婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第九話 卒業の日を前に

　卒業まで、あと一週間。

　王立学園は、すっかり卒業を迎える準備に入っていた。

　廊下には祝賀の飾りが施され、講堂では卒業式の準備が進められている。

　最終学年の生徒たちは、授業の合間にも卒業後の話で盛り上がっていた。

「卒業したら領地へ戻るんだ」

「私は王都に残るわ」

「卒業パーティーが楽しみね」

　そんな声を聞きながら、私は窓の外を眺めていた。

　あと一週間。

　レオンと学園で過ごせる時間も、もうほとんど残っていない。

　けれど。

　私はまだ、彼を信じていた。

　卒業パーティーには必ず来る。

　レオン自身がそう言ってくれたのだから。

　　　　　◇

「エレノア」

　昼休み。

　友人が私の机に手をついた。

「どうしたの？」

「お兄様が卒業パーティーにいらっしゃるって本当？」

「ええ」

「王太子殿下は？」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

「……まだ分からないわ」

「でも殿下は出席されるのでしょう？」

「来るとは言ってくださったわ」

「それなら――」

「ただ、私をエスコートできるかどうかは分からないそうなの」

「まあ……」

　友人が困ったような顔をする。

「王太子殿下ともなると、大変なのね」

「そうね」

　私は笑った。

　けれど。

　本当は、少しだけ寂しかった。

　以前なら、卒業パーティーでレオンの隣に立つことを疑うことなどなかった。

　それが今では。

　彼が来るのか。

　私の隣に立つのか。

　何一つ確かなことがない。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　私は教室で一人、帰り支度をしていた。

「エレオノーラ嬢」

　突然、声がした。

　振り返る。

　レオンだった。

「殿下……」

　驚いた。

　彼が私の前に現れるのは、久しぶりだった。

　レオンは少し疲れた顔をしていた。

「今、少し話せるか？」

「はい」

　レオンは教室へ入ってくる。

　けれど、以前のように近くまで来ることはなかった。

　一定の距離を保ったまま、立ち止まる。

「卒業パーティーのことだ」

「……はい」

「俺は出席する」

「本当ですか？」

「ああ」

　思わず笑顔になった。

「よかった……」

　その表情を見て、レオンの顔がわずかに歪んだ。

「ただ」

「……はい」

「君のエスコートはできない」

　笑顔が消えた。

「……そうですか」

「すまない」

「王族としてのご用事が？」

「ああ」

「それなら、仕方ありませんね」

　私はそう答えた。

　仕方がない。

　そう言うしかない。

　けれど。

「では、誰が私を？」

「……君のお兄様に頼んである」

「お兄様に？」

「ああ」

　私は少し驚いた。

　けれど、すぐに納得した。

「分かりました」

「エレノア」

　その呼び方に、胸が跳ねた。

　久しぶりだった。

　レオンが私を「エレノア」と呼んだ。

「……はい」

「卒業、おめでとう」

「まだ一週間ありますよ」

「そうだったな」

　レオンが笑う。

　ほんの一瞬だけ。

　昔のレオンに戻ったような笑顔だった。

　私はその笑顔を見つめた。

「殿下」

「なんだ？」

「卒業パーティーの日。

　少しだけでも、二人でお話しできますか？」

　レオンの表情が曇る。

「……ああ」

「約束ですよ」

「ああ。約束する」

　その返事を聞いて、私は安心した。

　少なくとも。

　最後には、きちんと話ができる。

　そう思った。

「では、失礼します」

　レオンが踵を返す。

　私はその背中を見つめた。

「レオン」

　呼び止める。

　レオンが振り返った。

「……何だ？」

「お気をつけて」

　一瞬。

　レオンは驚いたような顔をした。

　そして、優しく笑った。

「ああ」

　その笑顔を最後に。

　レオンは教室を出ていった。

　　　　　◇

　廊下を歩くレオンの隣には、あの女性がいた。

「よろしかったのですか？」

「ああ」

「本当に、何もお伝えしないままで？」

「……これでいい」

　レオンは歩みを止めない。

「エレオノーラ様は、殿下を信じておられます」

「だからこそだ」

「……」

「俺を信じているから、あいつは待ってしまう」

　レオンは拳を握った。

「だから、卒業パーティーが最後だ」

「最後……」

「俺が何をしているのかを、あいつは知らなくていい」

「ですが――」

「それより」

　レオンが足を止めた。

「俺は、あいつとの約束を守りたい」

　女性は静かにレオンを見る。

「二人で話す約束ですか？」

「ああ」

　レオンは少しだけ笑った。

「それくらいは、許されるだろう」

　　　　　◇

　その夜。

　私は兄の部屋を訪ねた。

「お兄様」

「どうした、エレオノーラ」

「卒業パーティーの日、エスコートをお願いしてもいい？」

「もちろんだ」

　兄は即答した。

「殿下から頼まれた」

「そうなのですね」

「ああ。ずいぶん急な話だったが」

「……お忙しいのでしょう」

「王太子だからな」

　兄はそう言ってから、私の顔をじっと見た。

「エレオノーラ」

「はい？」

「本当に大丈夫か？」

「……何が？」

「最近のお前は、少し無理をしているように見える」

　私は少しだけ笑った。

「大丈夫よ」

「殿下のことか？」

「……」

　答えられない。

　兄はそれ以上、聞かなかった。

「まあ、何かあれば俺を頼れ」

「ありがとう、お兄様」

　私は兄の部屋を出た。

　廊下を歩きながら、窓の外を見る。

　夜の王宮には、今夜も明かりが灯っていた。

　あの中にレオンがいる。

　そして。

　あの女性もいる。

　私はもう、そのことを考えるのをやめようとしていた。

　レオンを信じる。

　それだけでいい。

　卒業パーティーの日。

　きっと、すべてを話してくれる。

　そう信じて眠りについた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王宮の奥深く。

　レオンは、最後の術式を前に立っていた。

　その顔には疲労が滲んでいる。

　それでも、瞳だけは強かった。

「ここまで来れば、あとは――」

　女性が言葉を止める。

「……はい」

　レオンが頷く。

「卒業パーティーの日までに、間に合わせる」

「殿下」

「分かっている」

　レオンは静かに息を吐いた。

「必ず、戻る」

　その言葉を聞いた女性は、何も答えなかった。

　ただ静かに、レオンを見つめていた。

　卒業まで、あと七日。

　そして。

　二人が最後に笑って話せるはずだったその日へ向けて、時間だけが静かに進んでいた。