魔法世界は運用で回る

夫婦編

第202話 豆粒級は失敗作か

　朝の台所は、湯気で少し白い。

　冬になってから、リゼは朝に必ず何かを煮ている。今朝は豆だった。鍋の蓋を取ると、甘い匂いが立った。

「今日、工房に行くんでしょう」

「行く」

「わたしも行くことになったんだけど」

「聞いてる」

　昨日、廊下でルドーに捕まった。話は短かった。この人の話は、いつも短い。

　学校が、教材の術盤を入れ替える。台数が多い。金も動く。だが、何を買えばいいのかが分からない。

「使う側の目も要る、と先生が言ってた」

「わたし、使う側なの？」

「学生で、術務室で、家でも使ってる。三つ兼ねてる」

「じゃあ行くわ」

　リゼは椀を置いて、少し考えた。

「うちの術盤も、そろそろ替えたいのよね」

「遅いって言ってたな」

「遅いというか、重いものを開くと止まるの。……あれ、何を買えばいいの？」

「それを今日、見に行く」

　俺も分かっていない。正直に言うと、この世界で演算晶がどう作られてどう売られているのかを、ちゃんと見たことがない。

　現世でも、買う側でしかなかった。棚に並んでいるものから選ぶだけで、その並びがどうやって作られたのかは、考えたこともなかった。

———

　白窯工房は、王都の北西、丘をひとつ越えた先にあった。

　建屋の上だけ、空気が歪んで見える。煙は上がっていない。上がっていたら困るのだそうだ。

　馬車から降りたのは四人だった。ルドー、リゼ、私。それから、今回の買い物を学校から任されているカヤ先生である。術式実技を持っている、二十代の後半の人で、声が大きい。

「思ったより静かですね」

　カヤ先生が言った。

　私も同じことを思っていた。工房というと、槌の音や炉の唸りを思い浮かべる。ここにはそれがない。人が少なく、床が異様にきれいで、皆が薄い布の面をつけている。

　迎えに出てきた人が、面を下げて頭を下げた。

「工房長のトルガです。面を、それぞれお願いします」

　五十くらいの、肩幅の広い人だった。声が低い。

「塵です。一粒でも落ちれば、そこだけ焼けません。掃除が、この工房の仕事の半分です」

———

　奥の台に、皿ほどの大きさの晶が置いてあった。

　円い。薄い。表面に細かい格子が焼き付いていて、灯りを傾けると、虹のような色が流れる。

「母晶といいます」

　トルガさんが、縁を指でなぞった。

「これ一枚から、演算晶を百と少し切り出します」

「百」

　リゼが覗き込んだ。

「一枚から百も取れるなら、安くなりそうなものだけど」

「取れれば、安くなります」

　言い方に引っかかりがあった。

「取れれば、というのは」

　私が訊くと、トルガさんは短く笑った。

「全部は、動きません」

———

　切り出したばかりの演算晶を、トルガさんが布の上に置いた。

　爪ほどの大きさである。表面は鏡のようで、覗き込むと細かい区画に分かれているのが見えた。

　工房では、切り出した一つを玉と呼ぶらしい。ここから先、トルガさんはずっとその言い方だった。

「この中に、房がいくつかあります」

　指で示していく。

「命令を実行する区画が、思考房。この型は四つ入っています。絵面を受け持つのが、描画房。すぐ脇にあるのが短憶晶で、よく使うものを近くに置いておくための、小さくて速い石です」

「棚の近くに、よく使う皿を出しておくやつね」

　リゼが言った。

「そうです。奥まで取りに行くより、手元にあるほうが速い」

「それから、拍です」

　トルガさんが、卓を指で軽く叩いた。

「演算晶は、この拍に合わせて動きます。拍が速ければ、同じ刻のあいだに多く働く。速い拍に耐える玉と、耐えない玉があります」

　術勢拍と同じ言い方だな、と思った。王都の術勢も、正しく流れているかどうかを、ただ一つの拍で見ている。

　数を合わせるという仕事は、どこでも似た形になるらしい。

———

「同じ母晶から切っても、全部が同じにはなりません」

　トルガさんは指を折っていった。

　　・思考房が四つとも動くもの

　　・一つ、動かないもの

　　・短憶晶に欠けがあるもの

　　・高い拍では乱れるが、低い拍なら落ち着くもの

　　・描画房だけが死んでいるもの

「百のうち、四つとも動いて、拍も出て、欠けもないのは……月にもよりますが、まあ、半分は行きません」

「半分」

　カヤ先生が声を上げた。

「残りは捨てるんですか」

「捨てていたら、うちはひと冬で潰れます」

　トルガさんは、面の下で少し笑ったようだった。

　半分。最悪だ、と言いかけて、飲み込んだ。作っている人の前で言う言葉ではない。

「歩留まり、と言います」

　私が言うと、リゼがこちらを見た。

「なにそれ」

「作ったもののうち、どれだけが使い物になるか、という話です」

「作れば作っただけ出来るわけじゃないのね」

「そうです。しかも、どれが欠けるかは、焼く前には分かりません」

　塵一粒、熱の偏り、母晶の縁のほう。理由はいくつもあるが、要するに、同じつもりで焼いても同じにはならない。

　人の手が入るものは、だいたいそうである。

———

　切り出した演算晶は、隣の部屋へ運ばれていた。

　検めの部屋である。

　台がずらりと並び、一つずつ、術勢をつないでは離している。房を一つずつ起こして働かせ、拍を少しずつ上げて、どこで乱れるかを見る。短憶晶に書いて、読み返して、同じものが返るかを見る。

　結果は、そのつど札に書き取られていた。

　選別札という。演算晶一つに、必ず一枚つく。

　　動く思考房の数

　　短憶晶の大きさ

　　保証する拍の幅

　　食う魔力

　　向いている用途

「この札が、そのまま値になります」

　トルガさんが、三つの箱を指した。

　　王冠級

　　銀冠級

　　豆粒級

「四つとも動いて、短憶晶も欠けず、高い拍で落ち着いているものが王冠級。房が一つ欠けるか、短憶晶が小さめのものが銀冠級。房も短憶晶も少なくて、描画房が死んでいるものが豆粒級です」

「上の二つは冠なのに、下だけ豆粒なんですね」

　リゼが言った。

「名前をつけた人の気持ちが、そのまま出ています」

　トルガさんが、はっきり言った。

———

「壊れているものを売るの？」

　リゼが言った。

　まっすぐな訊き方だった。この人は、遠回しに訊かない。

　トルガさんが、少し黙った。答えを持っていないのではない。何度も同じことを訊かれてきた顔だった。

「……ええ。よく、そう言われます」

「言われますよね」

　ここは私が言ったほうがいい、と思った。

「壊れている場所を隠して売るなら、それは詐欺です。でも、これは違います」

　豆粒級の箱から、一つ取り上げた。

「動かない房を封じて、残りで何ができるかを書き出して、その範囲は保証する。そこまでやると、これは壊れ物ではなくなります。別の商品になります」

「封じる、というのは」

「印です」

　トルガさんが、演算晶の縁を見せた。小さな紋が一つ、焼き付けてある。

「封止印といいます。死んだ房は、ここで閉じます。閉じずに出すと、術盤が使おうとして、そのたびに転びますので」

「動かないところを、動かないと決めて、閉めておくわけね」

「そうです」

　リゼは、しばらく箱を見ていた。

「……戸が一つ開かない家を、二間の家として貸すようなものかしら」

「かなり近いです。三間だと言って貸したら詐欺ですが、二間だと言って貸すのは商売です」

　線は、そこにしかない。

　全部が完璧に出来上がるまで売らないと決めれば、値は上がり、捨てる山も高くなる。線を引けば、安い品が市場に出る。

　人類は、うまくいかなかったものに値をつけるのが本当にうまい。感心すべきなのか嘆くべきなのか、いまだに決めかねている。

———

　休憩室で茶が出た。

　面を外すと、皆いっせいに息をついた。私も同じ顔をしているのだろう。

「正直に申し上げます」

　カヤ先生が湯呑みを置いた。

「王都の魔法学校なんですから、学生にも王冠級を触らせるべきだと思います」

「豆粒級では」

「その、なんというか……」

「貧乏人向け、ですか」

「……言い方は、そうなりますけど」

　悪い人ではない。学生にいいものを与えたいだけである。ただ、いいもの、の中身を一度も数えていない。

「先生の授業で、学生は何をしますか」

「え」

「一年の実技です。何を書かせますか」

　カヤ先生は、少し考えてから答えた。

　　魔文を書く

　　魔法仮想文書を見る

　　文法をなぞる

　　小さな術式を動かす

　　帳簿と表を扱う

　　課題を綴じて出す

「これに、王冠級は要りません」

「でも」

「重いものも挙げます」

　卓の上に、指で分けて書くように並べた。

　　大きな生成変換器を回す

　　込み入った幻影を描く

　　大量の記録を集計する

　　術式を丸ごと解いて読む

「こちらには要ります。ただ、一年の学生が毎日やることではありません」

「……年に、数えるほどです」

「では、年に数えるほどのために、全部の卓を王冠級にしますか」

　カヤ先生が黙った。

———

「最高の演算晶を十台置くより、十分な演算晶を百台置いたほうが、学べる学生は増えます」

　金は決まっている。決まっているものを分けるとき、いちばんやってはいけないのは、いちばん高いものを基準に数え始めることである。

「高い包丁を買っても、料理が上手くならないみたいな？」

　リゼが言った。

「かなり近いです。しかも王冠級は、魔力もよく食います」

「食うの？」

「よく食います」

　トルガさんが引き取った。

「王冠級を百台、同じ講堂で回すと、術線が持ちません。増やすなら術線から引き直しです。工事が要ります」

「工事」

　カヤ先生の顔が、はっきり変わった。数字が動いたらしい。

　金は、たいてい人の考えを変える。理屈より速い。

「それに、熱が出ます」

　トルガさんが続けた。

「夏の講堂に、王冠級が百台。窓を開けても追いつきません」

　私は表示盤を借りて、書いた。

　　安い

　　魔力を食わない

　　熱を出さない

　　静か

　　替えが利く

「安いことも、魔力を食わないことも、広い意味では性能です。性能というのは、速さの別名ではありません」

「……速さだと思っていました」

「だいたいの人がそう思っています。私も、しばらくそう思っていました」

———

「まとめます」

　表示盤に、買い方の骨だけを書いた。

　　学生の卓には、豆粒級を数多く

　　重い演習のために、王冠級の共用術盤を少しだけ

　　共用術盤は、要る日に先に取る

　　もっと重いものは、服務的魔術を借りる

　　選ぶ基準は、いちばん速いものではなく、その用途に足りるもの

「最後の一行が、いちばん大事です」

　私は下の行を指した。

「役所も学校も、買い物のときに『いちばん良いもの』と書きたがります。良いの中身を書いていないと、値札の高い順に並べるしかなくなります」

　ルドーが、ここまで黙って聞いていた。腕を組んだまま、短く言った。

「全員に最高の道具を与えるより、全員が確実に触れる道具を用意するほうが、授業としては正しいか」

「少なくとも、魔文を書くのに王冠級は要りません」

「そうだな」

　ルドーは、それだけ言って頷いた。この人は、納得したときほど言葉が減る。

「……納得は、まだしていません」

　カヤ先生が正直に言った。

「でも、百台のほうが授業になるのは、分かります」

　こういう人のほうが、あとで信用できる。納得していないことを納得した顔で飲み込む人は、次の会議で必ず蒸し返す。

———

　帰りの馬車を待っているところで、トルガさんが追いかけてきた。

　面はもう外していた。丘の上の風が冷たい。

「ユウ様。……もう一つ、よろしいですか」

「なんです」

「豆粒級のことで、困っておりまして」

　封止印の話かと思った。違った。

「最近の母晶、出来が良すぎるのです」

　……。

「それ、いいことでは？」

「豆粒級にする玉が、足りません」

　風の音が、急に大きく聞こえた。

———

　馬車が来た。

　リゼが乗り込みながら、こちらを見た。

「困った顔してる」

「してる」

「いいことなのに？」

「いいことなんだけどな」

　うまく行きすぎたので困る、というのは、聞いた瞬間は冗談に聞こえる。だが、たいていの場合、それは本物の困りごとである。

　最悪だ。帰り道で考えることが増えた。

　馬車が動き出すと、皆すぐに黙った。丘の道はよく揺れる。カヤ先生は綴りを見ていて、ルドーは早々に寝ていた。リゼは窓の外を見ている。

　懐で携帯術盤が小さく光った。

AIエージェント：「観測：本日、あなたは一度も術式を書いていません」

「今日は書かなくていい日なんだよ」

　小さい声で返した。リゼが横目でこちらを見て、また窓へ目を戻した。

AIエージェント：「補足：本日行われたのは、用途と値の対応づけです」

「それを仕事だと言い張れるようになるまで、何年もかかったんだよ」

　丘を下ると、王都の灯りが見えてきた。数え切れないほどある。

　あの灯りの下の卓に、いま何が載っているのか。今日まで一度も、考えたことがなかった。