婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第十五話 最後の準備

　翌朝。

　北の山脈には、薄い雪が降っていた。

　白い雪が静かに舞い落ちる中、レオンハルトたちは石碑の前に集まっていた。

　昨日見つけた古い石碑。

　その向こうには、山の内部へ続く巨大な裂け目がある。

　裂け目の奥からは、黒い霧のような魔力が絶えず流れ出していた。

「ここから先が、封印の間です」

　封印の魔女が告げる。

　騎士たちの表情が引き締まった。

「邪龍は、この奥に？」

「はい」

　魔女は頷いた。

「正確には、まだ完全に目覚めてはいません」

「ならば、今のうちに」

「ええ」

　魔女はレオンを見る。

「ですが、その前に一つ確認しておきたいことがあります」

「何だ？」

「封印を開始した後、私は殿下を直接助けることができません」

　レオンは黙って彼女を見る。

「封印術は、王家の血を持つ者でなければ完成させられません。私は術式の補助はできますが、最後の封印を成すのは殿下自身です」

「ああ」

「もし途中で術式を止めれば――」

「失敗する」

「はい」

　レオンは一度、目を閉じた。

　昨夜から何度も考えていたことだった。

　自分が失敗すれば。

　この国に何が起こるか。

　考えるだけで、胸が重くなる。

　それでも。

「やる」

　レオンは目を開いた。

「俺が封じる」

　　　　　◇

　封印の魔女は、地面に魔法陣を描き始めた。

　雪の上に光が走り、複雑な紋様が次々と浮かび上がっていく。

「この魔法陣を中心として、邪龍を封印します」

　レオンは魔法陣を見つめた。

「俺がここに立つ」

「はい」

「魔力を流し続ける」

「はい」

「そして、最後に王家の血を媒介として封印を完成させる」

「その通りです」

　数か月前。

　この術を初めて教えられた時には、これほど複雑なものを自分が扱えるとは思っていなかった。

　術式を覚えるだけでも苦労した。

　魔力を一定に保つだけでも何度も失敗した。

　だが。

　何度も繰り返すうちに、少しずつ形になっていった。

　今ならできる。

　そう思える。

　けれど――。

「殿下」

「何だ？」

「一つだけ、覚えておいてください」

　魔女の声が静かになる。

「封印術は、力だけでは完成しません」

「……覚悟、か？」

「はい」

　レオンは苦笑した。

「それは、何度も聞いた」

「では、もう一つ」

　魔女はレオンを見つめた。

「最後まで、自分が生きて帰ることを諦めないでください」

「……」

「封印に命を捧げる必要はありません」

　レオンの表情が変わった。

「俺が死ななければ封印できない、というわけではないのか？」

「ありません」

　魔女ははっきりと答えた。

「術式を完成させることと、命を失うことは別です」

「そうか」

「むしろ、帰る意思を失った者では、封印術を最後まで維持できないでしょう」

　レオンはしばらく黙っていた。

　そして。

「……それなら、問題ない」

「はい？」

「帰る理由なら、ある」

　レオンは北の空を見た。

　その向こうに、王都がある。

「俺を待っている人がいる」

　魔女は何も言わなかった。

　ただ、小さく頷いた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　封印の間へ続く道の確認が終わった。

　騎士たちは周囲の警戒に当たり、魔女は最後の術式確認を行っている。

　レオンは一人、岩壁のそばに立っていた。

　手には、王家に代々伝わる短剣。

　封印術で使うためのものだ。

「……これを使う日が来るとはな」

　幼い頃。

　父から王家の歴史を聞かされた時には、邪龍の封印など遠い昔の話だと思っていた。

　まさか自分が、その役目を担うことになるとは。

　レオンは短剣を鞘へ戻した。

「殿下」

　騎士の一人が近づいてくる。

「何だ？」

「王都からの伝令が来ています」

「王都から？」

「はい」

　レオンは受け取った書状を見る。

　封蝋には王家の紋章。

　封を切る。

　中に書かれていたのは、短い報告だった。

　北方で魔物の活動が増加していること。

　しかし、王都周辺は今のところ平穏であること。

　そして――。

　エレオノーラが婚約破棄の権利を行使していないこと。

　レオンは、その一文をしばらく見つめていた。

「……そうか」

　小さく笑う。

「まだ、待っていてくれるのか」

　書状を胸元へしまう。

「なら、なおさら失敗できないな」

　　　　　◇

　夕方。

　最後の食事が用意された。

　騎士たちはいつもより静かだった。

　明日には、封印の間へ入る。

　全員がその意味を理解している。

　レオンもまた、ほとんど口を開かなかった。

　食事を終えた後。

　魔女が隣へ座った。

「眠れそうですか？」

「分からない」

「緊張していますね」

「ああ」

　レオンは苦笑する。

「俺はこれでも王太子なんだがな」

「王太子であることと、恐怖を感じることは別でしょう」

「……そうだな」

　少し沈黙する。

「なあ」

「はい」

「もし俺が失敗したら」

　魔女は答えを急がなかった。

「その時は？」

「その時は、私ができる限りのことをします」

「そうか」

「ですが」

　魔女はレオンを見る。

「失敗すると決めつける必要はありません」

　レオンは少しだけ笑った。

「分かっている」

　そして立ち上がる。

「明日だ」

「はい」

「明日、邪龍を封じる」

　レオンは空を見上げた。

　雪雲の向こうには、星があるはずだった。

「そして帰る」

　その声は静かだった。

　けれど、確かな決意が込められていた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　王都では、夜空に星が瞬いていた。

　私は窓辺に座り、一通の手紙を書いていた。

　レオンへ送ることはできない。

　今、彼がどこにいるのかも正確には分からない。

　それでも。

　書かずにはいられなかった。

『レオンへ』

　そこまで書いて、手が止まる。

　何を書けばいいのだろう。

　無事でいて。

　帰ってきて。

　待っている。

　伝えたいことは、たくさんある。

　けれど。

　私は最後に、たった一言だけ書いた。

『おかえりなさい、と言わせてください』

　まだ帰ってきていない人への言葉。

　それでも。

　きっと帰ってくると信じて。

　私は手紙をそっと閉じた。

　　　　　◇

　翌朝。

　レオンハルトは目を覚ました。

　外には、朝日が差し込んでいる。

　北の山脈が、白く輝いていた。

「殿下」

　魔女が呼ぶ。

「準備が整いました」

　レオンは立ち上がる。

　剣を腰に差す。

　短剣を確認する。

　そして、最後に一度だけ王都の方角を見た。

「行こう」

　少数精鋭の騎士たちが続く。

　その先にあるのは。

　邪龍が眠る、封印の間。

　そして――。

　王国の命運を懸けた、最初で最後の封印だった。