婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第五話 届かない声

　レオンが私を「エレノア」と呼ばなくなってから、さらに数週間が過ぎた。

「エレオノーラ嬢」

　今では、その呼び方にも慣れてしまった。

　――慣れたと思っていた。

　けれど、本当は違う。

　その声を聞くたび、胸の奥が小さく痛む。

　以前なら。

「エレノア」

　そう呼んで、笑ってくれた。

　それだけのことが、今では遠い昔の出来事のように感じられる。

　　　　　◇

　ある日の昼休み。

　私は一人で廊下を歩いていた。

　すると、前方からレオンが歩いてくるのが見えた。

　その隣には、あの女性がいる。

　最近では、二人が一緒にいることも珍しくなくなっていた。

　私は立ち止まった。

　避けることもできた。

　けれど――。

　今日は、どうしても聞きたいことがあった。

「レオン……」

　思わず、昔の呼び方が口からこぼれた。

　レオンの足が止まった。

　女性もこちらを見る。

　レオンは一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、すぐに表情を消した。

「……エレオノーラ嬢」

　やはり。

　その呼び方だった。

「少しだけ、お話しできますか？」

「今は無理だ」

「ほんの少しでいいのです」

「何の話だ？」

「……私のことです」

　レオンの眉がわずかに動いた。

「私が何か、あなたを怒らせるようなことをしたのでしょうか？」

「していない」

　思いがけず、即答だった。

「では、どうして……」

「それは――」

　レオンが言葉を止める。

　私はその続きを待った。

　けれど、隣にいる女性が静かに口を開いた。

「殿下。時間がありません」

「ああ」

　レオンは私を見る。

　その瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「エレオノーラ嬢。今は、私に構わないでくれ」

「……分かりました」

　まただ。

　また、突き放された。

「失礼いたします」

　私は頭を下げて、その場を離れた。

　背中を向けた瞬間。

　涙が出そうになった。

　けれど、泣かなかった。

　もう、人前では泣かないと決めていた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　私は学園の図書室にいた。

　机の上には、開いたままの本。

　けれど、何度ページをめくっても内容が頭に入ってこない。

　私は頬杖をつきながら、窓の外を眺めた。

「……私、何をしているのかしら」

　レオンに会えば傷つく。

　話そうとしても、追い返される。

　それなのに、会いたいと思ってしまう。

　幼い頃からずっと一緒だった。

　私にとってレオンは、婚約者である前に、大切な幼馴染だった。

　だからこそ。

　突然、知らない人のように扱われることが辛かった。

　その時。

「エレオノーラ様」

　図書室の入口から声がした。

　振り返る。

　学園の使用人だった。

「王宮から、こちらを」

「私に？」

「はい」

　差し出されたのは、一通の封書。

　私はすぐに分かった。

　レオンからだ。

　震える手で封を開く。

　けれど。

　中に書かれていたのは、わずか数行だった。

『学園の卒業まで、もうあまり時間がない』

『それまでは、俺を信じて待っていてほしい』

『必ず、伝える』

　私は何度も読み返した。

「……必ず、伝える」

　その言葉だけが、胸に残った。

　何を？

　いつ？

　どうして今は言えないの？

　分からないことばかりだった。

　けれど、最後の一文を信じることにした。

　　　　　◇

　一方、王宮。

「殿下」

　例の女性が、机の上に広げられた書物を閉じた。

「本当に、あの方に何もお伝えしないのですか？」

「……ああ」

　レオンは答えた。

「卒業までは、何も話さない」

「ですが、あの方はかなり苦しんでいます」

「分かっている」

「ならば――」

「分かっているからこそだ」

　レオンは静かに答えた。

「今の俺が何をしているのかを知れば、エレノアはきっと俺を待つ」

「それが嫌なのですか？」

「……ああ」

　レオンは窓の外を見る。

　遠くに学園が見える。

「俺が帰れなかった時、あいつに残るのは後悔だけになる」

「ですが、何も知らないまま婚約を解かれるほうが、辛いのでは？」

　レオンは黙った。

　その言葉は、胸に突き刺さった。

　分かっている。

　そんなことは分かっている。

　それでも。

「俺は、あいつに生きてほしい」

　小さく呟く。

「俺がいなくなっても、幸せになってほしい」

　女性はそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

　それから数日。

　私はレオンと話すことができなかった。

　学園で見かけても、彼は私を避ける。

　いや。

　正確には、私に近づかないようにしている。

　けれど時々。

　遠くから私を見つめていることがある。

　目が合うと、すぐに逸らされる。

　そのたびに、胸が苦しくなる。

　嫌われたわけではない。

　でも、愛されているとも思えない。

　私は、その曖昧な距離の中で苦しんでいた。

　そんなある日の夕方。

　廊下の窓から外を見ていると、王宮へ向かう馬車が見えた。

　レオンの紋章が入った馬車。

　その後ろには、もう一台。

　そして、その馬車には――。

　あの女性が乗っていた。

　私は無意識に窓へ近づいた。

　馬車は王宮へ向かって遠ざかっていく。

「……あの方は、一体誰なの？」

　答えはない。

　ただ。

　レオンが私に何も話してくれない理由と、あの女性が王宮にいる理由。

　その二つが、どこかで繋がっている気がした。

　私は胸元で手を握りしめる。

　卒業まで、あと少し。

　レオンは「必ず、伝える」と言った。

　だから私は待つ。

　どれほど苦しくても。

　どれほど寂しくても。

　その約束だけを信じて。