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平和な1日

今回から、最初の一人、クルナ・カシュンの物語が始まります。

本を読むのが好きで、人の輪に入るのが苦手な少女。まずは、彼女が暮らしていた村での一日から。

クルナはいつも一人だった。

　迫害を受けていたわけでも、同世代の子供が周りにいなかったわけでもない。

　村の人々は会えば声をかけてくれたし、幼なじみもいた。しかし、彼女は自分から誰かの輪に入ろうとはしなかった。

　その日も、クルナは窓辺で本を読んでいた。

どうも、祖母の代から代々受け継がれている本で

何度も開いたせいで、頁の端は丸く擦り切れている。

猫に変身する力を持った魔法使いの女の子が、悪い魔女と戦う物語。どこで何が起こるかも、最後にどうなるかも、もう知っていた。それでも読み始めると、好きな場面まで、あと少しだけと読み進めてしまう。

「クルナ、川に行こうよ」

　聞き慣れた声だった。クルナは顔を上げず、次の頁に指をかけた。

「ねえ、クルナってば」

　返事をするまで帰らないつもりらしい。

「……何？」

　顔を上げると、緑の髪をしたエルフの少女が、窓枠に両肘をついていた。髪の間から長い耳がのぞいている。外の日差しが眩しくて、クルナは目を細めた。

「川。一緒に行かない？」

　彼女は幼なじみのメルいつもこうして話しかけてくる。本を読んでいようと、お構いなしだ。

　『なんで私が、あんたなんかと行かなきゃいけないの。』

　そう思ったクルナは一度、本に目を戻した。あと数行で、好きな場面が始まるところだった。けれど、窓の向こうの少女は返事を待っている。

　読みかけの頁に指を挟み、本を閉じた。

「……行かない」

「なんで？」

「見て分からない？私、本を読んでるの。」

「ふーん。でも、それ、いつものやつじゃん。それよりさ！さっき川で、大きい魚を見つけたの。こっちじゃ、あんまり見かけないやつ！」

「だから？」

「一緒に捕まえに行こうよ」

『そんな誘い行くわけない....』

クルナがそう思うのも当然だ、クルナが外に出るのは、週に一度、母親と川へ水を汲みに行くときくらいだった。小柄な身体で、水の入った桶を家まで運ぶ。それだけでも、帰り着く頃には腕が痛くなるのだ。

　そのうえ、川で魚を追い回すなんて。

「捕まえてどうするの」

「食べる！」

「興味ないし、もう行って」

　クルナは本を開き直した。

「……分かったよ」

　メルは唇を尖らせ、窓枠から手を離した。

「みんな、行こ」

　その声に、木の陰から数人の子供たちが顔を出した。

「クルナは？」

「来ないって」

　メルは短く答えると、子供たちと川のほうへ駆けていった。遠ざかる足音に、魚がどうとか、網がどうとかいう声が混じっていた。

「はぁ……」

　クルナは開いた本を机に置き、天井を見上げた。

　『メルは、なんでいつも私に話しかけてくるんだろう。』

　ずっと疑問だった。何度断っても、次の日にはまた窓の外にいる。今日だって、ほかに遊ぶ相手はいた。それなら最初から、その子たちだけと行けばいいのに。

　外から、メルの笑い声がかすかに聞こえた。

　少なくとも、クルナには、断られてまで誰かを誘いに行く気持ちは分からなかった。

　そんなことを考えているうちに、あくびが漏れた。　机の上の本に目を戻したが、同じ行を二度読んでも、内容が頭に入ってこない。

　窓から入る風が、頬を撫でた。クルナは椅子の背にもたれ、少しだけ目を閉じた。

　　　　＊

何時間経っただろうか、さっきまで明るかった外はもう暗い、母親の甲高い声が遠くから呼びかけているのが聞こえる

「クルナ、ご飯できてるわよー！　早く起きなさーい！」

　母親の声はよく通る。寝ていても、家のどこにいても、お構いなしに耳へ届く。

「……起きてる」

　返事はかすれて、自分にしか聞こえなかった。

　クルナは目をこすり、身体を起こした。首の後ろが痛い。横を向いて眠っていたらしく、伸ばそうとすると、ますます痛んだ。

「クルナー？」

「今行く！」

　返事をし直ぐに台所へ向かった。

　食卓には父と祖母が座っていた。母は鍋からスープをよそいながら、入ってきたクルナを見た。

「また本を読んだまま寝てたの？」

「……うん」

「首、痛くなるわよ」

「もう痛い」

　父が小さく笑った。クルナは首の後ろをさすりながら、空いている椅子に座った。目の前に置かれた器から、温かな湯気が上がっていた。

「そういえば、今日メルちゃんたち、来てただろ？」

　そう切り出したのは父だった。村で畑を耕している父の手は、洗っても爪の間に土が残っている。その手でパンをちぎりながら、クルナの返事を待っていた。

「来たけど」

「川に行かなかったのか？」

「うん。本、読んでたから」

「そっか。畑の横を通っていったから、お前も一緒かと思ったんだけどな」

　父はちぎったパンを口に運んだ。

「そんなわけないでしょ！　私は行かないって、いつも言ってるじゃん」

　父の手が、パンを持ったまま止まった。

「そう怒るなよ。聞いただけだろ」

「別に怒ってない」

　クルナはスープをすくった。口に入れるにはまだ熱く、匙を器に戻す。

「メルちゃんも、一緒に遊びたかったんでしょう」

　母が言った。

「私は本を読んでたかったの」

「それは分かるけど、言い方ってものがあるでしょう」

「……お母さん、見てたの？」

「いいえ。今のお父さんへの言い方を聞いてるの」

「まあまあ、いいんだよ、シルカ」

　父が間に入った。

「クルナ、お母さんはお前を心配してるだけなんだ」

「分かってる……」

　クルナはスープに息を吹きかけた。これ以上、何か言えば、また言い方を注意される。

「それで、今日は何を読んでいたんだい？」

　それまで黙って食べていた祖母が尋ねた。

「……猫になる魔法使いの本」

「ああ、あれかい」

　祖母はパンを置き、目を細めた。

「どこまで読んだ？」

「もう何回も、最後まで読んでるよ」

「そうじゃなくて、今日の話さ」

「……魔女のお城に忍び込むところ。猫になって、台所の窓から入るの」

「ああ。クルナは、そこが好きだったね」

「うん。誰にも気づかれないで、料理をつまみ食いするところ」

「そうかい」

　祖母が笑うと、クルナの口元も少し緩んだ。

「だって、魔女のご飯だよ。変なものが入ってるかもしれないのに、食べちゃうんだもん」

「猫になっても、食いしん坊は変わらないんだねえ」

「違うよ。朝から何も食べてなかったんだよ。お城に着くまで、ずっと森を歩いてたから」

「それじゃあね、我慢できないね」

「でもね、食べてる途中で料理番が戻ってくるの」

　クルナは匙を置いた。

「逃げればいいのに、お魚をくわえようとするんだよ。それが重くて、お皿ごと落としちゃうの」

「おやおや」

「それで、料理番に追いかけられるんだけど――」

　そこまで話して、クルナは祖母の顔を見た。

「……おばあちゃんも、知ってるでしょ」

「知ってるよ。でも、クルナが覚えてるところと、私が覚えてるところは違うからね」

　クルナは少し考えてから、食卓のパンを一つ取った。

「じゃあ、廊下に逃げたところからね」

　パンをちぎっては話し、祖母が相づちを打つ間にスープを飲んだ。ときどき話す順番を間違えて、「あ、その前にね」と戻るたび、祖母は「うんうん」と耳を傾けた。

　気づけば器は空になっていたが、クルナの話はまだ続いていた。

こうして夜は深くなっていく

お読みいただき、ありがとうございます。

メルにはそっけないクルナですが、好きな本の話になると、なかなか止まらないようです。家族との食卓で、彼女の違う一面が伝わっていたらうれしいです。

次回も、クルナの物語にお付き合いください。