婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第十話 卒業パーティーの朝

　卒業パーティー当日の朝。

　窓から差し込む陽射しが、部屋の床を明るく照らしていた。

　今日で、私たちは王立学園を卒業する。

　長かった学園生活も、今日で終わり。

　そして――。

　レオンとの約束の日でもある。

　私は鏡の前で、何度も身支度を確認していた。

　選んだドレスは、淡い青を基調としたもの。

　髪を整え、胸元に小さな宝石の飾りをつける。

「……少し、緊張するわね」

　鏡の中の自分に向かって呟く。

　卒業することよりも。

　今日、レオンと話すことのほうが、ずっと気になっていた。

　何を話そう。

　まずは謝ろうか。

　それとも、理由を聞こうか。

　あの女性のことも、聞いていいのだろうか。

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　けれど。

　最後には、ちゃんと話せる。

　そう信じていた。

　　　　　◇

「エレオノーラ」

　部屋の扉が開き、兄が顔を出した。

「準備はできたか？」

「ええ」

　兄は私を見ると、一瞬だけ目を丸くした。

「綺麗だな」

「ありがとうございます」

「今日くらいは、素直に褒めておこう」

「いつも素直ではないのですか？」

「妹が綺麗になっていくと、兄としては複雑なんだよ」

　兄が苦笑する。

　私は思わず笑った。

「行きましょうか」

「ああ」

　兄が腕を差し出す。

　私はその腕に手を添えた。

「そういえば」

　馬車へ向かう途中、兄が言った。

「王太子殿下から、もう一度連絡があった」

「レオンから？」

「ああ」

　胸が高鳴る。

「何と？」

「今日、お前のエスコートを頼む、と改めて言われた」

「……そう」

　私は小さく笑った。

　少なくとも。

　レオンは私のことを忘れてはいない。

　それだけで、少しだけ心が軽くなった。

　　　　　◇

　王立学園に到着すると、すでに大勢の生徒が集まっていた。

　卒業式を終えた後、そのまま卒業パーティーが開かれる。

　華やかな衣装に身を包んだ生徒たちが、笑顔で言葉を交わしている。

「エレオノーラ様！」

　友人が駆け寄ってきた。

「とても素敵です！」

「ありがとう」

「王太子殿下は？」

「……まだいらしていないわ」

「そうですか」

　友人は少し不安そうな顔をした。

「でも、きっといらっしゃいますよ」

「ええ」

　私は頷いた。

　そう。

　レオンは来る。

　約束したのだから。

　　　　　◇

　卒業式が始まった。

　学園長の祝辞。

　卒業証書の授与。

　そして、最後に王太子レオンハルトからの祝辞――。

　そのはずだった。

　けれど。

「王太子殿下は、王族としての急務により本日の式典を欠席されます」

　その言葉が告げられた瞬間。

　会場がざわめいた。

「急務？」

「殿下が卒業式を欠席？」

「一体何があったんだ？」

　私も驚いていた。

　けれど。

　胸の奥では、どこか冷静な自分もいた。

　レオンは手紙で言っていた。

　今日、来る。

　それは卒業式ではなく、卒業パーティーのことなのだろう。

　私はそう自分に言い聞かせた。

　　　　　◇

　夕方。

　卒業パーティーが始まった。

　大広間には華やかな音楽が流れ、料理が並べられている。

　貴族の子息や令嬢たちが、思い思いに談笑していた。

　私は兄とともに会場へ入った。

「エレオノーラ様、こちらへ」

　友人たちに声をかけられる。

「ありがとう」

　私は笑顔で答えた。

　けれど。

　何度も入口へ視線を向けてしまう。

　まだ来ない。

　立食が始まっても。

　来ない。

　音楽が変わり、ダンスの時間になっても。

　来ない。

「エレノア」

　兄が心配そうに声をかける。

「大丈夫か？」

「ええ」

　私は笑った。

「大丈夫です」

　けれど、心の中では何度も同じ言葉を繰り返していた。

　――レオンは来る。

　約束した。

　必ず来る、と。

　　　　　◇

　時間だけが過ぎていく。

　窓の外は、いつの間にか暗くなっていた。

　卒業パーティーも、そろそろ終わりに近づいている。

　それでも。

　レオンは現れない。

　胸の奥に、不安が広がっていく。

「……どうして」

　小さく呟いた。

　その時だった。

　大広間の扉が、大きな音を立てて開いた。

　会場にいた全員が、一斉に振り返る。

「――！」

　そこに立っていたのは。

　王太子レオンハルト・アストリア。

　そして、その隣には――。

　あの女性がいた。

　けれど。

　いつものレオンではない。

　王太子としての礼装ではなく、身に纏っているのは鎧。

　腰には剣。

　肩には、旅装用のマント。

　まるで――。

　今から戦場へ向かう者の姿だった。

「殿下……？」

　誰かが呟いた。

　会場がざわめく。

　レオンは何も言わない。

　ただ真っ直ぐに、私を見ていた。

　その瞳を見た瞬間。

　胸が締めつけられた。

　悲しい。

　どうしてそんな目をしているの？

　レオンはゆっくりと会場の中央へ歩いてきた。

　そして、全員を見渡す。

「皆」

　静かな声が響いた。

「卒業、おめでとう」

　ざわめきが止まる。

　レオンは一度だけ目を閉じた。

　そして。

「私は今日、ここに二つのことを伝えに来た」

　その言葉に、会場中が息を呑んだ。

　レオンの視線が、私へ向く。

「一つ目は――」

　胸が大きく鳴った。

「侯爵令嬢、あなたにだ」

　私は立ち上がった。

「……はい」

　レオンは私を見つめる。

　その瞳は。

　泣きそうなほど、悲しみに満ちていた。

「侯爵令嬢、あなたとの婚約について――」

　レオンが、ゆっくりと言葉を続ける。

「婚約破棄する――」

　その瞬間。

　会場が、凍りついた。