婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第七話 婚約者の知らない時間

　卒業まで、あと三週間。

　王立学園は、少しずつ卒業の日へ向けた空気に変わっていた。

　廊下には卒業パーティーの案内が掲示され、生徒たちは卒業後の進路や将来について語り合っている。

　私も、本来なら友人たちとそんな話をしていたはずだった。

　けれど――。

　私の頭の中にあるのは、いつも一つ。

　レオンのことだった。

　　　　　◇

「エレオノーラ様」

　昼休み。

　友人が私の隣に腰を下ろした。

「卒業パーティーのドレス、もう決めました？」

「まだよ」

「まあ。早く決めたほうがいいですよ」

「そうね」

　私は曖昧に笑った。

　卒業パーティー。

　少し前までは、楽しみで仕方がなかった。

　レオンが私をエスコートしてくれる。

　その姿を想像するだけで、胸が温かくなった。

　けれど今は。

　本当に来てくれるのかさえ分からない。

「王太子殿下がエレオノーラ様をエスコートされるのでしょう？」

「……その予定だったわ」

「予定だった？」

「まだ、何も聞いていないの」

　友人が不思議そうな顔をする。

「でも、お二人は婚約者でしょう？」

「そうね」

　私はそれ以上答えられなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　私は図書室へ向かった。

　少しでもレオンのことを考えない時間が欲しかった。

　けれど。

　静かな図書室に入った瞬間、机の上に見覚えのあるものが置かれているのに気づいた。

　一枚の紙。

　そこには王家の紋章が押されている。

「……？」

　私は近づいた。

　けれど、それを読む前に司書が慌ててやってきた。

「エレオノーラ様、それは――」

「これは？」

「申し訳ありません。まだ公開されていない書類です」

　司書は慌てて紙を回収した。

「王宮から届いたものなのですが、学園には関係のないものですので」

「そうですか」

　私は頷いた。

　けれど。

　その紙に書かれていた一文だけが、目に残っていた。

『王家の血を継ぐ者のみが――』

　その先は見えなかった。

「……王家の血？」

　私が呟くと、司書は一瞬だけ固まった。

「いえ。何でもありません」

　明らかに様子がおかしい。

　けれど、問い詰めることはできなかった。

　王家の秘密に関わることなら、なおさらだ。

　　　　　◇

　その夜。

　私は父に尋ねた。

「お父様。王家には、王族にしか扱えない特殊な術があるのでしょうか？」

　父は本を閉じた。

「どうしてそんなことを聞く？」

「今日、学園で少し気になるものを見たのです」

「……そうか」

　父はしばらく考えた。

「王家には、代々受け継がれている秘術がいくつかある」

「秘術……」

「ああ」

「どんなものなのですか？」

「それは私にも詳しくは分からない」

　父はそれ以上話さなかった。

「ただ、エレオノーラ」

「はい」

「王家の秘術については、決して他人に尋ねないほうがいい」

「……分かりました」

　私は頷いた。

　けれど。

　余計に気になってしまった。

　　　　　◇

　数日後。

　私は王宮からの帰りと思われる馬車を、学園の窓から見つめていた。

　あの女性が乗っている。

　最近では、彼女が王宮にいることも珍しくなくなった。

　そして、その女性の姿を見るたびに、私は思ってしまう。

　レオンは今、何をしているのだろう。

　何を教わっているのだろう。

　どうして私には何も話してくれないのだろう。

　そんな疑問が積み重なっていく。

　　　　　◇

　その頃。

　王宮の地下深く。

　人の気配がほとんどない、古い石造りの部屋。

　レオンは一人、巨大な魔法陣の前に立っていた。

「……もう一度」

　向かいに立つ女性が告げる。

「集中してください」

「ああ」

　レオンが手を掲げる。

　魔力が流れる。

　魔法陣が淡く輝く。

　しかし――。

　次の瞬間。

　魔法陣の一部が崩れた。

「っ……！」

　レオンが膝をつく。

「殿下！」

「大丈夫だ」

　女性が駆け寄る。

「まだ、身体が術式に馴染んでいません」

「分かっている」

　レオンは息を整えた。

「もう一度やる」

「今日はここまでにしてください」

「駄目だ」

　レオンは立ち上がる。

「時間がない」

　女性は黙った。

「殿下……」

「俺には、時間がないんだ」

　レオンは魔法陣を見つめた。

　その目には、決意が宿っていた。

「だから、間に合わせる」

　　　　　◇

　その日の夜。

　私は机の前に座り、卒業パーティーの案内状を眺めていた。

　あと三週間。

　レオンは言った。

『卒業パーティーの日まで、俺を待っていてくれ』

　だから待つ。

　今は、それしかできない。

　私は引き出しから、一枚の紙を取り出した。

　そこには、レオンへの手紙を書きかけていた。

『レオンへ』

　そこから先が書けない。

　私はペンを置いた。

「……ちゃんと話をしたい」

　ただ、それだけだった。

　責めたいわけではない。

　疑いたいわけでもない。

　ただ。

　もう一度、昔のように笑って話したい。

　それだけ。

　私は手紙を大切にしまった。

　そして、窓の外を見る。

　王宮の明かりは、今夜も消えない。

　その中でレオンが何をしているのか。

　私には分からない。

　けれど。

　その知らない時間が、少しずつ私たちの距離を広げていることだけは、はっきりと感じていた。