婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第二話 突然変わった婚約者

　レオンと卒業パーティーの約束をしてから、三週間ほどが過ぎた。

　春の終わりを告げる風が、王都を穏やかに吹き抜けている。

　王立学園では卒業試験の話題が増え、私たち最終学年の生徒たちは、残り少ない学園生活を惜しみながら日々を過ごしていた。

　私は今日も、いつものように授業を終えた。

　教室を出ようとした、その時だった。

「エレノア」

　聞き慣れた声に振り返る。

「レオン」

　そこには、王太子レオンハルト・アストリアが立っていた。

　私は自然と笑顔になる。

　いつものように、レオンが私を迎えに来てくれた。

　そう思った。

　けれど――。

「……少し、話がある」

　レオンは笑っていなかった。

「どうしたのですか？」

「王宮から、急な命を受けた」

「王宮から？」

「ああ」

　レオンは周囲を確認するように廊下を見渡した。

「ここでは話せない」

　いつものレオンとは違う。

　私は胸騒ぎを覚えた。

「何か、大変なことがあったのですか？」

「……そういうわけではない」

　ほんの一瞬。

　レオンの瞳が揺れた。

「ただ、しばらく王宮でやらなければならないことがある」

「どれくらいですか？」

「分からない」

「では、明日は？」

「それも……分からない」

　私は黙り込んだ。

　昨日までなら、こんなことはなかった。

　明日の予定を聞けば、レオンはいつも笑って答えてくれた。

　けれど今日は違う。

「レオン」

「なんだ？」

「私に話せないことなのですか？」

「ああ」

　即答だった。

　その言葉が、胸に刺さる。

「……婚約者の私にも？」

　レオンは答えなかった。

　しばらく沈黙したあと、低い声で言った。

「エレノア」

「はい」

「しばらく、俺に会いに来ないでくれ」

「……え？」

　思わず聞き返した。

「どうしてですか？」

「今は、俺自身にも余裕がない」

「それなら、私は邪魔をしないようにします。少し顔を見るだけでも――」

「駄目だ」

　強い声だった。

　私は言葉を失った。

　レオンが、こんな声を出すのを聞いたことがない。

「……分かりました」

　ようやく、それだけを口にした。

「お仕事、頑張ってください」

「ああ」

　レオンは短く答える。

　そして私の横を通り過ぎていった。

　私は、その背中を見つめた。

　いつもなら。

　別れ際には必ず振り返ってくれる。

　けれど今日は、振り返らなかった。

「……レオン」

　小さく呼んだ。

　届いたかどうかは分からない。

　そのまま彼の姿は廊下の向こうへ消えていった。

　　　　　◇

　それから数日。

　レオンは学園に来なくなった。

　王太子なのだから、学園を休むこと自体は珍しくない。

　けれど、これまではどれほど忙しくても、短い時間を見つけて私に会いに来てくれた。

　それが、なくなった。

　手紙も来ない。

　使いの者からの伝言もない。

　私は何度も王宮へ手紙を書こうとした。

　けれど、書き始めるたびに筆が止まった。

　何を書けばいいのだろう。

　なぜ会えないのか。

　何があったのか。

　聞きたいことはたくさんある。

　けれど、レオンが話せないと言ったことを無理に聞くのもためらわれた。

「エレノア様」

　昼休み。

　友人が心配そうに声をかけてきた。

「最近、王太子殿下と何かあったのですか？」

「……どうして？」

「だって、以前は毎日のようにご一緒だったでしょう？」

「そうね」

　私は笑おうとした。

「少し、お忙しいだけよ」

「そうですか？」

「ええ」

　嘘だった。

　でも、自分でも何が起きているのか分からないのだ。

　答えようがなかった。

　その日の放課後。

　私は一人で学園の中庭にいた。

　以前、レオンと二人でよく話をした場所。

　花壇の前にあるベンチに腰を下ろす。

　風に揺れる花を眺めながら、私は小さく息を吐いた。

「……どうして？」

　何度考えても分からない。

　私が何かしたのだろうか。

　気づかないうちに、レオンを傷つけてしまったのだろうか。

　けれど。

　最後に見たレオンの顔が、頭から離れない。

　あんなに冷たい言葉を口にしたのに。

　あの時の瞳は――。

　とても悲しそうだった。

　まるで、私よりもレオン自身のほうが泣きそうな顔をしていた。

「……レオン」

　私は胸元で両手を握った。

　その時だった。

「エレノア様、ご存じですか？」

　友人が駆け寄ってきた。

「何を？」

「王宮に、最近見慣れない女性が出入りしているそうです」

「女性？」

「ええ。かなり身分の高い方なのではないかって」

「どうして？」

「それが、王宮の騎士たちがその女性を特別扱いしているらしいんです」

　私は黙った。

「どんな方なの？」

「そこまでは分からないそうです」

　友人は首を傾げた。

「ただ、王太子殿下の周囲で見かけることが増えたとか」

「……そう」

　胸の奥が、またざわついた。

　けれど私は、それ以上尋ねなかった。

　まだ何も分からない。

　ただ一つ分かっているのは――。

　レオンの身に、私には知らされていない何かが起きているということだけ。

　　　　　◇

　その夜。

　私は自室の窓辺に立ち、王宮を眺めていた。

　遠くに見える王宮には、いくつもの明かりが灯っている。

　あの中に、レオンがいる。

　けれど今の私には、その姿を見ることすらできない。

　ほんの少し前まで。

　卒業パーティーでは私を迎えに来ると約束してくれた。

　卒業したら二人で旅行をしようと話してくれた。

　結婚した後の未来まで、笑いながら語っていた。

　それなのに。

　どうして突然、こんなにも遠くなってしまったのだろう。

　私は窓に手を添えた。

「……レオン」

　返事はない。

　当然だ。

　ここに彼はいない。

　それでも私は、王宮の明かりを見つめ続けた。

　いつかきっと、理由を教えてくれる。

　そう信じるしかなかった。

　けれど――。

　この時の私はまだ知らなかった。

　レオンが私から距離を取るその理由を。

　私が知ることになる真実を。