婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第三話 王命という名の距離

　レオンが学園に姿を見せなくなってから、一週間が過ぎた。

　私は毎朝、教室の扉が開くたびに、無意識にそちらへ目を向けるようになっていた。

　けれど、そこにレオンの姿が現れることはない。

　最初の数日は、周囲も何も言わなかった。

　けれど、一週間も経てば話題にならないはずもない。

「王太子殿下、ずっと王宮にいらっしゃるそうね」

「何か重要なお仕事があるみたいよ」

「それに、最近王宮に見慣れない女性が出入りしているとか……」

　教室の隅から聞こえてくる声。

　私は聞こえないふりをして、本を開いた。

　ページの文字が、まるで頭に入ってこない。

　王宮にいる女性。

　レオンの周囲にいる女性。

　そのことを考えるたび、胸の奥が落ち着かなくなる。

　けれど、レオンを疑いたくはなかった。

　私たちは幼い頃から一緒だった。

　レオンが私を裏切るような人ではないことくらい、分かっている。

　――そう、思いたかった。

　　　　　◇

　その日の放課後。

　私は侯爵家へ戻るため、学園の正門へ向かっていた。

「エレオノーラ嬢」

　突然、後ろから声をかけられた。

　振り返る。

　そこにいたのは、王宮から派遣された騎士だった。

「王宮から、伝言を預かっております」

「私に？」

「はい」

　騎士は一礼し、一通の封書を差し出した。

　王家の紋章。

　私は驚きながら受け取る。

「殿下からですか？」

「いえ。王宮からの正式な伝達です」

　胸がざわついた。

　封を開く。

　中に書かれていたのは、短い文章だった。

――王太子殿下への面会について、当面の間これを制限する。

　それだけ。

「……どういうことですか？」

　思わず騎士に尋ねた。

「申し訳ありません。私にも詳細は知らされておりません」

「ですが、私は殿下の婚約者です」

「承知しております」

　騎士は困ったように目を伏せた。

「ですが、今回の件は王命によるものです」

　王命。

　その言葉に、私は何も言えなくなった。

「レオン殿下は……」

　声が震える。

「お元気なのですか？」

「はい」

　騎士は即答した。

「少なくとも、私が確認した限りでは」

　少しだけ、胸が軽くなった。

　生きている。

　元気でいる。

　それだけでも安心できる。

　けれど――。

「どうして、私に会わせていただけないのでしょう」

「……それは」

　騎士は口を閉ざした。

「私には申し上げられません」

「そうですか」

　私は手紙を握りしめた。

　王命。

　その言葉が、重く胸に残った。

　　　　　◇

　その夜。

　私は父の書斎を訪ねた。

「お父様」

「どうした、エレオノーラ」

「今日、王宮から面会制限の通達がありました」

　父の表情が変わる。

「……そうか」

「何かご存じなのですか？」

「いや」

　父はそう答えた。

　けれど、その答え方が妙に引っかかった。

「本当に？」

「ああ」

　少しの沈黙。

　やがて父は、静かに言った。

「エレオノーラ。今回の件には、私たち貴族が知る必要のない事情がある」

「……」

「王家から命が出ている以上、それに従うしかない」

「でも……」

　私は俯いた。

「レオンは、私に何も言ってくれません」

　その言葉を口にした瞬間、胸が苦しくなった。

「以前は、何でも話してくれたのに」

　父は何も言わなかった。

「私、何か悪いことをしたのでしょうか」

「エレオノーラ」

「もしそうなら、謝りたいのです」

「お前は何も悪くない」

　父の声は優しかった。

「それだけは、私が保証する」

「……お父様」

「今は待ちなさい」

　父はそれ以上、何も語らなかった。

　　　　　◇

　数日後。

　王立学園からの帰り道。

　私は馬車の窓から王宮を眺めていた。

　その時だった。

　王宮へ続く門の前に、一台の黒い馬車が停まっていた。

　そこから、一人の女性が降りてくる。

　長い黒髪。

　深い色の外套。

　顔立ちは遠くからでも分かるほど整っていた。

　その女性を、王宮の騎士たちが恭しく迎えている。

「……あの方は？」

　思わず呟いた。

　御者に尋ねても、

「さあ……」

　と首を傾げるだけだった。

　女性は騎士たちに囲まれながら、王宮へ入っていく。

　そして、その直後。

　王宮の奥から、レオンが現れた。

「……！」

　私は息を呑んだ。

　馬車を止めてもらおうとした。

　けれど、その前にレオンが女性のもとへ歩いていく。

　二人は何か言葉を交わしている。

　距離が遠くて、何を話しているのかは分からない。

　ただ――。

　女性がレオンに何かを告げると、レオンは真剣な表情で頷いた。

　それだけだった。

　それだけなのに。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

「……レオン」

　私は窓越しに彼を見つめた。

　その時。

　レオンがふと顔を上げた。

　視線が重なる。

「……！」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　私は思わず笑顔になった。

　けれど。

　レオンは目を逸らした。

　そして、その女性とともに王宮の中へ消えていった。

「……どうして？」

　私は呟いた。

　王命だから。

　そう言われれば、それまでなのかもしれない。

　王太子であるレオンには、私には分からない務めがある。

　それも分かっている。

　それでも。

　あんなふうに目を逸らされる理由だけは、分からなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　王宮の一室。

「殿下」

　静かな声が響く。

「まだ、あの方に真実をお伝えするおつもりはないのですね」

「……ああ」

　レオンは窓の外を見つめた。

　その視線の先には、遠く王都の夜景が広がっている。

「今は、何も知らないほうがいい」

「ですが――」

「俺が戻れなかった時、あいつに余計なものを背負わせたくない」

　レオンは拳を握った。

「だから、これでいい」

　そう言った声は、ひどく寂しげだった。

　そして翌朝。

　エレオノーラのもとに、レオンから一通の手紙が届いた。

　以前なら必ず書かれていた、『愛している』という言葉は、そこにはなかった。

　ただ一言。

『卒業パーティーの日まで、俺を待っていてくれ』

　それだけが記されていた。