった。学生の声として、ちょうどよく大きかった。

「これで、この教材はまた授業で使える」

　ルドーは測定器を教卓に置いた。置き方が、心なしか丁寧だった。

　私は装置の盤を布で拭きながら、思っていた。

　部品が手に入らないから捨てる。作った工房が畳んだから諦める。この世界で何百回も見てきた行き止まりが、全部ではないにせよ、いくつか、行き止まりでなくなる。

「部品が手に入らないから捨てる、という場面は、かなり減るかもしれません」

「減らせ」

　ルドーの締めは、今日も一語だった。

———

　授業が終わり、学生たちが石段を上っていく。

　何人かが装置の周りに残って、素材線材の巻物を眺めたり、冷めた盤に触ってみたりしている。教材が直った授業は、終わったあとの空気がいい。

　その中の一人が、ふと、思い出したように言った。

「先生。でもこれ、昨日見たんですけど」

「なんだ」

「有名な金庫の鍵も、作れるんですよね」

　空気が、変わった。

　装置に触っていた手が、いくつか止まった。

　ルドーが、ゆっくりと学生のほうを向いた。

「……どこで見た」

「魔法仮想文書です。金庫の鍵の造形譜だって。守りの研究用、って書いてありました」

　学生に悪気はない。昨日見た面白いものの話を、今日の授業と結びつけただけである。結びつき方が、正しすぎただけで。

　私は、何も言えなかった。

　形さえあれば、誰が作っても同じ物が出る。

　午前中、私はそれを、いちばんいい話として教えた。

　鍵も、形である。

　AIエージェント：「観測：金庫の鍵とされる造形譜の写しを、三つの札面で確認しました。最初の投稿は一昨日です」

「……札面の名を、控えておいてください」

　黙れ、とは言わなかった。これは雑音ではない。あとで要る報せである。

　リゼが石段の途中で立ち止まって、こちらを見ていた。

　教室では他人の運用のはずが、表情だけが妻に戻っている。それがまずい話であることを、私の顔から読んだらしい。

　私は装置に布をかけ直した。

　布の下の箱は、午前と同じ、いい道具のままである。道具は変わっていない。

「……錠の弱みが、形として、流れ始めたわけか」

　物を送らずに、形を送れる世界。

　その形の中に、開けてはいけない扉の形が混ざるまで、ひと冬もかからなかった。

　便利なものが講堂に入ってくる速さより、まずいものが札面を回る速さのほうが、いつも少しだけ速い。

　最悪だ。