婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第八話 もうすぐ卒業

　卒業まで、あと二週間。

　季節は春から初夏へ移り、王立学園の木々もすっかり緑に染まっていた。

　授業が終わると、生徒たちは卒業パーティーの話で盛り上がっている。

「エレオノーラ様、ドレスは決まりましたか？」

「ええ。一応」

「では、やはり王太子殿下がエスコートを？」

「……そのはずよ」

　答えながら、胸の奥が少し痛んだ。

　レオンから、卒業パーティーについて何も聞いていない。

　以前なら。

『当日は俺が迎えに行く』

　そう言ってくれたはずなのに。

　今では、手紙さえほとんど届かない。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　私は久しぶりに、生徒会室へ向かった。

　卒業前の手続きについて確認するためだった。

　扉を開ける。

　そこには数人の生徒がいた。

「エレオノーラ様」

「卒業パーティーの最終確認ですか？」

「ええ」

　机の上には、出席者の名簿や座席表が並んでいる。

　私はその中の一枚を手に取った。

「エスコートについては、こちらで確認しておきますね」

「ありがとう」

「王太子殿下のお名前は――」

　生徒が名簿を確認する。

「レオンハルト殿下で登録されています」

　胸が少しだけ軽くなった。

　まだ、私の隣はレオンの場所なのだ。

　そう思った。

「ただ……」

「何か？」

「殿下の出席については、まだ最終的な確認が取れていないようです」

「……そう」

　私は笑顔を作った。

「きっと、お忙しいだけよ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　学園から帰ろうとしていた時だった。

「エレオノーラ嬢」

　声をかけられた。

　振り返ると、王宮の騎士が立っている。

「王太子殿下から、こちらを預かっております」

　差し出されたのは、一通の手紙。

　私はすぐに受け取った。

「ありがとうございます」

　馬車に乗ってから、封を開く。

『卒業パーティーには、必ず行く』

　その一文を見た瞬間。

　胸がいっぱいになった。

「……レオン」

　思わず笑みがこぼれる。

　そして、その下には続きがあった。

『ただし、当日のエスコートについては、まだ約束できない』

「……え？」

　笑顔が消えた。

　理由は書かれていない。

　ただ、それだけ。

　私は手紙を握りしめた。

　どうして？

　王太子である以上、突然の公務が入ることはある。

　それくらい分かっている。

　けれど。

　卒業パーティーだけは。

　私にとって、特別な日だった。

　レオンにとっても、そうだと思っていた。

　　　　　◇

　翌日。

　私は廊下でレオンを見かけた。

　久しぶりだった。

　以前より少し痩せたように見える。

　疲れている。

　それでも、その姿を見ただけで胸が温かくなった。

「殿下」

　私は声をかけた。

　レオンが振り返る。

「……エレオノーラ嬢」

　やはり、その呼び方。

「手紙をありがとうございました」

「ああ」

「卒業パーティーには来てくださるのですね」

「ああ。必ず行く」

「それなら……」

　私は勇気を出した。

「私をエスコートしていただけませんか？」

　レオンの表情が固まった。

「……それは」

「婚約者ですもの」

　少しだけ笑う。

　レオンは苦しそうに目を伏せた。

「すまない」

「……どうして？」

「俺には、王族として果たさなければならないことがある」

　また、その言葉。

「それは、私よりも大切なことですか？」

　レオンは答えなかった。

　私はすぐに後悔した。

「……ごめんなさい。そんな聞き方をするつもりでは」

「エレオノーラ」

　レオンが私を見る。

　その瞳は、やはり悲しそうだった。

「俺を……恨んでくれていい」

「そんなこと……」

「俺を嫌いになってもいい」

「嫌いになれるわけがないでしょう！」

　思わず声が大きくなる。

　周囲の生徒たちがこちらを見る。

　私は慌てて声を落とした。

「……私は、殿下を嫌いになったりしません」

「……そうか」

　レオンは小さく笑った。

　けれど、その笑顔は今にも泣き出しそうだった。

「ありがとう」

　そして。

「卒業パーティーで、必ず会おう」

　そう言って、レオンは去っていった。

　私はその背中を見つめた。

　どうして。

　どうして、そんな顔をするの？

　　　　　◇

　その夜。

　王宮の一室。

「殿下」

　女性が静かに声をかける。

「エレオノーラ様には、何もお伝えしないのですね」

「……ああ」

「卒業パーティーまで、もう二週間もありません」

「分かっている」

　レオンは窓の外を見た。

「だからこそ、急がなければならない」

「術式は、まだ完全ではありません」

「あと二週間ある」

「殿下」

　女性の声が少しだけ強くなる。

「命を懸ける覚悟と、命を失うことは同じではありません」

　レオンは黙った。

　そして、静かに答える。

「……それでも俺は行く」

「王太子として？」

「違う」

　レオンは目を閉じた。

「俺自身が、そうしたいんだ」

　その胸の奥には、ただ一人の少女の姿があった。

　エレノア。

　自分が帰れなくなった後も。

　どうか幸せに生きてほしい。

　そう願いながら。

　　　　　◇

　卒業パーティーまで、あと二週間。

　私はまだ知らなかった。

　レオンが何のために王宮へ籠もっているのか。

　あの女性が何者なのか。

　そして――。

　卒業パーティーの日に、私たちを待っている運命がどれほど大きなものなのかを。