婚約破棄を告げた王太子は、泣きそうな顔で私に微笑んだ

第十四話 北の山脈

　北の山脈へ入ってから、一週間。

　王太子レオンハルト率いる一行は、険しい山道を進んでいた。

　雪は深くなり、冷たい風が容赦なく吹きつけてくる。

　馬はこれ以上進めない。

　そのため、一行は徒歩で山を登っていた。

「足元に注意してください！」

　先頭を歩く騎士が声を上げる。

「ああ」

　レオンは返事をしながら、前方を見据えた。

　ここまで来ると、魔物の姿も増えてきた。

　普段なら人里に近づかないような魔物まで、山を下りてきている。

「……邪龍の影響か」

「おそらく」

　魔女が答える。

「封印が弱まっていることで、周辺の魔力が乱れています」

「なら、やはり時間がないな」

「はい」

　レオンは歩みを速めた。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃。

　山道の先から、騎士が駆け戻ってきた。

「殿下！」

「どうした？」

「前方に魔物の群れです！」

「数は？」

「およそ三十！」

　騎士たちの表情が引き締まる。

「迂回できるか？」

「難しいかと。道幅が狭く、別の道もありません」

　レオンは剣に手を添えた。

「なら、ここで倒す」

「お待ちください」

　魔女が口を挟んだ。

「殿下は、まだ戦う必要はありません」

「だが――」

「封印術のために魔力を温存してください」

　レオンは一瞬黙った。

　そして頷く。

「分かった」

　騎士たちが前へ出る。

　剣を抜く音が重なる。

「殿下はここに」

「頼む」

　少数精鋭とはいえ、彼らは王国でも選りすぐりの騎士たちだった。

　ほどなくして。

　山中に剣戟の音が響き始めた。

　レオンは後方で、その戦いを見守る。

　自分も剣を抜いて加勢したい。

　何度もそう思った。

　だが。

　今の自分には、別の役目がある。

　邪龍を封じる。

　そのために、ここまで来たのだ。

「……エレノア」

　ふと、名前が口から漏れた。

　無事に帰る。

　そう約束した。

　だから。

　ここで倒れるわけにはいかない。

　　　　　◇

　戦闘が終わった。

　騎士たちが戻ってくる。

「全て討伐しました！」

「ご苦労だった」

　レオンは一人一人の顔を確認した。

　幸い、大きな怪我をした者はいない。

「先へ進もう」

「はっ！」

　一行は再び歩き始める。

　しかし。

　その直後だった。

　地面が、わずかに揺れた。

「……？」

　レオンが立ち止まる。

　ゴゴゴゴ……。

　低い音が山中に響く。

「地震か？」

「違います」

　魔女が険しい顔をする。

「これは――」

　山の奥。

　黒い煙が、先ほどよりも濃くなっている。

「邪龍が、目を覚まし始めています」

「……！」

　騎士たちの間に緊張が走る。

「まだ完全な復活ではないはずだろう？」

「はい」

「なら、なぜ？」

「封印が急速に弱まっています」

　魔女が空を見上げる。

「想定より早い」

　レオンは拳を握った。

「つまり？」

「時間がありません」

「……分かった」

　レオンは前を向いた。

「急ぐぞ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　一行は、巨大な岩壁の前に到着した。

　そこには古い石碑が立っている。

　長い年月によって風化しているが、刻まれた紋章だけははっきりと残っていた。

　王家の紋章。

「ここが……」

　レオンが石碑へ近づく。

「封印の入口です」

　魔女が答える。

「この先に、邪龍がいます」

　レオンは石碑に手を触れた。

　冷たい。

　だが。

　その奥から、何かが伝わってくる。

　巨大な力。

　まるで山そのものが脈打っているようだった。

「……これが、邪龍」

「まだ本体ではありません」

「それでも、これほどか」

　レオンは息を呑んだ。

　これまで訓練してきた術式。

　何度も頭に叩き込んだ手順。

　それらが突然、現実味を帯びてきた。

　もし失敗したら。

　もし術式を維持できなかったら。

　そんな考えが頭をよぎる。

　魔女がレオンを見る。

「怖いですか？」

「……ああ」

　レオンは素直に答えた。

「怖い」

　魔女は驚かなかった。

「それでいいのです」

「そうなのか？」

「恐怖を知っている者ほど、慎重になれます」

　レオンは少し笑った。

「なら、俺は十分慎重になれそうだ」

　　　　　◇

　夜。

　野営地に火が焚かれている。

　騎士たちは交代で休んでいた。

　レオンは一人、少し離れた場所に座っている。

　手には、小さな紙片。

　そこに書かれているのは――。

　エレオノーラの名前。

　旅立つ前。

　本人に知られないように、レオンが書いたものだった。

「……エレノア」

　紙を握りしめる。

「俺は帰る」

　小さく呟く。

「絶対に」

　その時。

　背後から声がした。

「殿下」

　魔女だった。

「なんだ？」

「明日、封印の間へ向かいます」

「ああ」

「一度入れば、途中で戻ることはできません」

「分かっている」

「明日が、最後の準備になります」

　レオンは立ち上がった。

「なら、今夜はしっかり休もう」

「はい」

　魔女が去っていく。

　レオンはもう一度、北の空を見上げた。

　雲の向こう。

　そこには王都がある。

　そして。

　自分を待っている人がいる。

「……待っていてくれ、エレノア」

　レオンは静かに呟いた。

「必ず帰るから」

　その夜。

　北の山脈の奥深くで。

　何か巨大なものが、ゆっくりと目を開いた。