魔法世界は運用で回る

夫婦編

第195話 つるはしを売る者

　調べ物には、二日かかった。

　旨素社。

　王都の台所に一つはある、旨味粉の会社である。煮出しの旨味を粉に閉じ込める製法で大きくなった。創業は古く、商いは手堅く、話題になることは、まず無い。

　その会社の商いが、記憶晶の工房と並んで伸びている。

　二日調べて、理由は分かった。分かってから、誰かに話したくなった。

———

　夕方の講堂は、窓の色が変わるのが早い。

　ルドーは教卓で、次の講義の札を並べていた。学校の術盤の買い替えの相談で術務室に来たついでに、こちらの調べ物を聞いていった。正確には、聞いてやると言われた。

「旨素社の名は、味しか知らん」

「私もそうでした」

　教卓の端を借りて、書き付けを広げた。

「旨味粉の技術の芯は、四つです。発酵。結晶。細かく均一な粉。それから、薄い膜」

「膜」

「粉を湿気から守ったり、味を閉じ込めたりするのに、薄い膜を作って被せる技術を、ずっと磨いてきたんです。台所のためにです」

「それが、記憶晶と何の関わりがある」

「積層高速記憶晶は、速い記憶晶を薄く何層も積みます。ただ、積めば速くなるわけではないんです」

　指を三本立てた。

「層と層の間で、魔力が漏れます。信号が濁ります。熱が逃げずに、隣の層を焼きます」

「積むほど悪くなるな」

「はい。だから、層の間を、薄く、均一に、強く隔てる膜が要ります。薄く伸びて、熱に強く、魔力を通しにくく、加工しやすい膜が」

　ルドーが顔を上げた。

「粉の会社の膜か」

「旨素社の隔て膜です。いまの積層高速記憶晶は、ほぼ全部、この膜で層を隔てています。台所のために磨いた技術が、そのまま効いたんです」

　ルドーは、しばらく黙って書き付けを見ていた。

「料理の粉の会社が、世界の生成変換器を支えているのか」

「現実も、だいたいそんな感じなんですよね」

　言ってから、引っかかった。

「……いや、現実って何だ」

　このごろ、この言葉を使うたびに足元を確かめる癖がついた。私のいた世界のことか、いま立っているこの世界のことか。どちらも現実で、どちらも、ときどき現実離れしている。

　ルドーは何も訊かなかった。札を一枚、揃えただけだった。

———

　数日後、セヴァがまた術務室へ来た。納期の詰めである。

　話が昼をまたいだので、近くの食堂に誘った。リゼも来た。支援班の昼休みと重なったからで、他意はないと本人は言っていた。半分くらいは他意だと思う。

　セヴァは、今日も例の外套を着ていた。

「脱いで歩けばいいんですけどね。寒いので」

「着てると、何かあるんですか」

　リゼが訊いた。

「話しかけられます」

　セヴァは、匙を置いた。

「外套を着て歩くと、急に話しかけられるんです。でも私が持ってるのは会社の出資証じゃなくて、夜勤明けの眠気です」

「出資証を持っている人は」

「儲かっています。景気の前から持っていた人は、たぶん、家が建ちます。役員の功労金も、聞こえてくる話では、すごい」

　それから、少し笑った。

「会社は儲かってますよ。会社は。私の財布に入ってくるのは、食堂の割引券と、少し厚くなった功労金くらいです」

「厚くはなったんだ」

「なりました。ありがたいです。ただ、縁結びの会で噂されているほどでは、全然」

　縁結びの会、という言葉が本人の口から出たので、つい訊いてしまった。丸市の外套の件を知ってからずっと、気になってはいた。

「実際、効くんですか」

「同僚が一人、職業の欄に社名を書いたら、急に相手が増えたそうです」

　セヴァは、遠い目をした。

「当人は窯の番です。夜勤が月の半分で、会えるのは月に二度。相手の方は、どうも景気と結婚するつもりだったみたいで、三度目に揉めたと聞きました」

　景気と結婚。

　人類は、ほうっておくと何とでも結婚しようとする。最悪だ。

「増産で儲けた銭は、どこへ行くんですか」

　リゼが訊いた。いい問いだった。

「次の窯です」

　セヴァは即答した。

「儲けは、次の窯に化けるんです。窯に化けなかった端数が、功労金です」

　私は、リゼに小声で言った。

「世間は、会社の利益と社員の可処分所得を混同しがちなんだよな」

「夢がないわね」

「夢で家賃は払えない」

　セヴァが深く頷いた。頷きが深すぎて、少し心配になった。

———

　午後、術務室の表示盤の前で、景気の形を整理した。

　セシルとフィンがいて、リゼが記録を取り、ルドーが壁際にいた。術盤の買い替えの件が、まだ終わっていない。この景気だと、学校の買い物も納期が読めない。

　表示盤に書いた。

　生成変換器景気で儲かる者

　一、生成変換器を作り、売る者

　二、それを人に貸す、服務的魔術の商会

　三、演算晶の工房

　四、積層高速記憶晶の工房

　五、晶片焼成所

　六、接続板、隔て膜、冷却の材を作る工房

　七、窯と製造の装置を作る工房

　八、術勢を売る者

　九、術場の建屋と冷却を建てる者

　十、保守と運用の人

「言葉の術のはずが、ずいぶん下まで続くんですね」

　フィンが言った。

「生成変換器は、言葉の術に見える。でも実際には、石と膜と熱と魔力の塊です」

　ルドーが表示盤を眺めて言った。

「詩のような顔をした鉱業なのだな」

「急に嫌な詩になりましたね」

　それから、表の脇に、西方新大陸の昔話を書き添えた。

　昔、西の山で金が出た。人が押し寄せた。金を掘りに行った者の多くは、金持ちになれなかった。彼らに、つるはしと天幕と丈夫な靴を売った商人は、堅く儲けた。

「金鉱熱の時代、いちばん堅く儲けたのは、金を掘った者ではなく、つるはしを売った者だった。そういう話です」

「いまの金鉱は、生成変換器」

　リゼが筆を止めて言った。

「そう。掘りに行く者が増えるほど、つるはしが売れる。記憶晶も、演算晶も、つるはしの側だ」

「じゃあ旨素社は、つるはしを作る鉄を売ってるみたいなもの？」

「かなり近い」

　妻は、たまにこうやって、二日かけた調べ物を一言に畳む。

———

　書いているうちに、表の六番から、目が離せなくなった。

「ほぼ全部、というのが気になっています」

　セシルが言った。さっき、隔て膜の説明でそう言ったのを、聞き逃さない人である。

「そのままの意味です。他の工房の膜でも作れなくはない。ただ、歩留まりが桁で落ちるそうです。だから世界中の積層高速記憶晶が、実質、一社の膜の上に立っています」

AIエージェント：「補足：当該社の隔て膜の納入が三月止まった場合、王都で調達できる積層高速記憶晶は、在庫かぎりとなります」

　黙れ、とは言えなかった。

　順に考えていくと、嫌な形が並んだ。

　供給が止まれば、世界中の記憶晶の増産が止まる。

　値の交渉では、強く出られる。

　災いや大きな事故が一社に落ちるだけで、王都どころか、諸国の生成変換器の基盤が揺れる。

　そして、偽の隔て膜が紛れ込んだら。贋外套は笑い話で済んだが、贋の膜は、済まない。

「急所というのは、こういう顔もするんだな」

　思わず、素で言った。

　ルドーが腕を組んだまま言った。

「料理の粉の会社が、魔王軍に狙われるのか？」

「言葉にすると馬鹿みたいですけど、あり得ます」

　誰も笑わなかった。

　共通札の件からこちら、狙われるのは、いちばん硬い門ではない。皆が頼っているのに、誰も見張っていない場所である。

　数え上げてみるまで、台所の瓶の会社が王国の急所の隣にいるとは、誰も思っていなかった。

　最悪だ。

———

　ついでに、釘を一本刺しておいた。会社を責める話にしないためである。

「言っておくと、千層記憶晶社がしぶいわけでも、旨素社が謎の会社なわけでもないです」

　表示盤の端に書いた。

　記憶晶の製造は、桁外れの設備が要る

　新しい窯は、王都の橋より高い

　景気がいつまで続くかは、誰にも読めない

　いま投じなければ、三年後に負ける

「だから、儲けの全部が社員に戻ることはありません。次の窯に投じるのは、正しいんです」

「戻らないのは、仕方がない、で終わり？」

　リゼが訊いた。

「戻し方の話です。窯に投じるのは正しい。ただ、それを理由に現場をすり潰すと、結局どこかで事故ります。歩留まりの数字は、寝不足の人の集中で保たれているので」

　セヴァの、目の下の隈を思い出していた。

　技術の景気は、上澄みが騒がしい。だが負荷は、いちばん下の、人の体に乗る。

———

　締めに、王都政府の導入計画への申し送りをまとめた。

　生成変換器基盤の計画で、模型の他に確かめること

　演算晶の調達先

　積層高速記憶晶の調達先

　隔て膜と接続板の供給元

　術勢の当て

　冷却の当て

　保守と運用の人の当て

　代わりの調達路があるか

　特定の商会に依りすぎていないか

　災いのとき、どう戻すか

　供給の路が攻められたとき、どうするか

「生成変換器の導入計画に、どの模型を使うかしか書いてないのは危ないです。それを動かす石が、どこから来るのか。それも基盤の一部です」

　セシルは頷いて、もう表を写し始めていた。フィンは調達先の台帳を引きに立った。マリエに回す前に、形が整ってしまいそうである。

　指示を待たずに動く術務室を見るのは、悪くない気分だった。

———

　帰り道、市場通りで、例の外套とすれ違った。

　千層記憶晶社の社紋を胸に着けた若者が、通りを歩いてくる。周りの人が、ちらちらと見る。

　本人は眠そうだった。視線には気づきもせず、携帯術盤で次の勤務表を検めながら、歩いていった。

「あの外套、本人には重そうね」

「世間が勝手に価値を縫いつけたからね」

　リゼは、若者の背中を見送った。

「生成変換器って、言葉を作る術なのに、外套の値段まで変えるのね」

「言葉どころか、石と膜と人間の見栄まで動かしてる」

———

　夕食は煮込みだった。

　リゼが棚から旨素社の瓶を取って、鍋に一振りした。

「これも、世界を動かしてるの？」

「たぶん、少しだけ」

「じゃあ、多めに入れたら？」

「料理は、積んでも速くならない」

　リゼは笑って、瓶を棚に戻した。

「記憶晶は積むのにね」

　鍋が、静かに煮えている。

　金を掘る者がいて、つるはしを売る者がいて、つるはしの鉄を掘る者がいる。

　景気は、上澄みの話ばかりが聞こえてくる。だが世界は、もっと下の方で支えられている。

　たとえば、台所の棚の、小さな瓶のあたりで。