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08.和と洋

　ヌイが昼食の調達のために街を歩いていると、また慶一郎とばったり遭遇していた。

「近々、上の者が、視察で横浜へ来られます。

　不審な人物ではないので、見かけても驚かないでください」

　と、慶一郎が言った。

「通詞の上の方……ですか？」

　とヌイが聞くと、

「……まあ、そういうことです」

　と慶一郎は言って、はぐらかした。

　いつものことだった。

　ヌイは慶一郎のそういう部分に慣れてきていた。

　聞いても全部は答えない。

　でも、問いつめることはしなかった。

　針仕事でも、布を無理に引っ張ってはいけない。

　張力に逆らうと糸が切れやすくなる。

　時機を待てば、布の方が自然に動く。

（人間関係も、同じなんだろうな）

　と、思ったことは、口には出さなかった。

　◇

　それから、数日後の朝。

　ヌイが窓から港の方角を見ると、波止場の端に二人の男が立っているのが見えた。

　一人は、すぐに慶一郎だとわかった。

　もう一人は背が高く、総髪(そうはつ)に縞(しま)の着物という出で立ちで、立っているだけで場の空気が変わるような凄みがあった。

　二人は何かを話しているが、声は聞こえなかった。

　そして、慶一郎がその男に向かって深く頭を下げた。

（あれが、上の方、か……）

　ヌイは部屋の中に目を戻した。

　これ以上見てはいけない気がしたからだ。

　人の行動を盗み見るのは好きではなかった。

　ただ、慶一郎があれほど深く頭を下げているのは、初めて見た。

　普段は誰に対しても腰の低い人間だが、形だけの礼と心からの礼は、ヌイにはなんとなく見分けがついた。

　あれは、心からの礼だった。

（慶一郎さんがあそこまで慕う人物……。

　あの男性は、一体どういう人なのだろう）

　◇

　その日の午後。

　ヌイとカーリーが奥で仕事をしている時、店に客がきた。

　それを、クレアが対応しているようだった。

「ヌイさん、幕府のお役人の方が着物の補修をご所望です。

　お願いできますか？」

　とクレアが言った。

　案内してきた男を見ると、ヌイは今朝埠頭で慶一郎といた人物だと気づいた。

　近くで見ると、顔つきがさらに強かった。

　目に力がある。でも、敵意ではなかった。

　広く世界を見ている目だ、とヌイは思った。

　男は、着物の補修箇所を示した。

　袖の縫い目がほつれていた。

「今回は、私が補修を担当させていただきます。

　よろしくお願いいたします」

　と申し出ると、男がヌイを見た。

「お主が縫うのか？」

「はい」

「縫い物は、慣れているか？」

「着物の縫い直しは得意です」

　男は「ふむ」と言った。

　品定めではない。確認している感じだった。

　ヌイが縫い始めると、男は少し離れて立ったまま待っていた。

　ふらりと店の中を見回して、壁に立てかけてあったドレスの仮縫いの前で足を止めた。

「これは何だ？」

「舞踏会のドレスの仮縫いです」

　とヌイは手を止めずに答えた。

「仮縫い……か」

　男は少し前に出て、仮縫いのドレスを眺めた。

「しかし、これは和服の針目じゃないのか？」

「おっしゃる通りです」

「それで洋服の形を作っているのか？」

「はい、そうです」

　男が腕を組んで、ドレスを見続けた。

　何かを考えているらしかった。

「ふむ、面白い縫い方だ。

　和でも洋でもない。折衷(せっちゅう)というのは――こういうことかもしれん。

　お主が縫っているのか？　これを」

「はい。私がやらせていただいています」

「名はなんと言う？」

「ヌイと申します」

「ヌイ……、珍しい名だな」

「父がつけました。縫い物の縫、だと」

　男はしばらく黙ってから、「そうか」と言った。

「今の日本には、こういうものが要るのかもしれないな」

「ドレスが、ですか」

「そうではない。

　和と洋を縫い合わせることが、だ。

　日本と外国を縫い合わせること。

　今の世界は、どちらかが一方をねじ伏せようとしている。

　それでは糸が切れてしまう。

　お互いが歩み寄り、縫い合わせるしかないのだが、それをわかっている人間が少ないのが現実じゃ」

　ヌイはその言葉の意味を、全部すぐに理解できたわけではなかった。

　ただ――縫い合わせる、という言葉が、胸の奥に刺さった。

　同じことを、惣兵衛が言った。

　ワーグマンが言った。

　そして今、この人も言った。

「……もう少しかかります。お待ちいただけますか？」

「かまわん、待つ」

　と男は言って、近くの椅子に腰を下ろした。

　ヌイは縫い続けた。

　◇

　縫い終わって渡すと、男は補修箇所を確かめた。

「いい腕だ」

　余分な言葉がなかった。

　男は扉に向かいながら、振り返らずに言った。

「お主は、この国が変わっても針を持ち続けられるか？」

「はい。針は置きません」

「ならば心配いらない」

　男は扉を開けて、出ていった。

　◇

　夕方、慶一郎が店にやってきた。

「今日、お会いになりましたか？」

　とだけ聞いてきた。

「はい。着物の補修にいらっしゃいました」

「どうでしたか……？」

「すごい方でした。

　――あの方のお名前を、聞いてもいいですか？」

「あの人は、勝海舟、と言います」

「勝海舟……」

　ヌイは名前を繰り返した。

「勝様は、幕府の方なのですよね？」

「……はい」

「でも、幕府の方にしては、妙なことをおっしゃっていました。

　縫い合わせることが大事だと」

「縫い合わせる……」

「はい。和と洋を、日本と外国を――縫い合わせることが、と。

　最初は、難しいことを簡単に言う方だと思いました。

　……でも、簡単に言える人こそが、本当に難しいことを理解しているんだと思います」

「……そうかもしれませんね」

　と慶一郎は噛み締めるように言った。

　◇

　それから一ヶ月。

　真夏の横浜は、音が多かった。

　港に入る船の汽笛。

　埠頭に荷を積む男たちの掛け声。

　石畳を行く馬車の音。

　江戸の夏も騒がしかったが、横浜の夏の騒がしさは種類が違った。

　いくつかの国の音が重なって、一つの街を作っている。

　鎖国中には想像もつかなかった光景だろう。

　ヌイはその音を聞きながら、毎日針を動かしていた。

　舞踏会のドレスの仮縫いが、ようやく形になってきていた。

　和裁の針目が体の丸みに沿って走り、薩摩の絹が洋服のシルエットを作っていく。

　クレアが時折後ろから覗いて、黙って頷いた。

　黙って頷くのがクレアの最大の褒め言葉だとわかってから、ヌイは仕事中にその気配を感じるたびに、少しだけ背筋が伸びた。

　今日は、文久二年の八月二十一日、日曜日。

　居留地の外国人にとって日曜日は安息日で、人々は教会へ行き、あるいは馬を駆って郊外へ遠出した。

　ヌイには関係のない習慣だったが、街の空気が他の日より少しだけ緩むのは感じていた。

「そろそろお昼ね。

　ヌイさん、カーリー、休憩に入っていいわよ」

「ありがとうございます。

　けど、私はもう少しドレスを」

「そう、頑張りすぎないでね。

　私は買い物があるから、午後からはお店開けるわね」

「承知いたしました。

　お気をつけてください」

　カーリーは何かを思い出したかのように、

「あ、ミセス・クレア。

　私も両親の手伝いがあるので、今日は午前中で帰らせてもらいます」

　と言った。

　その後、二人は「それじゃあね」と言って、店から出た。

　ヌイは一人残り、仕事場の奥でドレスの仮縫いの最終確認に入った。

　◇

　ヌイは仕事に没頭していた。

（なんだか、外が騒がしい……？）

　店内が静寂に包まれていたお陰で、外の気配が変わったのが、はっきりとわかった。

　通常の往来とは違う馬の蹄の音が、路地に響いている。

　石畳を蹴る音が乱れている。

　何かから逃げている、あるいは何かを急いでいるような速さだった。

（また、何か起こったの……？）