婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第四話 冷たい言葉

　レオンから届いた手紙を、私は何度も読み返していた。

『卒業パーティーの日まで、俺を待っていてくれ』

　たった一行。

　けれど、その言葉を信じることにした。

　待っていればいい。

　卒業パーティーの日には、きっとレオンが戻ってくる。

　そして、きちんと話をしてくれる。

　そう思っていた。

　――そう、思いたかった。

　　　　　◇

　それから二週間。

　レオンは学園に一度も姿を見せなかった。

　王宮からの面会制限も続いている。

　手紙も、あれから届いていない。

　けれど私は、レオンとの約束を守っていた。

　余計なことを聞かず、騒がず、ただ待つ。

　それが、今の私にできることだった。

　そんなある日の放課後。

　私はどうしてもレオンに渡したいものがあり、王宮へ向かった。

　面会はできない。

　それは分かっている。

　だから、直接渡すつもりはなかった。

　以前レオンが使っていた王宮の執務室に、手紙と小さな包みを届けてもらうだけ。

　包みの中には、私が刺繍したハンカチが入っている。

　少し早いけれど、卒業祝いのつもりだった。

　王宮の門をくぐり、案内された廊下を歩く。

　すると、奥から声が聞こえてきた。

「殿下、こちらの術式ですが――」

　あの女性の声だった。

　私は足を止めた。

　しばらくすると、もう一つの声が聞こえる。

「分かった。もう一度やってみよう」

　レオンだ。

　会いたい。

　ほんの少しだけでも、顔を見たい。

　そう思ってしまった。

　私は廊下の角から、そっと中を覗いた。

　レオンが机に向かっている。

　その隣には、あの女性が立っていた。

　二人の間には見たこともない道具や書物が並べられている。

　レオンは真剣な表情で、それらを見つめていた。

　以前なら、私が近づけばすぐに気づいてくれた。

　けれど今は、私の存在に気づいていない。

「殿下」

　女性が何かを言う。

　レオンが頷く。

　その横顔は、とても疲れていた。

「……レオン」

　思わず、小さく声が漏れた。

　その瞬間。

　レオンが顔を上げた。

　目が合う。

「……エレノア？」

　驚いた表情。

　私は嬉しくなった。

「レオン」

　思わず一歩、近づく。

「ごめんなさい。会いに来てはいけないと分かっていたのですけれど……」

「どうして来た？」

　声が冷たかった。

　私は足を止めた。

「……渡したいものがあって」

「今は困る」

「でも……」

「エレノア」

　レオンが立ち上がる。

「何度言えば分かる？」

　胸が痛んだ。

「俺は今、王命を受けている」

「分かっています」

「なら、どうして来た？」

「……」

　答えられない。

　ただ、会いたかった。

　それだけだった。

「私は……」

　言葉を探す。

「レオンの婚約者です」

「だから何だ？」

　その言葉に、胸が凍りついた。

　レオン自身も、言ってしまったことに気づいたようだった。

　一瞬、表情が揺れる。

　けれど、すぐに冷たい顔へ戻った。

「王太子の婚約者だからといって、何でも許されるわけではない」

「……そうですね」

　声が震える。

「申し訳ありませんでした」

　私は頭を下げた。

　顔を上げることができない。

「もう、来ません」

　そのまま踵を返した。

「エレノア」

　背後から声がした。

　私は足を止める。

　もしかしたら。

　謝ってくれるのではないか。

　そう思った。

　けれど。

「……いや、何でもない」

「……はい」

　私はそのまま歩き出した。

　　　　　◇

　王宮を出た馬車の中。

　私は窓の外を眺めていた。

　王宮が遠ざかっていく。

　目の奥が熱い。

　泣いてはいけない。

　そう思っているのに、涙が一粒だけ頬を伝った。

「私の何がいけなかったのかしら……」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　あんな言葉をレオンから聞くなんて、思ってもいなかった。

　婚約者だからといって、何でも許されるわけではない。

　そんなことは分かっている。

　私は王太子の婚約者である前に、一人の人間だ。

　レオンだって、それを分かっているはずだった。

　なのに。

　どうして。

　　　　　◇

　その頃。

　王宮の一室。

　レオンは窓の外を見つめていた。

　エレノアを乗せた馬車が、遠ざかっていく。

「……殿下」

　隣にいた女性が声をかける。

　レオンは答えない。

「追いかけなくてよろしいのですか？」

「……いい」

「ですが――」

「これでいいんだ」

　レオンは拳を強く握った。

　先ほどのエレノアの顔が、頭から離れない。

　泣きそうな顔。

　それでも、涙をこらえて笑おうとしていた。

「……最低だな、俺は」

　誰にも聞こえないほど小さな声。

　女性は何も言わなかった。

　しばらくして、レオンが呟く。

「嫌われたほうがいい」

「なぜです？」

「俺が帰れなかった時、あいつが俺を待ち続けるようなことになってはいけない」

　レオンは目を閉じた。

「俺のことなんて、忘れてくれればいい」

　その言葉とは裏腹に。

　彼の瞳には、今にも零れそうなほどの悲しみが浮かんでいた。

　　　　　◇

　その日を境に。

　レオンは、私に対してさらに冷たくなった。

　学園で顔を合わせることがあっても、必要な言葉しか交わさない。

　人前では、まるで私がただの貴族令嬢であるかのように振る舞う。

「エレオノーラ嬢」

　以前なら、

「エレノア」

　と呼んでくれた名前。

　その呼び方が変わっただけで、こんなにも遠く感じる。

　私は笑顔を作った。

「はい、殿下」

　私もまた、彼を「レオン」と呼ばなくなった。

　それでも。

　彼が私を見るたび、その瞳だけは悲しそうだった。

　冷たい言葉とは正反対の瞳。

　私は、その意味を知ることができなかった。